2
När vi återvände till vårt gömställe, en grotta gömd i skogens snår, var månen högt på himlen.
"Inga fler jakter på dagen. Vi är för exponerade. En flockvarg kunde ha hittat oss. Vi är inte långt från närmaste flockgräns," sa Nox medan han grillade två kaniner över en liten eld.
"Jag håller med. Jag förstår inte. Vi har rest mil och dödat hundratals vildvargar, och vi är inte närmare ett svar än när vi började," sa jag medan jag gick fram och tillbaka i grottan.
"Oroa dig inte, Nyx. Vi kommer att lista ut det. Vi kommer inte att sluta förrän vi får svar," lugnade han medan han lagade mat.
"Jag tycker att vi borde ge oss av imorgon natt. Jag kan inte skaka av mig känslan att någon annan var där. De kommer att leta efter oss snart," förklarade jag.
"Jag har redan förberett våra väskor och mantlar för resan. Vi fortsätter söderut. Ingen jakt imorgon, Nyx. Jag menar det," sa han medan han tog bort maten från elden.
"Okej," sa jag med en suck.
"Ge mig ditt ord," krävde han.
Jag himlade med ögonen.
"Jag svär vid mångudinnan att jag inte kommer att döda en vildvarg imorgon," svor jag med min högra hand upphöjd.
Han klappade på platsen bredvid sig, och jag satte mig vid elden.
"Jag hämtar vatten för resan på morgonen," sa han medan han slukade sin kanin.
"Hitta lite hyfs också medan du är igång," sa jag och flyttade mig bort från honom.
Han log mot mig och visade en mun full av mat innan han återgick till sin måltid.
"Jag behöver bättre vänner," muttrade jag.
"Jag är din enda vän," svarade han snabbt.
Jag kastade ett ben mot hans huvud innan jag avslutade måltiden i bekväm tystnad. Vi släckte elden, och jag tog första vakten medan han sov. Natten var tyst och händelselös.
Jag vaknade till en tom grotta och en sotfylld eldstad. Jag flätade snabbt mitt lockiga hår och packade ihop vårt gömställe, säkerställde att alla spår av vår närvaro var borta. Jag kikade ut ur grottan och märkte att det var senare än jag trott. Nox borde ha varit tillbaka nu. Jag återvände till min väska och var på väg att hämta min dolk när Enyo gnällde.
"Vi måste hitta honom," förklarade jag.
"Inget mer silver," krävde hon.
Jag himlade med ögonen.
"Snälla, Calista," bad hon.
"Okej, okej. Bara maskera vår doft," medgav jag.
Jag tog min svarta mantel och vände den ut och in, vilket avslöjade en skogsgrön insida. Jag tog på mig den välgjorda manteln, drog huvan framåt och lämnade vårt gömställe. Jag följde hans doft i skuggorna i flera mil, noga med att inte göra några ljud. Efter en timme började jag höra röster och ljud från det närliggande rinnande vattnet. Jag hukade mig lågt i buskarna och kikade ut. Nox stod till vänster om mig, våra vattenflaskor vid hans fötter, och en man med smutsblont hår stod till höger.
"Jag frågar dig igen. Vad gör du här, vildvarg?" krävde mannen.
"Bara på genomresa. Det är inget brott," sa Nox med ett flin.
"Din existens är ett brott," spottade mannen med förakt.
"Var och en till sitt," ryckte Nox på axlarna, "nu om du ursäktar mig."
Mannen började gå närmare Nox.
"Du kommer ingenstans. Nattfångflocken skyddar detta land," förkunnade mannen.
"Din flock skyddar vildvargs land?" frågade Nox medan han långsamt cirklade mannen.
"Gör dig redo," sa jag till Enyo medan hon borstade upp sin päls, och jag försiktigt tog av mig manteln.
"Vildvargar äger ingenting," förklarade mannen medan han kastade sig mot Nox och förvandlades till en gyllene varg.
Nox mötte honom snabbt med sin chokladbruna varg. Huggtänder och klor var bara skymtar när vargarna kolliderade och attackerade varandra våldsamt. Vargarna bröt upp bara för sekunder innan de attackerade igen. Nox hade övertaget. En annan vargs ylande i närheten distraherade Nox för en bråkdel av en sekund, vilket gav flockvargen en öppning. Den gyllene vargen bet sig fast i hans axel med aggression. Nox började slåss tillbaka, rev in i hans mage. När den gyllene vargen lossnade från Nox, rusade en röd varg ut ur buskarna, siktade på Nox. Jag sprang in i handling, förvandlades omedelbart till min kolsvarta varg. Enyo rusade mot den röda vargen med blixtens hastighet, träffade vargens sida. Den röda vargen rullade åt sidan men kom snabbt på fötter. Enyo lät ut ett mordiskt morrande medan hon skyddade Nox rygg, visade sina vassa huggtänder. Den röda vargen visade rädsla för en sekund innan den smög mot oss. Båda vargarna kastade sig omedelbart in i koordinerade attacker, försökte dela på oss. Men de var inte förberedda på oss, bara förväntade sig att slåss mot galna vildvargar. Vi motverkade varje slag och täckte när en var i en komprometterad position. Vi kämpade som väloljade, våldsamma maskiner.
Enyo tryckte ner den röda vargen med dess hals i sin mun. Den röda vargen gnydde medan Enyo väntade på att ge det sista slaget, och höll ett öga på den gyllene vargen för att se vad den skulle göra. Nox cirklade runt den gyllene vargen som till slut hörde den röda vargens gnyende. Enyo signalerade till Nox att dra sig tillbaka till skogen medan hon såg den gyllene vargen länka med den röda. Nox backade långsamt mot trädlinjen, redo att ingripa om det behövdes. Den gyllene vargen låste blicken med Enyo medan hon långsamt sänkte den röda vargens hals, morrande lågt. Enyo släppte snabbt och rusade in i trädens täthet, tittade över axeln för att försäkra sig om att vi inte blev följda. Den gyllene vargen var upptagen med att slicka den röda vargens sår för att lägga märke till oss. Enyo grep min mantel när hon passerade, på väg mot grottan. Nox följde tätt till hennes högra sida.
"Kommer du att klara dig?" mind-linkade jag till Nox.
"Ja, vi kan inte stanna nu. Deras flock kommer att vara här snart. Jag hörde dem på avstånd," svarade han.
Vi återgick till mänsklig form när vi nådde grottan. Det fanns ingen tid att förlora. Istället packade vi snabbt våra saker i våra munnar och kastade oss tillbaka in i faran. Vi styrde söderut och skyndade oss för att undkomma Nattfångflockens territorium. Varje vildvarg har hört historierna om den farligaste flocken söder om bergen, känd för att tortera även andra medlemmar som vandrar in på deras område. Efter trettio minuter började ljudet av många tassar som slog mot skogsmarken fylla Enyos öron.
"De kommer att nå oss snart," mind-linkade jag till Nox.
"Vi kommer inte visa någon mer nåd," svarade han.
Enyo nickade, och vi pressade våra ben ännu hårdare. Snart nådde den första flockvargen oss och gjorde sitt första anfall, men min varg lyckades undvika det.
"Varg eller människa?" frågade jag medan vi vävde oss genom träden.
"Varg. Jag kommer inte att läka lika snabbt om jag skiftar. Den där jäveln tog en stor bit av min axel," förklarade han.
Enyo såg sig omkring och märkte de många vargar som började omringa oss.
"Showtime," mind-linkade jag med iver.
Nox varg, Aias, nickade innan han släppte sin väska, Enyo följde efter. Vi slutade båda att springa och täckte varandras ryggar. Många flockkrigare omringade oss, knäppande med käkarna för att håna oss. Irriterad av situationen lät Enyo ut ett vilt vrål som fick marken under oss att skaka. Några flockkrigare backade medan andra förberedde sig.
"Showoff," sa jag till henne medan jag himlade med ögonen.
Den första modiga vargen utmanade Aias, och det uppmuntrade andra att följa efter. Vi decimerade skoningslöst varje varg som attackerade oss, och blodet täckte marken som om gräset alltid varit rött. Ett dånande vrål ekade i fjärran när fler vargar stormade mot oss. Vi fick bett och rivsår överallt, men det stoppade aldrig vårt blodbad. Plötsligt backade alla kvarvarande flockvargar undan och cirklade runt oss. Enyo och Aias tryckte sig närmare varandra, redo för nästa attack. Vargarna delade sig framför oss, och en enorm, muskulös, kolsvart varg gick framåt, betraktade oss med sina demonröda ögon. Vi hade hört talas om den röda ögon demon-Alpha, som sades vara välsignad av Hades själv. Han dödade utan ånger och hade aldrig förlorat en strid. Jag var upphetsad över utmaningen. Hans aura började fylla det lilla området, vilket fick de mindre flockvargarna att ge upp nästan omedelbart. Min varg gäspade. Han morrade åt hennes ohövlighet, lät som ett riktigt odjur. Hon morrade tillbaka och planterade sina tassar, visade inga intentioner att backa. Precis när hon var på väg att kasta sig framåt, kände hon en svag doft, men den överväldigande lukten av färskt blod tystade snabbt hennes sinnen. Hon skakade på huvudet och fokuserade om. Alphan inspekterade oss som om vi var ett pussel att lösa. De närliggande träden började prassla, men jag kunde inte titta bort. Enyos päls borstade upp sig när vi hörde en varg morra åt Aias, vilket han besvarade med en mordisk affektion. Plötsligt kändes något så lätt som en fjäder som stack oss i nacken två gånger. Enyo såg sig omkring och fann ingen nära. Inom en sekund började mina ådror bränna som om syra hälldes direkt i dem. Ett hemskt minne började dansa vid kanten av mitt sinne, bekant med smärtan.
"Silver," gnydde jag till Enyo.
Vi tittade snabbt över på Aias, som kämpade för att stå på sina fötter med två små pilar som stack ut ur hans päls. Vi vände oss mot Alphan och lät ut ett vrål fullt av löften medan vi snäste åt honom. Precis när vi var på väg att anfalla, hörde vi Nox tvingas skifta tillbaka. Vi steg långsamt bakåt tills vi stod direkt över honom, skyddade hans skakande kropp dekorerad med fyra pilar. Vi kände några fler stick, och Enyos syn började dubbla sig. Hon stod stolt och skyddade Nox, snäste åt alla som kom nära. Några fler stick och hennes ben började darra.
"Calista, förlåt," bad hon medan vi tvingades skifta tillbaka.
Jag lade mig över Nox ben, med ryggen mot himlen. Mina ögon kändes som tegelstenar medan jag kämpade för att hålla mig vid medvetande. Jag kunde knappt urskilja Alpha-vargen som vände sig om för att gå.
"Vilken jävla bitch," lyckades jag säga innan jag förlorade medvetandet.