Kapitel 4
Kung
Jag trodde aldrig att Alyssa Bennett skulle höra av sig till mig. För att hon skulle vara så desperat, antar jag att hon äntligen tröttnat på sin skithög till man.
Det var ett tag sedan jag körde något annat än min motorcykel, men när hon ringde, drog jag ut min lastbil från garaget.
Jag parkerar bredvid den röda bilen vid vägkanten, solen börjar gå ner vid horisonten. Alyssa hoppar genast ut från förarsätet och skyndar sig till baksätet. Först tar hon en blöjväska, sedan en bilbarnstol.
Jag kisar för att försäkra mig om att jag ser rätt.
Ja, det är en jävla bilbarnstol.
Jag kliver ur min lastbil och erbjuder mig att hjälpa till med hennes väska. Jag ser på när hon säkrar bilbarnstolen i mitt baksäte. Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig, men en riktig bebis, klädd i en rosa sparkdräkt och som gör små ljud, var det inte.
Kanske är det hennes systerdotter eller något, undrar jag tyst.
Det har gått tre år sedan jag senast såg Alyssa, och hon har verkligen vuxit upp. Jag är inte säker på om det är till det bättre eller sämre. Hon ser utmattad ut, som om hon har kämpat för sitt liv.
Och jag har en magkänsla att hon har gjort det.
Hon har på sig en svart hoodie och jeans. Hennes mörka lockiga hår är uppsatt i en rufsig knut, med slingor som ramar in hennes ansikte. Det finns mörka ringar under hennes hasselnötsbruna ögon. Och om jag inte var den observanta jävel jag är, skulle jag inte ha märkt att det finns smink på hennes kinder, dåligt dolt de lila fläckarna under.
Synen får mitt blod att koka. Jag borde inte ha lyssnat på Gray, vi kunde ha räddat henne för länge sedan. Jag skiter i om hon inte lämnade frivilligt, jag skulle ha dödat den jäveln och tagit henne hem.
Alyssa hoppar in i framsätet och spänner sig snabbt fast. Hennes knä hoppar nervöst, och hon tuggar på sin läpp när jag klättrar tillbaka in i mitt säte.
"Kan vi åka redan?" frågar hon, hennes röst kantad av spänning.
"Någon särskild anledning till att vi överger din bil vid vägkanten?" frågar jag och höjer ett ögonbryn.
Jag undrar om jag pressar tillräckligt mycket, kommer hon vara ärlig om vad som pågår. Vi skulle alltid kunna göra ett stopp vid hennes hus och ta itu med problemet. Det har gått några dagar sedan jag fick min dos av våld, ändå.
"Den är död," svarar hon, men det finns en antydan till ångest i hennes ton som jag inte missar.
"Jag har några startkablar i bak. Jag skulle bara-"
"Motorn är död, inte batteriet," avbryter hon, hennes ord rusade.
"Vill du att jag ska ringa en bärgningsbil?" frågar jag, och känner att hon blir mer nervös för varje sekund.
Ja, hon ljuger som fan.
"Nej, det är okej. Isaac säger att han kommer hämta den när han kommer hem," säger hon, lögnen glider smidigt från hennes läppar.
"Vill du ringa honom och försäkra dig?"
"Nej, det är okej." Hennes desperation börjar bli mer uppenbar, men jag kan se att hon försöker behålla sitt lugna yttre.
Jag flinar åt ansträngningen. "Har du någonstans att vara, Kisse?"
Hon svarar inte, hennes hasselnötsbruna ögon ber tyst med mig. Vanligtvis gillar jag att jävlas med henne, men jag sparar det till senare. När hon är säkert i mitt hem.
Jag kör tillbaka ut på motorvägen, och kastar en blick mellan henne och bilbarnstolen i baksätet.
Jag harklar mig. "Så, vem är ungen?" frågar jag nonchalant.
"Zuri," mumlar hon.
"Och hon är-"
"Min dotter."
Intressant. Jag minns inte att Gray sa något om att hon hade en bebis. Faktiskt tror jag att de bara pratar en gång i månaden. Och telefonsamtalen är vanligtvis fem minuter eller mindre.
Jag borde slå Grays röv. Det borde ha varit den största varningssignalen han behövde där.
"Hur gammal är hon?" frågar jag, och försöker hålla mina känslor i schack.
"Sju månader."
Jag hatar små ungar—har aldrig föreställt mig själv ha en—men avund och ilska bubblar ändå under ytan. Isaac Carter var den första mannen som låg med henne, som gjorde henne gravid. Jävla lyckost. Det skulle ha varit jag. Men Niko och jag gjorde en pakt när vi var tonåringar: eftersom vi båda gillade henne, kunde ingen av oss ha henne.
"Hon ser ut som du. Har dina lockar."
Alyssa ler svagt. "Ja, det har hon."
Medan vi kör, ser jag i ögonvrån hur Alyssa's ögon flackar mot sidospeglarna, letande efter tecken på att hennes man följer efter oss. Spänningen i hennes axlar släpper långsamt när vi lägger mer avstånd mellan oss och hennes övergivna bil.
Till slut vänder hon blicken mot mig, där den hör hemma. "Så, var är Gray? Jag är förvånad att han inte har ringt tillbaka än."
Jag grymtar. "Har inte sett honom mycket på sistone. Men du vet hur det är med klubben—det är alltid något på gång. Jag är säker på att han ringer tillbaka snart."
Jag vet att min bror har sitt eget skit att hantera. Men när han smsar mig att ta hand om någon, gör jag det utan att ifrågasätta. Det är mitt jobb, och jag njuter av det som fan.
Alyssa fnysar. "Jag tror du uttalade 'gäng' fel. Låt oss vara ärliga, det är ett gäng."
Jag hör föraktet i hennes ton, men hon har ingen aning om varför vi måste göra det vi gör. Det är så det ska vara. Gray ville att hon skulle vara en ovetande liten kattunge, och jag har aldrig haft tid eller ork att bråka med honom om det.
Förrän nu. Faktum är att jag tror att ämnet kommer upp mycket snart.
"Kan vi faktiskt stanna vid Target snabbt? Jag behöver några saker," frågar Alyssa, nervositeten kryper in i hennes röst igen.
"Visst." Jag svänger in på närmaste Target och parkerar halvvägs ner på parkeringen, eftersom det alltid är så jävla fullt. Alyssa hoppar snabbt ur lastbilen, men innan hon hinner stänga dörren ropar jag, "Jag tror du glömde något."
Hon rynkar pannan. "Vad?"
Jag pekar på bilbarnstolen, en obehagskänsla sätter sig i magen. "Du lämnar ungen här?"
"Ja, Zuri sover," säger hon och betonar hennes namn. "Jag är snabb. Du skulle bli förvånad över hur länge hon fortfarande sover."
Jag ser på när hon springer in i butiken, och lämnar mig ensam med hennes unge som jag inte har en jävla aning om vad jag ska göra med.
Bara minuter efter att Alyssa är inne i butiken, börjar Zuri gråta.
Fan. Kanske kan jag bara ignorera henne och låta henne vara. Jag gissar att hon till slut kommer gråta sig tillbaka till sömn eller något.
Gråten blir snabbt högre, mer krävande.
Jävlar. Okej då.
Motvilligt sträcker jag mig bakåt, kämpar med att lossa remmarna innan jag drar ut henne ur sätet. Grimaserande håller jag henne klumpigt i mina armar, och hon slutar genast gråta, gosar in sig i mitt bröst.
Gud, jag hatar det här. Varför tog hon inte bara med henne?
När ungen tittar upp på mig, märker jag att hennes ögon är samma som Alyssas. Ja, definitivt hennes barn. Och tyvärr finns det lite av Isaacs DNA där också.
Hennes små fingrar greppar min skjorta, och jag känner en stickning i bröstet. Kanske är det den där stora jävla burgaren jag åt tidigare som täpper till mina artärer. Vad det än är, skjuter jag det åt sidan, och kastar en blick runt parkeringen för att försäkra mig om att det inte finns någon fara.
Ett joller fångar min uppmärksamhet igen, och jag rynkar pannan mot henne. "Lyssna, unge. Vi kan vara coola, men försök inte komma i vägen. Jag och din mamma har några oavslutade affärer som jag planerar att ta hand om ikväll."
Hon jollrar som svar.
"Bra. Jag är glad att vi förstår varandra."