2
Jag kliver ut ur toalettbåset och tvättar händerna vid handfatet, stirrar på min spegelbild. Jag justerar håret åt ena sidan och stoppar en slinga bakom örat, vilket exponerar fjärilsörhänget som jag älskar så mycket. Ett leende formas på mina läppar när jag minns att mamma gav det till mig. Det är en dyrbar gåva som jag kommer att värdera för alltid.
Jag skjuter upp dörren och lämnar toaletten. När jag går nerför korridoren fångar något min uppmärksamhet. En liten flicka i en vit klänning gråter i hörnet och torkar sina tårar.
Oro slår mig omedelbart när jag närmar mig henne. Jag böjer mig ner bredvid henne, och hon vänder blicken mot mig. Hennes stora chokladögon är fyllda med tårar. Oro syns över hela hennes ansikte.
"Hej," viskar jag och håller försiktigt om hennes axlar. "Vad är det, älskling? Varför gråter du? Vad har hänt?" Jag studerar henne och undrar om hon bara har gått vilse.
"Jag har tappat mina blommor." Hennes röst spricker och hennes läppar darrar. "Om jag inte hittar dem kan jag inte gå nerför gången med mina systrar."
Jag granskar hennes utseende - hennes vita klänning och blomsterkransen på hennes huvud. Hon måste vara en av brudnäbbarna, och möjligen från brudens familj.
"Oroa dig inte," försäkrar jag henne och torkar en tår från hennes ögon. "Jag ska hjälpa dig. Var tror du att du tappade dem?"
Hon skakar på huvudet och gråter mjukt. "Jag vet inte. Jag gick till något rum, men jag kan inte minnas. Det här stället är för stort. Mamma försöker också hitta dem, men hon har inte lyckats." Hon försöker hålla tillbaka sina snyftningar.
"Var gick du? Kanske kan jag hitta dem."
Hon pekar på en lång korridor till vänster, och jag nickar.
"Och var är din mamma?"
Hon pekar på en annan korridor runt hörnet.
"Okej, lyssna på mig. Allt kommer att bli bra," viskar jag och försöker lugna henne. "Gå bara tillbaka till din mamma nu, för hon måste leta efter dig. Jag ska hitta dina blommor, okej?"
Den lilla flickan stirrar på mig som om jag vore hennes superhjälte. Hon nickar, hennes ögon glittrar av hopp.
Jag går i riktning mot den korridor hon pekade på, letar efter några tecken på blommor och hoppas att jag skulle se några kronblad på vägen som en ledtråd för att spåra dem. Tyvärr hittar jag ingenting.
Jag stannar när jag stöter på ett tomt rum. Det ser ut som ett väntrum. Några glas champagne står halvtomma på bordet bredvid soffan. Men efter att jag noggrant har skannat rummet kan jag inte hitta blommorna.
När jag fortsätter min resa nerför korridoren hittar jag en annan dörr, som är stängd men inte helt. Långsamt närmar jag mig den. Andra sidan är tyst, vilket ger mig en idé om att rummet också är obebott, även om dörren inte är vidöppen som den förra.
För säkerhets skull knackar jag på dörren. "Hallå? Är det någon där?"
Jag hör ingenting. Jag väntar några sekunder till, men fortfarande ingenting. Jag vet att jag inte borde göra detta, men det är en nödsituation. Jag tar ett djupt andetag och skjuter upp dörren. Jag hittar ett tomt rum med en byrå, en säng och en soffa.
Detta rum är lika stort som det jag just stötte på, även om det förra hade fler soffor och stolar. Jag låter blicken vandra runt, ser till att jag skannar varje plats och hörn för att hitta blommorna. Men mina ansträngningar är förgäves, och besvikelsen börjar fylla mig.
Jag kollar utrymmet vid fönstret, i hopp om att hitta blommorna liggande på golvet bredvid sängen. Jag ser en annan väg till en bakdörr och skannar detta område också, men hittar bara ett litet bord, inga blommor.
När jag går genom bakdörren och kommer ut på uteplatsen som leder till en trädgård utanför byggnaden, hör jag röster.
"Är det här allt?" En man talar. Vreden är tydlig i hans ton.
Mina ögon vidgas i chock när jag ser bruden, klädd i sin vita brudklänning, stå framför mannen i mörkret, i denna trädgård. Även om det är nästan kolsvart här ute – om det inte vore för ljuset från uteplatsen där jag står – kan jag fortfarande se hennes skönhet. Olivia Stone är vacker, men hennes uttryck är långt ifrån lyckligt.
"Är det här verkligen vad du vill?" frågar mannen igen, som om han talar genom sammanbitna tänder.
Han är lång, och när han kliver närmare henne, träffar ljuset från uteplatsen hans stiliga ansikte.
Men han är inte Aiden.
Självklart, Aiden var där inne i hallen – jag såg honom själv.
"Roman, snälla." Olivias röst skakar. "Det var ett misstag." Hon stirrar på mannen framför sig med bedjande ögon, ber honom att sluta med vad det än är han gör.
Romans käkar spänns. "Du kan inte göra det här." Jag är förvånad över sårbarheten i hans röst. "Du kan inte göra det här mot oss." Han knyter näven hårt vid sin sida, som om han försöker kontrollera sin ilska. "Tror du att du bara kan gå tillbaka till honom efter vad som hände?"
Olivia skakar på huvudet i förnekelse. "Jag är ledsen." Hennes röst spricker. "Jag är ledsen för vad som hände mellan oss, men jag kan inte göra det längre." Hon sväljer, medan Roman stirrar på henne i misstro. Hon tar sedan ett djupt andetag. "Jag älskar honom." Hennes röst är nu fylld med skuld. "Jag älskar Aiden."
Roman fnös, men han kan inte dölja smärtan i sitt uttryck. "Nej, det gör du inte," väser han. "Om du älskar honom, skulle du inte ha bedragit honom med hans bästa vän. Säger du att det vi hade inte var verkligt? Tänker du bara ignorera vad vi gjorde i London?"
Olivia släpper ut ett mjukt gråt, medan mitt hjärta brister. Inte för henne, utan för mannen som väntar på henne vid altaret. Världen runt mig verkar stanna. Vad är det som händer?
Hörde jag rätt? Förrådde de Aiden?
"Roman." Tårarna rinner nu nerför Olivias kinder. "Jag var stressad och ensam. Jag var förvirrad. Jag gjorde ett misstag, och det gjorde du också. Det vi gjorde var hemskt."
Roman ser på henne som om hon just sagt det mest löjliga i världen. Han ser ut som om han vill slå sönder något. "Kom igen, Olivia. Det var inte bara en gång, det vet du." Hans röst är fylld med så mycket frustration och fara. "Jag kom till dig. Du kom till mig. Du tänkte uppenbarligen inte på vad du just sa när du var i mina armar, i min jävla säng."
Min mage vänder sig när en hemsk känsla rör sig inom mig. Jag vill försvinna från denna plats på en gång, men mina ben är fastspikade i marken på grund av chocken som förtär mig. Jag känner mig paralyserad.
Försvinn härifrån nu, Nevaeh. Du borde inte se och höra allt detta. Spring. Spring iväg.
"Du sa att du älskar Aiden?" Roman fnös igen. "Det är skitsnack."
Olivias tårar strömmar nu nerför hennes ansikte. Hårt.
"Snälla, gör inte det här, Roman. Snälla." Hon snyftar, och jag vet inte ens för vilken man hon gråter. Men sedan bekräftar hennes nästa ord, "Jag älskar Aiden, och jag gjorde ett misstag. Jag var på min lägsta punkt då, och jag var inte stark nog att acceptera att han inte var där med mig. Det är alltid honom mitt hjärta längtar efter. Han är mannen jag vill vara med resten av mitt liv. Han är den jag vill gifta mig med. Snälla. Du--" Hon kvävs. "Du måste glömma allt om oss."
"Nej, det menar du inte." Smärtan i Romans skakande röst är för mycket att bära. "Jag valde att studera i London också för att jag brydde mig om dig. Jag gjorde det som Aiden misslyckades med. Och nu säger du att du bara använde mig? Att du bara kunde springa in i mina armar när du behövde mig och sedan gå tillbaka till din fästman, bara så där?" Han skriker, hans röst är så hög att jag nästan hoppar till, överraskad.
Både Olivia och Roman vänder plötsligt sina huvuden mot mig så fort de känner min närvaro, och mörkret omsluter mig. Hela min kropp skakar av rädsla.
Vi tre är för chockade för att ta in vad som händer, men överraskande nog är jag den första som öppnar munnen, "Förlåt," stammar jag. "Jag menade inte att--"
"Hur mycket hörde du?" avbryter Olivia mig, hennes ögon är stora av skräck.
Jag kan inte svara på det, för jag hörde praktiskt taget allt jag inte borde ha hört. Jag sväljer hårt.
"Vem är du?" frågar Olivia.
"Jag försökte bara hjälpa blomsterflickan." Min röst darrar.
"Vem är du?" höjer hon tonen, nästan skrikande. Hon ser ut som om hon skulle kunna dö när som helst. Hennes bröst häver sig upp och ner.
Jag tar ett djupt andetag och försöker lugna mitt hjärta, som slår som en trumma i bröstet. "J-jag kom--" Jag nästan kvävs på grund av den plötsliga svårigheten att andas. "Jag kom som en del av Max familj."
Olivia stirrar på mig som om jag just skjutit en kula i hennes huvud. "Max?" Hennes röst är knappt en viskning. "Menar du, Lunas fästman?"
Jag känner för att gråta. Jag kan känna katastrofen jag är på väg att orsaka, kaoset som kommer att hända på grund av att jag bevittnat allt detta. Jag borde inte ha dragit mig själv in i denna röra.
"Du är Max familj?" Rädslan som syns över hela Olivias ansikte är påtaglig.
"Snälla, glöm bara bort det här," säger jag snabbt. "Jag skulle låtsas som om ingenting har hänt. Jag såg eller hörde ingenting," säger jag bestämt och går tillbaka in i byggnaden, men jag vet att de inte köper det.
Oavsett vem jag är, om denna hemlighet skulle nå Aidens öron eller inte, skulle Olivia inte komma över faktumet att någon just hörde deras konversation. Även om jag inte var Max familj eller nära Luna, skulle det fortfarande vara skadligt för henne.
När jag kliver tillbaka in i rummet, kan jag höra henne prata igen med Roman, tydligt. Hennes panikslagna röst ekar i luften.
"Åh, Gud," gråter hon. "Vad ska jag göra? Vad händer om hon berättar för någon om detta? Vad händer om Aiden får reda på det?"
Jag fortsätter att gå, önskar att detta bara är en mardröm och tvingar mina skakande ben att dra mig bort från dem.
"Hur ska jag kunna möta dem?" Olivia låter hysterisk, som om hennes värld håller på att rasa samman. "Hur ska jag kunna möta Aiden om han får reda på det här?"
Hennes snyftningar bryts, och det är då Roman talar igen, "Du behöver inte möta dem." Hans röst är bestämd.
"Där är hon," en hög röst skrämmer mig när jag kliver ut ur rummet.
Jag vänder snabbt på huvudet och ser blomsterflickan komma gående mot mig med en kvinna vid sin sida, förmodligen hennes mamma. Hastigt stänger jag dörren bakom mig, för att inte orsaka mer kaos. Jag har redan ställt till med för mycket problem ikväll.
Jag är fullt medveten om att årets mest efterlängtade bröllop förmodligen kommer att förvandlas till en katastrof, bara för att jag klev in i detta förbjudna rum.
Jag ökar takten när den lilla flickan springer mot mig. Jag vill inte att någon annan ska komma genom den dörren.
"Jag har fått tillbaka mina blommor." Flickan ler från öra till öra när hon stannar framför mig. Hon flämtar och håller en liten korg med blommor i sina händer. "Tack för din hjälp ändå."
Jag klistrar på ett nervöst leende och klappar henne försiktigt på håret, sedan fortsätter jag mina steg. Jag nickar bara lätt när jag passerar hennes mamma, som ger mig ett varmt leende. Hon tackar mig för att jag försökte hjälpa till.
Jag tittar inte tillbaka när jag hör henne säga till sin dotter, "Gå till dina systrar. Jag ska säga till Olivia att vara redo. Det är dags för henne att gå nerför gången."
Mitt huvud snurrar. Allt jag vill göra är att fly från denna plats så snart som möjligt och förneka allt som har hänt. Jag har ingen aning om vad som pågår bakom den dörren nu.
Pratar Olivia fortfarande med Roman i trädgården?
Eller har hon kommit tillbaka in i rummet utan honom?
Men svaret som dyker upp i mitt huvud är det värsta, och jag vägrar att tro på det.
När jag sätter mig tillbaka i hallen bredvid Sienna, kisar hon mot mig. "Vad tog så lång tid?"
Jag fokuserar på mitt knä, på mina svettiga händer. "Jag gick vilse," säger jag svagt, och Sienna fnissar och återvänder sin uppmärksamhet mot altaret.
"Det är nästan dags." Jag hör Luna tjuta.
Jag förbereder mig för att titta upp, och synen framför mig får mitt hjärta att blöda. Aiden Klein står där vid altaret, hans blick låst på gången. Hans ögon är fyllda med längtan efter att se sin brud, lycka syns över hela hans ansikte.
Jag har aldrig sett sådan glädje hos en man. Det är uttrycket hos en man som är redo att avlägga sina löften med kvinnan han älskar av hela sitt hjärta, att äntligen få sitt "för alltid".
"Jag kan inte vänta med att se bruden. Hon måste vara fantastisk." Sienna fnissar bredvid mig. "Eller hur, Nevaeh?"
Jag svarar inte henne. Mitt sinne är upptaget med att spela upp för många scenarier i mitt huvud.
"Nevaeh?" Sienna knuffar till mig med armbågen, och jag vänder mig hastigt mot henne. "Vad är det?" Hon granskar mig. "Du ser blek ut."
Jag skakar på huvudet och klistrar på ett falskt leende.
Några minuter går, följt av fler minuter. Luften börjar bli tjock av undran. Folk håller andan.
Aiden Klein väntar fortfarande tålmodigt vid altaret. Hans ögon lämnar aldrig gången. Jag sliter bort blicken från honom och tittar ner på mitt knä igen.
En stor klump sitter fast i min hals. Mitt bröst drar ihop sig, och jag kan inte hindra tårarna från att fylla mina ögon.
Du sa att du älskar honom. Du sa att du ska gifta dig med honom.
Snälla, han väntar på dig.
Jag skriker i mitt hjärta, förbannar mig själv för hur dum jag var, hur vårdslös jag var.
Aidens leende bleknar gradvis när mer tid går. Förvirring börjar synas i hans uttryck.
Ändå är hans brud ingenstans att se.
Folk börjar mumla. De viskar, undrar vad som kan ha hänt.
Ett mjukt gråt undslipper mina läppar när jag känner mitt hjärta krossas.
Snälla, kom tillbaka.
Jag ber, ber och ber i mitt hjärta. Om hon inte kommer tillbaka till honom, vet jag inte vad jag ska göra.
Snälla, kom tillbaka för honom.
Du sa att du älskar honom.
Snälla, kom tillbaka.
Kom tillbaka.
Men Aiden Kleins brud kommer aldrig, och lämnar honom ensam vid altaret.