Read with BonusRead with Bonus

5

**Två år senare

Nevaeh, 19 år Aiden, 28 år**

"Det är en vacker campus, eller hur?" Jag vet inte hur många gånger jag har sagt det. Mitt hjärta är fyllt av spänning när jag äter min utsökta lammkotlett.

Faktum är att jag har sagt den meningen ganska ofta under de senaste månaderna. Ingen kan ändra min åsikt om detta, särskilt efter att jag besökte det vackraste universitetsbiblioteket jag någonsin sett. Jag vet att att gå med i detta utbytesprogram är det bästa beslutet jag någonsin har tagit.

Pappa, som sitter mittemot mig, stirrar på mig med samma glädje som glittrar i hans ögon. Han är glad att jag är glad, även om han inte gillade idén att jag skulle flytta till Washington från början.

Han ler och återgår till sin mat. "Du kommer ihåg reglerna, eller hur?"

Jag suckar. Där går han igen.

Mamma, som sitter bredvid honom, skakar på huvudet medvetet. Jag vet att hon är på min sida, men tyvärr kan ingen ändra pappas åsikt om dessa regler.

"Pappa." Jag suckar igen, en lång suck. "Det är bara en termin."

Pappa granskar mig, och jag kan gissa vad han är på väg att säga.

"Sex månader, Nevaeh. Det är inte en kort period." Han låter till och med förolämpad, och jag försöker mitt bästa att inte fnissa.

Jag kommer att vara borta hemifrån i en termin, men han beter sig som om jag kommer att vara borta i flera år.

Mamma skojade inte när hon sa att pappa skulle gråta ögonen ur sig för att låta mig gå, men han visste att jag hade längtat efter att gå med i detta utbytesprogram.

"Jag är säker på att under den perioden kommer hon att få ut så mycket av att gå med i en av de bästa klasserna i affärsteknologi som hon har längtat efter." Mamma rör vid pappas arm lugnande, påminner honom om varför han gick med på det från början. Hon vänder sedan sin uppmärksamhet till mig. Ett mjukt leende formas på hennes läppar.

"Exakt," påpekar jag.

"Så vitt jag minns hade vi en ömsesidig överenskommelse om villkoren," påminner pappa mig.

"Rätt." Jag nickar och tar en tugga av steken på min tallrik. "Ingen alkohol."

"Ingen alkohol," upprepar pappa, korsar armarna över bröstet och överger sin mat.

"Inga klubbar."

"Inga klubbar." Han nickar och väntar på att jag ska nämna resten av reglerna.

Jag tittar upp från min tallrik igen. "Ingen promenad ensam på natten."

"Det också." Han viftar med fingret. "Och prata inte med främlingar på gatan."

Jag släpper mina bestick. "Jag är inte ett litet barn." Min röst är fylld av frustration.

Mamma tittar på oss med förtjusning, vilar hakan på sin knytnäve och skakar på huvudet i misstro.

Pappa ger mig en bestämd blick. "Du är inte det, men det finns brottslingar där ute--"

"Okej. Jag fattar," avbryter jag honom, inte villig att höra hans långa tal om psykopater som lurar runt.

"Bra," säger pappa, men sedan kisar han mot mig.

Jag känner igen den blicken. Jag har inte sagt den viktigaste regeln. Jag känner mig besegrad när jag säger, "Och inga pojkar. Jag fattar."

"Inga pojkar. Absolut inga pojkar," upprepar pappa med obeveklig auktoritet.

Jag tittar ner på min tallrik och surar, sticker köttet med min gaffel. "Gud, mitt kärleksliv är dömt," muttrar jag under min andedräkt. "Jag kommer aldrig någonsin att träffa min själsfrände."

"Din själsfrände är inte på college," rättar pappa, och när jag tittar upp på honom rycker han bara på axlarna innan han återgår till sin lunch.

"Du är inte en spåman," säger jag.

Pappa är emot collegepojkar så mycket att han inte ens låter mig bo i universitetsbostaden som inte separerar pojkar och flickor.

Han sa att en stalker bara kunde storma in, så han valde att köpa en ny plats åt mig - en av de bästa lägenheterna i stan med toppsäkerhet.

Är inte det ett sådant slöseri med pengar? Jag är övertygad om att min pappa är galen.

"Hur skulle du veta att jag inte skulle träffa min själsfrände på college?" utmanar jag honom.

"Det är uppenbart," säger pappa som om det är kristallklart. "Jag tillåter dig inte att dejta än, så du kommer bara att träffa honom om några år."

Min käke faller. "År? Hur länge? Tills jag fyller 30?" Jag nästan skriker.

Pappa nickar, medan det är mammas tur att sucka. Hon vet att denna konversation är oändlig.

En rynka rör vid mina läppar när jag lutar mig tillbaka mot stolen. "Ni två träffades när ni gick i gymnasiet," säger jag sakligt.

Tystnad kryper in, och pappa sväljer. Fångad.

"Det var komplicerat--"

"Max är redan förlovad, och han är bara ett år äldre än jag," fortsätter jag att protestera och kastar upp händerna i luften.

Pappa suckar och skiftar blicken till mamma, som om han ber henne att ta hans sida och hjälpa honom att vinna detta argument. Mamma höjer bara ögonbrynen åt honom.

Pappa återgår sin uppmärksamhet till mig. "Det är ett speciellt fall. Max är en riktig gentleman," säger han som om alla andra pojkar utom hans brorson inte existerar. "Dessutom får Sienna inte dejta heller--"

"Sienna får inte dejta förrän hon fyller 25," ropar jag. "Du är värre än farbror Vaughn."

Några personer i restaurangen vänder sina huvuden mot oss på grund av min höga röst, och jag trycker min panna mot bordet utan skam. Pappas skratt får mig att titta upp på honom.

"Du har rätt." Han flinar stolt. "Jag är värre än honom."

Jag stänger munnen, för trött för att argumentera. Jag vet att jag kommer att förlora ändå. Jag gör som han säger så länge han inte släpar mig tillbaka till Texas.


"Jag kommer att sakna dig." Jag kramar mamma hårt innan vi skiljs åt. Jag kommer att sakna denna värme.

Hon håller om mig hårdare och kysser min panna. När vi drar oss undan, håller hon min kind och tittar ömt på mig.

"Du kommer att ha en fantastisk tid här, älskling," säger hon, som om hon kan känna min oro. "Slappna av. Ha kul. Träffa många vänner. Stressa inte för mycket," viskar hon även om några av hennes ord motsäger pappas uttalande. Hon bryr sig inte riktigt om det. Hon vill bara att jag ska vara lycklig.

Vi suckar i samklang, och jag försöker mitt bästa att inte gråta. Detta är verkligen första gången jag ska bo själv, utan dem.

Pappa står redan med armarna utsträckta när jag vänder mig mot honom. Han omsluter mig i en kram som får mig att känna mig som fem år gammal.

Jag kan känna att han inte vill släppa mig. Pappa agerar alltid tuff framför mig, men när han väl sätter sig i bilen med mamma, vet jag att det är då han kommer att släppa ut allt. Jag skulle inte bli förvånad om mamma säger att hon måste övertyga honom igen under resan hem.

"Oroa dig inte för mig," säger jag när vi drar oss undan. Mitt hjärta sväller när jag ser sorgen i hans ögon.

Det känns fortfarande overkligt att pappa äntligen låter mig bo tusen mil ifrån dem, men det är dags att han ger mig lite utrymme. En termin är definitivt kortare än hela fyra år.

"Du glömmer inte den viktigaste regeln, eller hur?" frågar pappa, och mina ögonbryn rynkas.

Den viktigaste? Jag trodde att det handlade om pojkar?

Han granskar mig, och sedan dyker det upp i mitt huvud.

"Alltid svara när ni ringer." Jag ler.

Pappa ler, och vi kramar varandra igen.

Det viktigaste är att jag inte ljuger för dem, att jag inte döljer något för dem. Och det är därför jag inte ska ignorera dem när de ringer, när de än gör det, var jag än är. De behöver bara höra min röst för att veta om jag verkligen mår bra eller inte.

"Kom ihåg." Han tittar på mig med en varningsblick. "Hoppa inte över dina måltider."

Igen, han pratar som om jag inte har vuxit upp. Jag kämpar mot lusten att himla med ögonen, men samtidigt vet jag att jag kommer att sakna denna nyfikna sida av honom.

Nu när jag ser mamma och pappa kliva in i bilen, pågår en kamp i mitt hjärta. Oavsett hur ivrig jag är att bo själv, är det svårt att vara borta från dem. Oavsett hur fantastiskt stället jag är på just nu, kommer mamma och pappa alltid att vara min trygga hamn.

Pappa rullar ner bilfönstret, och jag vinkar åt dem. Mina tårar är nära att välla upp i ögonen.

"Hejdå," säger jag glatt trots sorgen som rör sig i mitt hjärta.

"Vi ses snart igen, älskling. Jag älskar dig." Mamma ler, vetande att de kommer att komma hit igen snart för att kolla till mig.

"Jag älskar dig också." Jag klämmer hennes hand och ser hur pappa suckar bakom ratten.

"Jag älskar dig, pappa."

Han ler mot mig och suckar. "Jag älskar dig mer."

Efter att vi sagt våra farväl, börjar pappa köra, och jag ser dem åka iväg tills bilen försvinner bakom fastighetsgrinden.

Jag vänder mig om och tittar upp på den höga byggnaden framför mig. Min nya lägenhet.

Solstrålar träffar mitt ansikte, och det är så ljust att jag måste skydda ögonen med handen. Lägenhetsbyggnaden är en av de mest extravaganta jag någonsin sett. Den är så hög och storslagen, definitivt en lyxlägenhet.

Jag önskar att pappa inte behövde betala för denna plats åt mig, men att argumentera med honom var meningslöst. Han skulle bara betala för det bästa åt mig, särskilt när det gäller säkerhet och trygghet.

Jag kisar när mina ögon smalnar mot penthouset som ligger högst upp i byggnaden. Jag minns att en anställd informerade mig om att ägaren bor högst upp. Vem de än är, måste de vara otroligt rika för att äga denna anmärkningsvärda fastighet.

Med beslutsamhet kliver jag tillbaka in i lägenheten och lovar mig själv.

Jag ska göra det bästa av min tid i Washington. Jag ska klara detta universitetsutbytesprogram.

En röst i mitt huvud tillägger, 'Men fortfarande följa pappas regler. Självklart.'

Previous ChapterNext Chapter