1
POV Savannah Bowen
MÅNADER SENARE
"Snälla, Sava," bad Selena, med tårfyllda ögon. "Du kan inte göra detta. Vi kan inte separeras—det är för farligt."
Den enkla och slitna stugan vi hittade att gömma oss i, djupt inne i den rumänska landsbygden, gav en tröstande känsla av värme eftersom det var det närmaste vi hade kommit ett hem på månader. Det var där jag firade min tjugotvåårsdag tillsammans med Selena, med en liten tårta som min syster hemligt tagit från en närliggande mataffär.
Inbäddad i hjärtat av skogen verkade stugan tillhöra en grupp jägare som inte hade använt den på flera år. Att bryta låset och smyga in med min syster för att undkomma de milda temperaturerna vid den tiden var inte svårt.
I flera månader lyckades vi leva i fred, även om skuggan av Hunter som jagade oss fortsatte att hänga över oss.
"Det är ännu farligare om vi stannar tillsammans," argumenterade jag och släppte ut en frustrerad suck. "Sel, det blir bara några dagar. Det här är vår enda chans."
Min värme närmade sig; jag kunde känna dess effekter på min kropp—skakningar, en intensiv värme och en pulserande smärta mellan mina ben. För att inte tala om mina tunga och ömma bröst. Utan örten för att undertrycka den, eftersom vårt lager hade tagit slut, skulle alfahannarna som Hunter skickade efter oss känna lukten av mig på mils avstånd.
Det var ingen slump att vi hamnade i Rumänien. Efter mycket letande upptäckte vi att örten som användes för att undertrycka vår värme—samma som vår far tvingade oss att ta—härstammade härifrån. Sedan dess har Selena och jag försökt lära oss mer om den, utan framgång.
Nu var min nya cykel närmare än någonsin, och vi var i stor risk att bli fångade utan undertryckningsmedlet. De skulle känna lukten av mig, utan tvekan. Så skulle även alla andra alfavargar i närheten.
Värmen brukar vara i sju dagar, en gång i månaden. Det var smärtsamt, katastrofalt och outhärdligt. Det var inte bara obehag; det var desperationen hos en kropp som sökte någon för att hjälpa den att uthärda och tillfredsställa dess krav.
Det var vår primitiva natur som sökte den perfekta partnern för att säkerställa vår arts överlevnad.
Selena bet sig i läppen och såg nervös ut.
"Hur många dagar tills vi ses igen?"
Jag funderade ett ögonblick, mitt hjärta rusade och en våg av värme spred sig genom mig. Jag tog ett djupt andetag och försökte kontrollera det första symptomet på min närmande värme.
"Sju, kanske lite mindre eller mer."
"Var?"
Jag såg mig omkring, letade efter en lösning för oss. Ju längre jag stannade, desto större risk för oss båda. Jag utsöndrade redan feromoner—jag kunde känna den söta doften som sipprade från mina porer.
Sedan vår familj förstördes av den där jäveln Hunter, var detta platsen som var närmast ett hem vi haft. Jag ville inte kompromettera eller avslöja vår plats och förlora allt vi byggt.
Vi hade inga stabila jobb än, men jag städade ett närliggande bageri på natten, osedd av kunder, vilket hjälpte till att hålla min identitet dold. Selena arbetade korta skift på en bar och undvek att bli igenkänd av någon.
Att arbeta var en chansning vi inte kunde undvika, en kalkylerad risk Selena och jag var tvungna att ta om vi ville äta. Vi hade flytt med inget annat än kläderna på våra ryggar—tunna, slitna klänningar som klängde sig fast vid vår hud, tyget stelt och mörknat med de rostiga fläckarna av våra föräldrars blod.
Den metalliska lukten hade dröjt sig kvar på oss i dagar, en hemsökande påminnelse om våldet vi undkommit, indränkt i de fransiga trådarna när vi snubblade genom vildmarken, barfota och desperata.
Varje mynt vi tjänade nu gick till matrester—gammalt bröd, skadad frukt—vad som helst för att tysta den gnagande hungern som blivit vår ständiga följeslagare.
Efter att ha undkommit Hunter vid altaret, bröt jag mig in i Alfa Caspians hus—det närmaste till där vi var—och stal hela hans lager av undertryckningsmedlet. Det var så Selena och jag hade överlevt de senaste månaderna. Sedan sprang vi till staden och stal några kläder från en bostads klädstreck. Jag skadade mig själv, fläckade min klänning med mitt blod, och spred små tygbitar genom skogen för att vilseleda dem om vår verkliga plats.
Det hade fungerat—knappt.
Vi hade smugit oss på ett skramlande tåg precis när solen gick ner under horisonten, visslan tjöt när vi hukade oss i ett hörn av en godsvagn, klamrade oss fast vid varandra mot de kalla metallväggarna. Den natten lämnade vi vår gamla flock bakom oss, den enda värld vi någonsin känt, bleknade bort i fjärran med varje mil tåget slukade.
Men Hunter var obeveklig, en skugga som alltid lurade några steg bakom oss. Hans flocks spejare hade kommit nära mer än en gång—för nära—men vi hade lyckats hålla oss före, glida genom städer och skogar som spöken, drivna av rädsla och den bräckliga hoppet om något bättre.
Nu, stående i den månbelysta kylan i Fenrirs trädgård, höll jag hårt i min ryggsäck, grep tag i remmen med darrande fingrar.
Att tänka på Hunter vred min mage i knutar, en våg av illamående steg så skarpt att jag var tvungen att svälja hårt för att hålla det nere. Jag hatade honom—hatade honom med varje fiber i min kropp, ett hat så djupt att det kändes som om det hade karvat sig in i mina ben. Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att det var möjligt att avsky någon så mycket, att känna en sådan visceral, förtärande vrede, men han hade bevisat mig fel.
Ja, det var möjligt, och jag bar den sanningen som ett sår som inte ville läka.
"Jag har ingen aning," erkände jag för Selena, min röst knappt över en viskning när jag kastade en blick på hennes skuggade gestalt bredvid mig. "Vi kan inte komma tillbaka hit förrän jag är säker på att feromonerna är borta. Jag kan inte riskera att kompromettera din plats... eller vårt hem."
Hem. Ett så enkelt ord, ändå bar det en tyngd som tryckte mot mitt bröst, hotade att spräcka det öppet.
Hur kunde allt falla samman så fullständigt på bara några ögonblick?
Bara månader tidigare hade jag räknat ner dagarna till mitt bröllop med Hunter, mitt hjärta fladdrade med naiv förväntan. Jag hade drömt om friheten han lovat—frihet från vår fars järngrepp, från de kvävande reglerna i vår flock. Jag hade föreställt mig ett liv med honom som min partner, en saga vävd från de berättelser jag klamrat mig fast vid som flicka: ett mysigt hem fyllt med kärlek, hans armar som en fristad, hans löften som en sköld mot världen.
Jag hade trott att han var min flykt, mitt lyckliga slut, den som skulle få mig att känna mig trygg och hel.
Nu var jag en flykting, alltid på flykt, jagade en frihet som kändes som sand som gled genom mina fingrar. Jagad av den partner jag en gång litade på, de armar jag trodde var min fristad nu en bur jag knappt lyckats fly.
Dum. Idiotisk.
Orden studsade genom mitt sinne, skarpa och anklagande, och jag skakade hårt på huvudet, som om jag kunde få bort minnena som lösa stenar.
"Din värme kommer snart också," mumlade jag, grep hennes armar och tvingade henne att titta på mig. "Du måste hitta örterna, Sel. Utan dem kommer vi aldrig sluta springa, och Hunter kommer alltid komma närmare var vi är. Vi kommer aldrig hålla oss före honom."
Vi hade ingen aning om var örterna var—bara att de var i Rumänien. Och det var ett enormt, kolossalt problem. Den stulna förrådet från Caspian hade varit vår enda livlina.
"Vi möts vid floden som ansluter till stadens centrum, om sju dagar. Kan vi göra det?" frågade hon, hennes blick tung när hon låste ögonen med mina. "Jag kommer gå dit varje dag tills jag hittar dig. Så fort du är säker på att din värme har gått över, möt mig där."
Jag nickade, bet ihop så hårt att käkmuskeln knäppte.
"Jag vet inte..." Jag slickade mina torra läppar, köpte tid för att rensa min förträngda hals. "Jag vet inte om vi kan stanna här när jag återvänder," erkände jag, blinkade bort tårarna. "Jag är ledsen, Sel. Men det är för riskabelt. De kommer veta att vi är i Rumänien, och en stuga mitt i skogen är inte precis det säkraste gömstället."