2
POV Savannah Bowen
Jag kastade en sista blick på min syster.
"Gör inget dumt medan jag är borta."
Hon skrattade.
"Jag lovar att jag ska sköta mig."
Jag höjde ett ögonbryn.
"Sist du sa det, Selena, kastade du ett ölglas mot en killes huvud."
Hon putade med läpparna i en låtsad sur min, såg förolämpad ut.
"Han sa att jag hade en snygg rumpa, Savannah. Jag tyckte det var otroligt respektlöst," svarade hon. "Och dessutom, glaset liksom... gled ur min hand."
"Och flög in i hans huvud?"
"Precis," höll hon med, helt skamlös.
Hon hade inte gått igenom sin första förvandling än, men hon närmade sig åldern. Hennes kropp visade redan tecken: onormal styrka för någon i hennes storlek, ett hetsigt temperament och en skarpare luktsinne.
"Bara... håll glasen borta från huvuden på creepy gamla män, snälla," bad jag.
Hon hade bara knockat killen förra gången. Det hade varit så snabbt och starkt att ingen ens sett var glaset kom ifrån eller vem som kastat det. Det, och bara det, hade hållit henne från att bli upptäckt.
"Jag lovar att jag ska försöka."
Jag släppte ut ett lågt morrande.
"Snälla, Selena. Jag kan inte hantera att gömma mig från Hunters män och oroa mig för dig samtidigt."
Hon himlade med ögonen och smackade med tungan.
"Okej. Jag lovar."
Jag suckade.
"Jag älskar dig, Sel. Vi ses snart."
"Älskar dig också, Sava."
Leende vände jag mig mot skogen och gick bort från stugan, lämnade min syster bakom mig.
Ryggsäcken på mina axlar var lätt. Den innehöll några ombyten kläder, lite mat jag tagit från bageriet där jag jobbade, och en enda bok jag stulit från en bokhandel i en av städerna vi stannat vid under månaderna. Det var min huvudsakliga källa till underhållning, och jag hade tappat räkningen på hur många gånger jag läst den.
Jag ökade takten, rörde mig djupare in i skogen.
Jag behövde hitta en säker plats att spendera natten medan min värme utvecklades och min kropp utsöndrade feromoner. Ju längre jag gick, desto svårare skulle det vara för dem att fånga upp min doft.
Jag hörde prasslandet av smådjur som skyndade sig i närheten och fåglarnas kvitter. Skogen var insvept i skuggor och silver när månen lyste klart på himlen.
Jag spände greppet om remmen på min slitna ryggsäck när en vindpust träffade mig och blåste mitt hår åt sidan.
Jag rös när mina steg krossade torra grenar under dem.
Om det blev för illa, skulle jag förvandlas och förbli i min vargform de närmaste dagarna. Det skulle inte minska intensiteten av värmen, men det skulle göra överlevnaden i skogen lättare.
Jag hade inte förvandlats sedan vi flydde. Jag litade inte på området tillräckligt för att göra det. Förvandlingen kunde göra mig till ett lätt mål för jägare. Och stugan vi bodde i, som en gång tillhört en av dem, var en ständig påminnelse om att de var nära.
Och det förde med sig en annan oro: Selenas första förvandling.
Jag såg mig omkring, noterade de höga trädstammarnas former.
Skogen var uråldrig—jag kunde känna det djupt i mina ben. Den utstrålade en sorts kraft, en gammal energi som pulserade runt mig.
Jag trodde att det kunde finnas flockar i närheten eftersom örten härstammade från regionen, men jag var inte säker. Sedan vi anlände hade vi inte stött på några andra vargar.
En våg av värme slog mig så hårt att jag tappade andan och snubblade mitt i steget. Jag höll andan.
Jag andades djupt in, den kalla luften bet i mina lungor, sedan andades jag långsamt ut, en skakig ström av dimma krullade från mina läppar in i natten. Jag upprepade processen—en gång, två gånger, tre gånger—varje andetag en desperat försök att stabilisera mig själv, att förankra min fransiga kontroll när min kropp vacklade på gränsen till kollaps.
Mina muskler skrek av utmattning, varje led värkte som om den kunde splittras, men jag kunde inte stanna än.
Jag var fortfarande för nära Selena, hennes sköra säkerhet kopplad till avståndet jag kunde skapa mellan oss.
Om de fångade min doft nu—rå och omaskerad—skulle de följa den direkt till henne, och allt jag kämpat för skulle falla samman på ett ögonblick.
Så jag sprang. Mållöst, hänsynslöst, mina fötter dunkade mot marken när jag gav efter för en blind, primal instinkt jag inte kunde namnge. Skogen suddades omkring mig—mörka stammar och skelettliknande grenar piskade förbi i en dimma av skuggor—och ändå, på något konstigt, oförklarligt sätt, kändes det som om mina steg inte var slumpmässiga.
Något drog i mig, en viskning i mitt blod som ledde mig framåt, drog mig mot en destination—eller kanske någon—jag ännu inte kunde se.
Jag lät det leda mig, litade på vargen inom mig när mitt sinne inte hade några svar kvar att ge.
Tiden förlorade sin betydelse när jag trängde djupare in i vildmarken. Minuter förvandlades till timmar, eller kanske var det bara sekunder—min uppfattning av tiden förvrängdes av den obevekliga brännan i mina ben och raspandet i min torra hals.
Svett pärlade på min panna, rann ner över mina tinningar trots den kyla som klamrade sig fast vid luften, sved i mina ögon medan jag fortsatte framåt. Jag stannade inte, inte när min andning förvandlades till häftiga flämtningar, inte när min syn simmade med mörka fläckar.
Skogen tätade sig omkring mig, undervegetationen klöste vid mina vrister, men jag fortsatte, driven av behovet att begrava Selenas spår under lager av avstånd som ingen varg kunde lösa upp.
Till slut stannade jag, mina ben gav vika lika mycket av utmattning som av avsikt.
En kraftfull våg av hetta sköljde över mig, plötslig och obarmhärtig, brände genom mina ådror som flytande eld. Mina pupiller vidgades, världen skärptes till levande lättnad, och en stark, okontrollerbar doft exploderade från mig—tjock med feromoner, en uråldrig kallelse som sjöng ut i natten, lockande varje alfa inom räckhåll.
Jag kunde inte hålla tillbaka längre; dammen hade brustit. Jag föll på knä, mina handflator skrapade mot kantiga stenar när jag slog i marken, de grova kanterna bet i min hud.
Ett lågt stön undslapp mig, blandades med ett svagt, ofrivilligt spinnande som rullade i mitt bröst—ett ljud jag knappt kände igen som mitt eget.
Gudar, detta var så mycket värre än jag hade föreställt mig.
Hettan var inte bara en obehag; det var en levande sak, klöste på mig från insidan, krävde en frigörelse jag inte kunde ge. Jag lyfte ansiktet mot himlen, läpparna särade sig med en häftig flämtning, och kände mina ögon flamma upp, glödande med en livlig smaragdgrön färg som kastade svagt ljus på bladen omkring mig.
Varje ben i min kropp värkte, en djup, smältande smärta som om jag smälte inifrån, min egen märg flytande under påfrestningen.
En annan våg av feromoner spillde ut från mig, tung och berusande, mättade luften.
Jag klöste i jorden, försökte stå, men mina ben vägrade lyda, darrade som en nyfödd rådjurskilling. Jag behövde vatten—en flod, en bäck, något kallt nog att släcka denna inferno som rasade genom mig.
Kanske kunde chocken av iskalla strömmar dämpa hettan, ge mig tid att tänka. Jag fokuserade min hörsel, skärpte den bortom dunkandet av min egen puls, bortom prasslandet av vinden genom träden, sökte efter det jag behövde.
Där—precis som Hunter hade lärt mig för år sedan, när jag först skiftade under hans vakande öga, hans röst stadig när han vägledde mig genom kaoset av mina nya sinnen.
Ljudet av rinnande vatten nådde mig, svagt men omisskännligt, en livlina som kallade från vänster.
Det var längre bort än jag hade hoppats, avståndet hånade mitt försvagade tillstånd, men nära nog att nå om jag kunde samla styrkan.
Jag bet ihop tänderna och försökte stå igen, hällde varje uns av vilja i ansträngningen. Mina knän vinglade, musklerna darrade som gelé, men jag tvingade mig upp, svajade som om jorden själv lutade under mig.
Jag tog ett steg, mina lemmar tunga som om de vägde tusen ton, sedan ett till, och ett till, varje rörelse en kamp mot hettan och tröttheten som hotade att dra mig tillbaka ner.
Löftet om vatten drog mig framåt, en fyr i dimman av mitt lidande.
Jag var så fixerad vid den avlägsna krusningen, så uppslukad av behovet att nå den, att jag inte kände någon närma sig. Jag märkte inte att jag inte längre var ensam förrän hans doft nådde mig—en plötslig, överväldigande rusch av färsk tall och fuktig jord, rik och uråldrig, som skogens hjärta destillerat till en enda andning.
Min blick flög omkring, vild och frenetisk, när mitt hjärta slog mot mitt bröstkorg, rytmen så intensiv att jag trodde den skulle krossa mitt bröst.
Jag andades djupt, drog in hans doft igen, och en stöt av igenkänning gnistrade genom mig—bekant, men omöjlig.
Men jag kände inte honom. Jag var säker på det. Detta var inte Hunters skarpa, metalliska ton, inte heller den mustiga välbekantheten hos någon alfa jag hade korsat vägar med i mitt pack. Denna doft var annorlunda—unik, uråldrig, bar en tyngd som sjönk in i mina ben och rörde något vilande inom mig.
Även om jag inte kunde se honom, kände jag det djupt i mina ben—säkerheten att han var en alfa.
En gren knäcktes till höger om mig. Jag vände mig snabbt, antog en rovdjursställning, lät mina varginstinkter ta över.
Ett djupt, raspigt skratt ekade genom luften, buren av vinden. Det hånade mig, min defensiva hållning. Och det irriterade mig.
Men, i det ögonblicket, mer än irriterad, var jag upphetsad och på gränsen till att dö av ren åtrå.