Kapitel 3 Bur gjord av guld
"Trevligt att träffas, fru Sullivan," sa jag och försökte hålla mig likgiltig.
"Kom in och sätt dig. Lunchen är nästan klar. Tills dess kan vi prata lite."
Jag nickade. Hon ledde mig till ett rymligt och vackert vardagsrum och visade mot soffan där hon ville att jag skulle sitta.
Hon satte sig mitt emot mig, och snart kom en ung flicka i uniform in för att servera te.
"Det första vi ska göra är att ta dig till operationen efter lunch. Jag är ledsen att du måste genomgå denna procedur, men det är en regel i vår familj. Förutom det tänkte jag att du kunde hjälpa till med att organisera de sista detaljerna inför bröllopet. Du kommer att få ett glamoröst bröllop, det kan jag lova. Du kommer att bli förbluffad."
Jag tittade på henne och gjorde mitt bästa för att dölja mina känslor. Vad kunde jag säga till det? Jag hade alltid föreställt mig att min fästman och jag skulle välja allt till mitt bröllop. Jag trodde att vi skulle organisera hela evenemanget. Jag trodde att jag skulle gifta mig med den jag älskade. Istället skulle jag gifta mig med en främling. Hur skulle jag kunna vara lycklig med det? Jag svalde.
"Tack, fru Sullivan, du är väldigt snäll."
"Jag vet, älskling. Du är lite förvirrad och kanske känner dig obekväm, men jag tror att det kommer att gå bra. Du är en vacker ung flicka. Jag är säker på att Gideon kommer att hålla dig som sin största skatt."
Jag nickade igen. Så hans namn var Gideon.
"Ditt bröllop kommer att vara på lördag. Så vi har fyra dagar tills dess. Jag ska också ta dig för att prova din brudklänning. Den är förtrollande, det kan jag säga, och nu när jag har sett dig i verkligheten är jag säker på att du kommer att vara på nyhetsrubrikerna efter bröllopet."
"Tack."
Jag sa det, men jag skrek inombords. Hon pratade om denna situation som om det var normalt—som om vi lever i ett land där föräldrar fortfarande bestämmer vem som är lämplig att gifta sig med deras barn. Jag var säker på att hon ville skryta om detta bröllop. Förmodligen hade hon de där rika vännerna som såg sådana saker som en tävling.
I det ögonblicket kom samma flicka in, och jag undrade varför hon bara visade att lunchen var serverad. Fru Sullivan tittade på sin klocka och log mot mig.
"Vi måste vänta några minuter, älskling. Spencer borde vara tillbaka snart."
Hon sa inte vem han var, men jag gissade att han skulle vara min köpare, min framtida svärfar.
Ungefär två minuter senare steg en man in i vardagsrummet.
Jag reste mig nervöst. Han hade en fin, muskulös kropp, svart hår och bruna ögon. Endast hans ansikte visade att han var runt femtio. Han log mot mig, lade sina handflator på mina axlar och gav mig två kyssar på kinderna. Det överraskade mig.
"Välkommen, Alice. Låt mig ta en titt på dig."
Han bokstavligen granskade mig från alla håll och slutade med att undersöka mina ögon.
"Fin kropp, delikata former, vackert ansikte och förtrollande grå ögon. Jag kan säga att min son har tur. Du ser vackrare ut än på bilderna."
"Tack," sa jag.
"Är du redo för lunch?"
Fru Sullivan frågade honom, och han nickade med ett leende. De ledde mig till matsalen.
Vi hade inte en lugn lunchstund. De pratade mycket med varandra och med mig, men ingen av dem frågade mig något.
De brydde sig inte om mig. Jag kände mig som ett husdjur eller något liknande. De sa hur söt och trevlig jag var, men de frågade inte om jag var lycklig eller bekväm. Så länge jag var lydig, tyst och inte gjorde någon skada, var de bara glada att ha mig i huset.
Efter att vi hade avslutat lunchen log fru Sullivan mot mig.
"Lilly kommer att visa dig ditt rum, älskling. Ditt bagage är där inne. Ta på dig en lätt klänning. Du kan hitta några klänningar i garderoben. Jag kommer och hämtar dig om en halvtimme för att ta dig till läkaren. Du kommer att stanna här hos oss tills bröllopet."
"Tack, fru Sullivan."
Jag nickade, och tjänsteflickan ledde mig uppför trappan. Det var en lång promenad. Hon öppnade dörren och ledde mig in med ett leende.
Jag kunde inte tro mina ögon. Det såg mer ut som en lägenhet än ett rum. Vardagsrummet var stort och lyxigt, allt i vitt. Det hade en balkong som såg ut som en trädgård. Det fanns en enorm pool.
Jag gick in i badrummet, som var attraktivt och rymligt. Jag suckade. Det var som en bur av guld.
När jag öppnade garderoben såg jag olika klänningar. Även om jag sällan bar kjolar på gatan, måste jag erkänna att de var fina. Jag valde en svart. Den kunde spegla mina känslor, tänkte jag.
När jag såg mig själv i spegeln kände jag en stark lust att ta en bild och skicka den till Lucas. Men jag kom plötsligt ihåg. Att kontakta honom var inte tillåtet—inte honom, inte mina föräldrar. Det var regeln.
Jag kände mina ögon bli fuktiga igen när jag hörde knackningar. Fru Sullivan steg in, granskade min klädsel och nickade nöjt.
"Min svärdotter är inte bara vacker, hon har också en känsla för mode. Det gillar jag."
Sedan visade hon mig att följa med henne. Jag svalde innan jag följde efter henne.
Hon ledde mig ner till en annan bil, en ny svart Jaguar. Vi satte oss i den, och hon körde mig någonstans.
Allt var nytt för mig eftersom jag aldrig hade varit i Los Angeles.
Hon parkerade bilen vid en privat klinik—jag gissade att den också var lyxig—och ledde mig in. När receptionisten såg henne hälsade hon vänligt men ignorerade mig.
Hon sa att vi var tvungna att vänta, vilket gjorde fru Sullivan arg. Hon lutade sig närmare henne och viskade något i hennes öra. Receptionisten såg skräckslagen ut för en sekund, sedan log hon medan hon ringde ett samtal. Efter att hon lagt på sa hon att vi kunde gå in omedelbart.
Fru Sullivan höll min hand med ett nöjt leende och ledde mig in.
Läkaren hälsade på henne som en vän, som om de kände varandra.
Hon ledde mig till ett hörn som var täckt som ett omklädningsrum. Hon sa att eftersom jag hade en kjol på mig, behövde jag bara ta av mig underkläderna. Jag gjorde som hon sa, och sedan ledde hon mig ut.
De lade mig på undersökningsbädden. Att tänka på vad som skulle hända gjorde mig rädd. Jag visste inte hur det kändes. Jag hade aldrig varit med någon. Ingen hade någonsin rört mig där. Jag stängde ögonen och bet ihop tänderna när läkaren drog på sig handskarna och gick mot mig, sittande mellan mina öppna ben.