1
Fyra år senare
Mina onyxlockar dansade bakom mig när jag slingrade mig genom skogens träd. Dånet av tassar som slog mot den hårda marken kom närmare när jag tog en skarp högersväng. Jag skyddade mina tårfyllda ögon när jag tittade upp genom gliporna i trädtopparna och fann tröst i den höga solen. Ett hungrigt morrande kom från min högra sida, lite för nära. Jag såg mig omkring på trädstammarna medan jag pressade mig vidare. Ett ensamt ekträd med vita blommor vid basen stod framför mig till vänster. Jag snubblade över en rot och slog i skogsmarken med en duns, rullade tills min rygg slog i ett träd.
"Fan," sa jag när jag satte mig upp.
Tårarna rann nerför mina kinder när en stor, brun varg smög sig mot mig. Jag kved när jag tryckte mig närmare trädets bas, en hård knöl pressade mot min ryggrad. Vargen snappade efter mig med dödligt vassa tänder medan den fortsatte att minska avståndet mellan oss, morrande vilt medan saliv droppade från dess käkar. När vargen hoppade mot mig kastade jag mig framåt. Blod målade avståndet mellan oss när jag rullade upp på fötterna. Vargen snappade efter mig en gång till innan den vinglade på sina ben. Jag stod rakryggad när jag torkade krokodiltårarna från mitt ansikte med min långärmade tröja, rullade axlarna bakåt. Vargen försökte attackera mig igen men snubblade, blod strömmade från ett sår på dess mage.
"Skifta," beordrade jag lugnt.
Vargen skakade på huvudet och morrade igen.
"Skifta nu, eller så tvingar jag dig," flinade jag.
Vargen rusade mot mig, och jag undvek dess attack, tog tillfället i akt att slå mot dess sida. Den föll till marken med ett kvidande, och en naken man låg framför mig inom sekunder.
"Din jävel, vad fan gjorde du?" röt han, täckande sina sår med händerna.
"Jag gav dig ett val, och du valde fel," sa jag, uttråkad.
"Jag ska döda dig," morrade han, och såg på mig med sina galna pissgula ögon.
Jag ryckte på axlarna medan jag lutade mig mot ett närliggande träd.
"Vad vet du om attacken på Hidden Paw Pack?" frågade jag bestämt.
Han skrattade.
"Och varför i helvete skulle jag berätta det för dig?" frågade han med ett flin.
Inom sekunder skar en dolk genom luften och landade i hans axel med otäck precision. Hans skrik fyllde området och skrämde bort fåglarna i närliggande träd. Han försökte få loss den, men hans blod gjorde hans hand hal. Jag gick lugnt över till honom och tog bort bladet; blodet forsade ut ur såret. Jag sparkade honom i revbenen och stack mitt finger i såret, vred om.
"Hur är det nu?" frågade jag mellan hans skrik av smärta.
Jag tog bort mitt finger och skapade lite avstånd mellan oss. Mannen flämtade på marken medan gräset runt honom blev färgat.
"Du vet att det här är mitt favoritvapen," förklarade jag medan jag undersökte det i solljuset.
"Min dolks blad är smitt av rent silver med ett handtag av ek och läder. Ett så enkelt metall med de dödligaste konsekvenserna," tillade jag.
"Du är fan galen," sa han.
"Och du slösar min tid," sa jag när jag närmade mig honom.
Han försökte slå mig, men jag kontrade snabbt och slog honom i ansiktet. Sedan rusade jag bakom honom i hans förvirrade tillstånd och vilade bladet mot hans hud, hans skrik återvände snart.
"Vad vet du om Hidden Paw?" grymtade jag medan han kämpade.
"Jag vet ingenting! Jag var inte där! Jag känner inga vildar i bergen! Släpp mig, din jävel!" skyndade han sig att säga.
Innan han hann blinka, skar bladet över hans hals, och tystade äntligen hans skrik när blodet sprutade från hans nu livlösa kropp.
"Där har du det. Jag släppte dig," sa jag medan jag reste mig.
Jag rengjorde snabbt bladet mot en ren gräsfläck och säkrade det i dess läderslida, gömd nära ekträdet. När jag gick till en närliggande buske, såg jag irriterat på min röda, fläckiga hand.
"Förlåt, Enyo," bad jag min varg.
Hennes öron spetsades från hennes viloplats, men hon svarade aldrig. Jag himlade med ögonen medan jag hämtade min läderväska från en närliggande buske och stoppade dolken i dess dolda ficka.
"Jag vet att du är här, Nox," sa jag över axeln medan jag samlade mina medicinska blad från min väska.
En närliggande buske prasslade när en man med kopparfärgat, vågigt hår och ett ärr över sitt vänstra bärnstensöga närmade sig mig.
"Du var slarvig," sa han.
"Jag ska se till att skriva ner det till nästa gång," svarade jag medan jag vecklade ut mina blad.
Inuti mina blad fanns en ljusorange pasta. Jag var på väg att applicera pastan på min hand, men han tog snabbt den från mig. Han höll min skadade hand i sin och undersökte den.
"Jag ska ombinda ditt handtag," sa han mjukt medan han försiktigt började applicera pastan.
"Var du mer framgångsrik än jag?" frågade jag medan jag bet mig i läppen för att distrahera mig från smärtan.
"Nej. De två vildar jag spårade visste inget av värde," svarade han med frustration.
"Vi måste missa något," funderade jag medan han lindade min hand i ett blad.
En närliggande kvist knäcktes, och vi reste oss båda snabbt, redo att slåss. Jag sniffade i luften men fann inga betydande dofter förutom lukten av blod.
"Vi måste lämna området. Hans blod är starkt," viskade jag medan Nox tog min väska.
Vi flydde hastigt in i skogen, men jag kunde inte skaka av mig känslan av att vara iakttagen.