Bras och Brian
Lita följde efter Stace in i underklädesbutiken som ett blygt barn eftersom hon aldrig faktiskt hade köpt dessa saker själv. Plötsligt undrade hon om det gjorde henne patetisk, eller om Stace skulle döma henne. I flera år var det hennes mamma som köpte hennes underkläder. Och de senaste två åren hade det varit Brian som gjorde det, och hävdade att han föredrog att hon bar det han gillade. Och han verkade aldrig få hennes storlek rätt oavsett hur många gånger bh:arna krossade hennes bröst. Allt hade verkat så normalt. Nu, när Lita tittade på butiken full av kvinnor och tonårsflickor, var hon inte så säker längre.
Stace tog dem till kvinnosidan av butiken, bort från alla ljusa färger och trosor med ord på. Hon höll upp en nätklänning som slutade vid midjan och exponerade allt nedanför. Hon fnissade, "Det här är vad du har på dig när du fångar din första fighter, okej? Bäst att göra ett intryck så att ryktet sprider sig. Om det är något en kanin vet, så är det att ett utmärkt rykte är allt."
En tjej som Lita, från den rika östkusten, hade ingen anledning att prata om att ligga med fighters, som i flera, i en offentlig butik. Åtminstone, det skulle hennes mamma säga. Hennes mamma, Diane, dotter till en prestigefylld, om än utfattig, familjelinje, var chef för ett läkemedelsföretag. De tillverkade vacciner och humörstabilisatorer, två saker Lita var väl insatt i. Hennes mammas familjenamn betydde mycket i alla inre kretsar, men tydligen hade Litas farfar bränt igenom arvet innan det kunde gå vidare. Så Litas mamma växte upp med att äta ketchupsmörgåsar i Chanel-kläder. Att få en krona att räcka runt kvarteret medan man såg ut som miljoner.
Det var halva anledningen till att Diane Clawe aldrig lät Lita komma för långt ifrån Brian. Ett namn kan ta en flicka var som helst, brukade hennes mamma säga, och pengar kommer att hålla henne där. Det var så hennes mamma hamnade med hennes pappa, Rafi, kort för Raphael. Raphael Dillard var inget känt namn, ett adopterat barn från innerstaden, men han var välbärgad nu med sitt jobb. Han hade en utmärkt position i stadens inre krets och tjänade massor av pengar, vilket säkerställde att de rika undvek skattebedrägeri. Som en högt uppsatt advokat med egen firma kunde Rafi dominera både en rättssal och en balsal med Litas mamma plikttroget draperad över hans arm.
Båda rörde sig fritt i samhällets övre skikt, vilket lämnade lite tid för att uppfostra Lita eller hennes bror, som istället uppfostrades av en rad barnflickor och privatskolor. Vad de saknade i kärlek och föräldrainstinkter, kompenserade Diane och Rafi med etikett och finess. Och pengar. Om det var något hennes mamma var bra på, var det att kasta pengar på ett problem för att få det att försvinna. Hur många gånger hade hennes mamma betalat för speciella läkningsbehandlingar när hon kommit hem med blåmärken? Hur många gånger hade hennes mamma kastat pengar på akutmottagningsläkare för att hålla saker tysta? Eller skrivit sitt namn på ännu en donation till Litas privatskola hennes sista år när blåmärkena var svårare att dölja?
Var det det exemplet Lita ville följa? Eller ville hon se på livet från en annan synvinkel? Det gick inte att säga vad mer hon kunde hitta i en annan livsväg. En där kvinnor var tillräckligt stärkta för att välja sina egna sexuella partners av ingen annan anledning än att de njöt av det. Det kanske fanns en stigma kopplad till vad de gjorde, men om alla var samtyckande vuxna, vad spelade det för roll vad de gjorde bakom stängda dörrar?
"Betalar de — eh, fighters — betalar de er eller något?" frågade Lita, lika ovetande som ett barn i de vuxnas värld. Hon skyndade sig att förtydliga sig innan Stace kunde bli upprörd. "Det är bara att du får det att låta som ett jobb. Referenser och rykte. Mun till mun och framtidsutsikter. Jag vill bara vara säker på att jag förstår allt." Lita kände hur värmen steg uppför hennes nacke medan Stace stirrade. Och stirrade lite till. Innan hon brast ut i ett skrattanfall som gjorde Litas ansikte hett.
"Nej, för fan, älskling!" skrattade Stace, hennes isblonda hår föll över axlarna. "Vi 'boxar boots' för att vi vill. För att det är kul och det känns jävligt bra att släppa loss. Men det är inga transaktioner inblandade. Herregud." Hon skakade på huvudet igen, rynkade pannan.
Lita ryckte till och kröp ihop av förlägenhet.
"Oroa dig inte, det krävs mycket för att förolämpa mig. Du är okej. Det är bara så vi pratar om kretsen, du vet? Jag ger dig bara insiderkunskap. Jag menade inte att skrämma dig till att tro att detta är något mer än en bra tid. Om du inte vill ligga med någon, är du fortfarande cool med mig. Jaz kanske ger dig lite skit, men hon kommer också att vara chill om det. Ingen kommer att kasta ut dig från gymmet för att du är du. Vem du än vill vara. En kanin eller en fighter eller bara en tjej som gillar att träna. Vi är alla strays på vårt eget sätt. Mitt råd är att kolla in livsstilen och om det inte är för dig, ingen skada skedd."
Stace ryckte på axlarna som om allt var så enkelt och vände sig tillbaka till klänningstället. Lita förundrades över den frihet Stace verkade besitta. Hon var inte pressad in i någon form av box och om hon var kapabel till skam, hade hon definitivt ingen om sin kropp eller ämnet för sin hobby. Lita såg på när Stace höll upp flera bh:ar och trosor mot sig själv i spegeln i showrummet.
"Fan, förlåt, vi är inte här för mig," bad hon om ursäkt, "Sportkläderna är här borta. Vilken bh-storlek har du?"
"Jag har på mig en 70c, tror jag... men jag tror inte att det är rätt storlek. Den är ganska tight. Speciellt efter den senaste månaden med träning," erkände Lita tyst. Ilska var lätt, förlägenhet var svår. Och på något sätt hade hon varit mer förlägen de senaste tjugo minuterna med Stace än hon hade varit på månader.
"Okej, inga problem. Låt oss få dig att prova några av dessa. Du kommer förmodligen behöva en av varje sort åtminstone och matchande yogabyxor. Några leggings skulle inte heller skada. Hur är det med pengarna? Jag kan låna dig om du behöver. Jag vet att det här kan vara lite dyrt..." Hon tittade på Lita förväntansfullt, men avslappnat. Det fanns ingen illvilja i observationen.
"Nej, jag är bra," svarade Lita och såg på när Stace vinkade till sig en anställd.
För ett ögonblick undrade hon hur hennes liv skulle ha varit om hon hade vuxit upp med Stacey som vän.
Som under hennes andra år på gymnasiet, när James började med MMA och svor att han skulle hoppa av skolan för att satsa på det på heltid. De hade knappt haft en konversation om det innan han tog sitt förtroendekapital och stack. Han hade sprungit hela vägen över landet och insisterade på att människorna han träffade i fighterkretsen hade öppnat hans ögon för hur livet verkligen skulle vara.
Nu kunde hon förstå det. Att tillbringa tid med Stace, träna med Alex. Övningarna gjorde ont, men stämningen på Alpha’s var bekväm. Hon kände sig trygg och den här tiden hon tillbringade med Stace visade Lita ett helt annat sätt att tänka.
Litas föräldrar skulle bli rasande om de fann henne på samma fight club som James hade börjat på, och att hon blev vän med samma vänner han hade haft. Och att hon älskade det. Älskade den spirande nya självsäkerheten och styrkan hon kände varje dag. Hennes föräldrar hade förväntningar på henne, precis som de hade haft på James. Han hade ignorerat deras önskningar, följt sin egen passion även om det innebar att förlora dem. Lita undrade om hon hade styrkan att göra detsamma.
Hon kunde fortfarande minnas hur hennes mamma sa att ibland visade män sin kärlek på fysiska sätt. Men det skulle försvinna om hon bara kunde få sig själv att skärpa sig. Sluta göra honom arg. Klä sig passande. Hålla tyst. Lita höll på att drunkna under tyngden av det, och hon hade inte ens sin bror vid sin sida.
Stace log mot expediten och pekade på Lita. "Hon behöver en snabb mätning, om du inte har något emot det." Lita höll upp armarna för mätningen, men damen rynkade pannan när hon svepte måttbandet över hennes byst. "Vilken storlek har du på dig just nu, älskling?"
"70C."
"Låt oss mäta dig i provrummet, okej? Jag tror att bh:n stör mätningarna."
Lita följde med henne till provrummet och klädde av sig bh:n utan att ta av sig tröjan. Hon ville inte riskera att något visades. Inte hennes ärrade rygg eller hennes bleknade blåmärken.
"Herregud!" Stace och expediten, vars namnskylt sa Amy, flämtade när de stirrade på Litas bröst.
"Vad?" frågade Lita och tittade ner på sig själv. Var det något fel på hennes bröst? Hade hon konstiga bröstvårtor eller något?
"Vem köpte den här bh:n åt dig?" frågade Amy, medan hon studerade den, helt chockad.
"Eh, jag tror det var min pojkvän... eller ex-pojkvän," erkände Lita, "Han köpte många i den här storleken. Sa att det såg perfekt ut. Varför, är det något fel på den?"
"Älskling, den krossar dina bröst till ingenting. Känner du inte trycket? Jag menar, herregud, från här ser det ut som att den är minst tre storlekar för liten," sa hon, "Om det inte vore för materialet i den här tröjan, skulle du se ut som om du hade dubbla och trippla bröst med hur du spillde ut över, under, och på sidorna."
Ett ögonblick senare fick hon en större bh-storlek och en tunn t-shirt, och så snart de andra två lämnade henne ensam, klädde Lita av sig i ett nafs. Hon tog ett djupt andetag och anpassade sig till hur bh:n lät hennes revben expandera utan att gräva in. I spegeln kunde hon se skillnaden omedelbart.
Lita rynkade pannan.
"Hur ser det ut?" ropade Amy över dörren.
"Jättebra, tack," sa Lita tyst och öppnade dörren så att de kunde inspektera passformen.
"Wow!"
"Wow är fan rätt," sa Stace och delade en hemlig blick med Amy innan hon lämnade provrummet, "Så... din ex-pojkvän, va?"
"Ja, Brian," Lita rös lite och återvände till de släta kurvorna av sina bröst. Hon kunde inte låta bli att le åt komforten och formen på den nya bh:n och Stace missade det inte. Hon tittade på Lita som om hon hade många saker att säga, men hon höll dem för sig själv och sa bara, "Glad att han är ett ex."
Lita bytte om hemma och smög ut till parkeringsgaraget utan att se Brian, men så fort hon nådde sin SUV:s dörr hörde hon hans röst.
"Lita?" ropade han, härmande morgonen, "Vänta, vi hann inte prata i morse." Han joggade lätt över till henne, och hon tackade tyst sig själv för att hon hade på sig en hoodie. Hur visste han alltid exakt var hon var i deras lägenhetskomplex?
"Hej... jag var på väg till gymmet."
"Åh okej, du går mycket... typ varje dag. Kanske om jag skaffar ett medlemskap där, skulle jag faktiskt se dig," sa han lekfullt och såg precis så oskyldig ut som hon önskade att han var.
"Ja," skrattade hon, "Förlåt, terapeuten sa att det är bra för mig att gå ensam, du vet? Arbeta igenom min ångest och sånt. Hur som helst, jag borde gå, annars blir jag sen till min personliga träning."
"Personlig träning?" morrade han lätt, "Det är med en tjej, eller hur?"
"Självklart!" ljög Lita, och kände hur hjärtat skulle hoppa ur bröstet. Fast nu när Stace skulle bli hennes tränare, ljög hon egentligen inte. Och han behövde inte veta om Alex.
"Mmhmm, det ger resultat, dock. Du ser bra ut, annorlunda. Hur som helst, jag ville berätta det här i morse, men du hade bråttom... den nya kampsportsfilmen kommer ut imorgon, så jag tar dig på en dejt."
"Bri—" började Lita, och försökte att inte rysa vid sitt smeknamn för honom. "Vi har gått igenom det här. En paus är en paus..."
"Lyssna, Lita," mumlade han och trängde sig in i hennes personliga utrymme, "Jag är en tålmodig man. Åtminstone försöker jag vara tålmodig för din skull. Men vi ska gå på filmen, okej? Annars kommer vi att ha en annan konversation." Lita fångade varje enskild antydan han inte sa. Hennes första reaktion var ilska, men rädslan tog snabbt över. En djup, öde rädsla, inlärd under de senaste två åren med honom. De där händerna kunde vara så mjuka och ändå så grymma. De långa, tonade lemmarna kunde vara en tröst eller en smärta, och Lita visste vilken hon skulle föredra. På autopilot gled hennes kropp in i den bekanta rollen som om hon aldrig hade lämnat, nickande och böjde huvudet lägre som en undergiven.
"O-okej, för-låt," mumlade hon med ett falskt leende.
"Toppen!" hans ansikte lyftes omedelbart i seger, "Var redo vid åtta. Jag kommer förbi din plats först."
Lita nickade när han steg tillbaka tillräckligt för att låta henne komma in i sitt fordon. Hennes hjärta kändes tyngre, nedtyngt av alla instinkter hon inte kunde bekämpa. Han hade mästrat henne, eller hur? Övertygat hennes kropp och själ att hon var mindre än honom, existerande enbart för hans nöje eller smärta. Hon skymtade sin egen framtid framför sina ögon. Den som slutade i elände. Antingen under hans stövel, hans näve, eller en mörk depression hon aldrig skulle krypa ur. Om han någonsin fick reda på sanningen om gymmet... hon rös vid tanken på det. Men att vägra kämpa var otänkbart. Hon hade redan skrapat tillräckligt runt vid hans fötter, Lita hade ingen önskan att spendera sin framtid med att göra det också. James hade förlorat sitt liv för detta, för hennes framtida frihet. Så hon var tvungen att fortsätta kämpa.
Ingen mängd träning skulle tvätta bort rädslan. Han hade ingraverat den i henne. Skrivit den i hennes ben. Skulle det någonsin finnas en punkt där hon inte skulle känna sig som att krypa ihop? Lita trodde inte det. Hon stängde bildörren och lyckades med en halvhjärtad vinkning när hon backade ut från parkeringsplatsen och körde mot gatan. Hon skulle få sig själv dödad, men åtminstone skulle hon då vara med James.