Mardrömmar & Drömmar
Litas kropp spändes när hon kämpade sig upp från det grumliga djupet. Hon stapplade framåt och kunde knappt hålla huvudet ovanför vattnet. Hennes fötter fann en stenig kant, och hon kastade sig framåt, krökte tårna i den äckliga sörjan som en gång var jord. Det första steget var det svåraste, musklerna skrek mot rörelsen. Lita stönade och tvingade sig framåt. Hon var barfota och vadade genom sumpigt vatten mot stranden. Varför var hon inte på land? Vandringen kändes oändlig, vattnet var omöjligt tjockt och iskallt när det dränkte hennes ben. Vad var det för jävla lukt? Brinnande bensin? Hon hostade och kastade upp en arm när magen vände sig. Lita kräktes upp sumpvattnet, illaluktande vätska stänkte ner hennes tunna tröja. Hon hade lyckats gå tills vattnet bara nådde hennes knän, men kräkningarna slutade inte spruta från överallt. Varför fanns det vatten i hennes mage? Hon försökte förstå det medan hon kämpade mot känslan av yrsel.
Lita tvingade sig att krypa ur de slemmiga djupen och upp på den skrubbiga strandkanten. Allt i hennes kropp sved och värkte. Det fanns en tung, strålande smärta i hennes skulderblad, två blödande skrapsår längs hennes vader, het, slät vätska som samlades på ena sidan av hennes ansikte, och skarpa, stickande skärsår över ryggen.
Hon kunde inte stanna för att inspektera sina sår. Det var något hon behövde göra. Något... Hon kröp och drog sig uppför strandkanten mot den trasiga bilen hon skymtade över den täta vegetationen, ignorerade varje skarp smärta som skar genom henne. Pinnar grävde sig in i hennes revben, stenar skrapade mot hennes knän. När hon nådde kanten kunde Lita se vad som återstod av bilen. Vindrutan var krossad, fronten krossad som ett papper runt en enorm trädstam. Den en gång så vackra muskelbilen var oigenkännlig. Blod smetades ner på passagerarsidan av huven mot sumpen. Hennes.
Trots att hennes händer skakade, tittade Lita inte närmare för att se de bitar av hud hon måste ha lämnat efter sig. Hennes rygg skulle ha varit söndersliten, men det fanns inte utrymme att tänka på det. Hon kunde precis urskilja röken från motorvägen på toppen av den branta kullen och att de vridna metallarmarna som en gång varit räcket var vinklade ut mot träden. Allt hon kunde höra var motorns väsande och blodet i hennes öron.
Lita pressade sig mot den svidande jorden och löven tills hon nådde förarsidan. Hon behövde desperat hitta sin äldre bror. Det fanns ett osynligt band mellan dem och i samma sekund som bilen kraschade in i trädet, kände hon att bandet brast. Hennes kropp flög genom luften och det fanns inget som drog henne tillbaka till honom. Vad betydde det? Lita ville inte veta. Och på något sätt var den smärtan värre än alla hennes andra skador tillsammans.
När den mötande bilen hade snurrat ur kontroll, korsat avdelaren och träffat dem, hade hon ingen tid att reagera. Ospänd och halvvägs ur jeansjackan hon hade haft på sig när de flög genom räcket och över kanten, flög Lita också. Hon hade bara tid att känna sig själv i luften och höra glaset krossas innan hon kände den skarpa smällen av sumpvatten som pressade luften ur hennes lungor. Sedan dog hon.
Men det gjorde hon inte.
Hon drog sig runt förarsidans dörr, som hon desperat drog tills den öppnades. Lita tittade och höll på att svimma när hennes brors livlösa ögon stirrade tillbaka på henne. Hängande över ratten i en fruktansvärd vinkel som verkade ha brutit hans rygg i två, rann James blod över frontdisplayen. Hans arm sträckte sig mot passagerarsidan. För att greppa henne? För att skjuta henne i säkerhet?
Lita föll bakåt på de vassa kvistarna och stenarna, sköt sig själv på skadade händer bort från bilen. Hon kunde inte se honom så.
Om han hade vridit den armen mellan sitt bröst och ratten... om han inte hade tagit hela smällen... kanske... Hon kunde inte andas. Eller tänka. Litas hud svalnade, värmen rusade ut ur henne med varje vilt hjärtslag. Det där var inte hennes bror. James var oförstörbar. Stark. Han kunde inte dö. Han kunde inte stirra på henne så där, som om han var borta, och tog hennes hjärta med sig.
Lita vaknade med ett ryck två timmar innan hennes väckarklocka skulle ringa klockan sju igen, genomdränkt av svett och skakande. Hennes sinne behövde alltid en stund för att återhämta sig efter en mardröm. Varje skakig inandning försäkrade henne om att hon var okej. Men det var en lögn. Hennes bror var död, inget var okej.
Gympassen hade hjälpt till att trötta ut henne varje dag, vilket höll mardrömmarna borta för det mesta men inte helt. Svett sipprade genom henne och in i lakanen när hon rullade sig ur sängen och ner på golvet i den mörka morgonkylan. Hon tog en stund för att samla sina sinnen och lugna sina nerver innan hon drog av de svettiga lakanen och gick mot duschen.
Det varma vattnet omgav henne i tjock ånga när hon löddrade in tvålen över de nu läkta ärren på hennes rygg och axlar. Tack och lov hade skrapsåren på hennes vader läkt, men hon var fortfarande självmedveten om sin rygg, så hon exponerade den aldrig. Minnena var för smärtsamma för henne.
När hon arbetade in tvålen mot sig själv, var hon tvungen att erkänna hur tonad hennes kropp kändes. Månaden på gymmet gjorde underverk. Hon hade utvecklat en något bättre aptit av ren nödvändighet eftersom hennes kropp behövde bränslet. Och all styrketräning hade gett hennes kropp lite form igen, särskilt mellan midjan och höfterna. Till och med hennes hy och hår såg ljusare ut.
Någonstans i duschen vände hennes tankar till mister-lång-mörk-och-snygg, som hon nu visste var ägaren av Alpha’s, Alphan själv, även om hon ännu inte visste hans namn. Hon hade inte nerverna att fråga. Lita tyckte att det var ett ovanligt smeknamn, men hon gissade att fightklubben måste ha fungerat mycket som en flock. Antingen det eller så ansåg Alpha sig själv vara toppen av manlighet, en Alpha i varje bemärkelse av ordet. Lita fnös även om hennes kropp höll med om bedömningen. Kanske var det lite av båda.
Hon kunde inte sluta tänka på honom i sina tysta stunder. Hans ögon när de stirrade ner i hennes, hans bara bröst som pressade henne mot en vägg, hans hand som utforskade alla orörda delar av henne. Fantasierna var ytterligare en komplikation hon inte behövde.
Vad hände med inga fler känslomässiga band? Hon skällde på sig själv. Ända sedan hon hade hört den hesa rösten och känt hans rika doft, hade Lita försökt sitt bästa för att undvika honom vid varje tillfälle. Men på kvällarna var det omöjligt. Och med skolan som började, hade hon inget val om vilken tid hon tränade. Så hon höll ögonen på Alex, eller på uppgiften, utan att ens bry sig om att interagera med de andra gymbesökarna. Ärligt talat verkade det vara en ömsesidig överenskommelse, eftersom de verkade undvika den del av gymmet hon använde. Hur som helst hade hon framgångsrikt gått en hel månad med bara två ögonblick i hans sällskap.
Men hon kunde inte göra det för alltid. Idag var hennes första skoldag och det skulle hålla henne tränande ända till stängningstid. Hon föreställde sig honom överraska henne i omklädningsrummet, trycka henne bakåt in i duscharna, den dova värmen av hans hårdhet mot henne. Hon skakade på huvudet kraftigt och bytte vattnet till kallt, i hopp om att dämpa sin upphetsning. Ingen var här för att se henne ge efter för de fantasierna, men de var farliga. Band var farliga. Vad var det med honom som påverkade henne så mycket?
Att välja en outfit visade sig vara lika svårt som en god natts sömn. Hennes kropp favoriserade återigen mycket av garderoben hon hade övergett efter att hon började dejta Brian, men hon var inte säker på om hon skulle omfamna det än. Han bodde fortfarande nere i korridoren och såg henne regelbundet. Hon ryste ärligt talat vid tanken på hans svartsjuka. De minnena var så levande för henne att hon slängde idén om att klä upp sig rakt ur sitt sinne.
Hon bläddrade igenom sina galgar och bestämde sig för en krämfärgad tröja med trekvartsärmar som satt fint över hennes figur och hade en lätt urringning som visade en antydan av klyfta. Hon drog lite i fållen, nöjd med att den fortfarande var tillräckligt lös för att kännas bekväm. Lita tog på sig ett par ljusa skinny jeans och ett par krämfärgade sneakers innan hon ställde sig tillbaka för att betrakta sitt utseende. Söt men inte sexig. Feminint men inte uppmärksamhetssökande. Det var ett bra, säkert val för hennes första skoldag.
Hennes kläder passade bra igen, och hon kunde inte låta bli att le. Det hade gått så lång tid sedan hon såg ut som något annat än skinn och ben. Hon lät håret vara fritt och lämnade ansiktet osminkat. För en gångs skull tittade hon på sin spegelbild utan att rygga tillbaka eller vända bort blicken. Hon kände sig... nästan... bra? Tills tanken på Brian på campus gjorde henne illamående igen.
Lita tog en frukostbar från den nya lådan hon fått från gymmet, sin stora väska och bilnycklarna innan hon gick ut till garaget. Hon hade bara hunnit till bottenvåningen innan hon hörde sitt namn.
"Lita?" Brian ropade efter henne. Hon vände sig snabbt om, nästan välte dem båda när han sträckte sig efter hennes arm. "Wow... Jag... wow," var allt han kunde få fram, och Lita höjde ett ögonbryn åt honom. "Du ser..." Hon hade alltid gillat honom så här, förtjust och söt. Det påminde henne om deras början. Om hur saker brukade vara innan hon visste sanningen. Hon önskade att detta var den enda sidan av honom hon såg.
"Hej," lyckades hon säga och tog ett steg tillbaka.
"Vill du åka tillsammans i morse?" frågade han, hans ögon granskade henne. "Gymmet hjälper verkligen, älskling. Jag är stolt över dig."
Hon kunde inte låta bli att rysa, skakade bort uttrycket innan han märkte det. Hennes fysiska egenskaper var roten till för mycket av deras förhållande. Hennes hårfärg. Hennes bh-storlek. Hennes kläder. Typen och appliceringen av hennes smink. Han märkte henne fysiskt igen, och det fick henne att vilja förändras.
Hon tvingade bort alla dessa kaotiska känslor. "Jag vill gärna vänja mig vid campus. Jag tänker gå runt och du kommer att hata att vänta på mig." Hon pausade, bedömde hans reaktion. När det verkade som om han inte brydde sig, fortsatte hon. "Pratar senare, Bri? Jag har lektion om några timmar, och jag måste fortfarande hämta mina böcker," hon log ett litet leende och klättrade in i sin SUV. Brian nickade bara, log vagt medan han studerade hennes silhuett.
Den fina SUV:n var inte helt malplacerad på campus, men Lita kände sig ändå obekväm med att kliva ur något som skrek privilegium så högt, särskilt som nybörjare. Men hon parkerade, tog den Starbucks iskaffe hon hade köpt på vägen, och gick mot bokhandeln. Det tog henne en bra kvart att bara lista ut vägbeskrivningen på campuskartan. Men till slut hittade hon de stora dubbeldörrarna.
Studenter rörde sig omkring där inne, och Lita läste skyltarna, följde pilarna tills hon hittade vad hon letade efter, läroböcker. Den långa kön stannade vid pärmar och förnödenheter, så hon plockade ut sina nödvändigheter medan hon väntade. Allt var så ljust och nytt, och hon kunde inte låta bli att känna sig exalterad över sin första dag. Detta var början på en ny start för henne. Hon levde en av James drömmar för henne. Han hade alltid velat att hon skulle avsluta skolan så att hon kunde ta hand om honom på hans ålders höst, och han hade inte brytt sig om att de bara var några år ifrån varandra. Hon svalde bort stinget i bröstet och log åt minnet. Innan hon visste ordet av stod Lita längst fram i kön.
"Hej där! Klasslista?" En äldre kvinna i collegeåldern frågade. Hennes namnskylt läste Stace, och hon såg vagt bekant ut. Lita räckte över pappret hon hade skrivit ut hemifrån, studerade kvinnans vänliga ansikte som om det skulle berätta för henne var hon hade sett det förut.
"Herregud tjejen, vilket år är du? Jag är i två av dessa klasser och jag är en junior. Är du en transfer?"
"Oh," Lita tvekade, "nej, jag är en nybörjare men jag är ganska bra på matte och engelska så de gav mig en speciell dispens. Är det konstigt?" Lita hatade att vara osäker på sig själv, men detta var en så ny miljö för henne, långt ifrån de privilegierade privatskolorna hon kände till. Detta var den verkliga världen, med riktiga människor som inte kände hennes föräldrar eller hennes bankkontos nollor. Hon ville inte göra fel när det gällde att knyta band.
"Vadå, att du är bra på både matte och engelska? Förutom att vara en enhörning, puhleeasee! Du är ett geni, omfamna det, det skulle jag definitivt göra. Vi andra visar definitivt upp våra styrkor." Hon knuffade upp en bred, muskulös skulderblad. Stace tittade på Lita längre än nödvändigt, och skakade sedan på huvudet. "Jag kommer strax tillbaka med dina böcker."
Hon återvände några minuter senare med en hög som verkade omöjligt hög och Litas ansikte bleknade, "Tack och lov att jag har tränat..." mumlade hon för sig själv.
"Ha! Det är där jag känner igen dig ifrån! Alpha’s, eller hur? Jag visste att jag kände igen dig, men jag kunde inte placera ditt ansikte. Jag är Alex syster, Stacey. Men du kan kalla mig Stace," hon log brett och vinkade som om de inte redan hade pratat. "Jag har velat prata med dig, men Alex är så grinig och monopoliserar all din tid. Han sa att du inte är där för att träna på riktigt, är det sant?" Stace frågade, "Jag menar ingen bedömning om det är sant, jag vill bara veta vad jag har att göra med, du vet." Hon log och blinkade.
Lita kunde inte känna någon negativ underton, så hon andades ut och sa, "Ja, jag har undrat när jag skulle få träffa några andra kvinnor. Jag började tro att jag var en paria."
"Åh snälla! Du? Inte en chans, jag svär—" Stace ryste innan hon bytte till spanska utan att blinka. Lita skrattade oväntat när hon lyssnade på Stace kalla Alex alla namn i boken. Stace rullade med ögonen och suckade, mumlande fler förolämpningar.
"Hur visste du att jag pratar spanska?" frågade Lita mellan skratt.
"Det visste jag inte," erkände Stace med ett skyldig leende. "Alex gör mig bara så förbannad ibland att jag glömmer att översätta." De fnissade båda. Stace tittade på Litas drag i ett nytt ljus. "Blandad med vad? Dominikansk eller något?"
"Inget spansktalande, så vitt jag vet. Skyll på fem år av spansklektioner och att binge-titta på telenovelas. Vit på min mammas sida." Lita rättade, "Och något på min pappas sida. Kanske öar eller Mellanöstern, men han vet inte säkert och inte jag heller. Han är adopterad."
Stace nickade, "Jag kan se det lite nu. En antydan av något extra under allt det bleka." James hade alltid sett ut som Rafi, brun och smal, knappt fått några drag från deras mamma. Men Lita såg ut precis som Diane och hade absolut inget från Rafi förutom sitt svarta hår och det där extra som ingen kunde sätta fingret på.
"Ja, men jag tillbringade hela sommaren inomhus. Och jag blir aldrig solbränd så jag vet inte. Din gissning är lika bra som min." Lita skämtade.
"Och om Alex får som han vill, kommer du inte ha någon fritid att vara ute på hösten heller."
"Ja, jag kan föreställa mig det. Jag kallar honom en skitstövel i mitt huvud varje gång han säger orden core circuits med den där dumma grova rösten." Lita rullade med ögonen. "Jag visste att han inte var vit, men jag kunde inte sätta fingret på något specifikt och jag hatar att anta."
"Ja, ingen vet någonsin vad vi är. Puertoricanska på båda sidor. Fick det ärligt. Det är förmodligen färgningen som förvirrar folk," Stace ryckte på axlarna och pekade på sitt blekta blonda hår. "Folk tror bara att jag har en fejkad solbränna."
"Samma här. Men alla som känner min pappa känner mig. Sparar många missuppfattningar. Vi får sätta oss ner och jämföra anteckningar någon gång," log Lita.
"Inga problem, vi pratar mer i—" Stace lutade sig över för att titta på Litas schema igen—"avancerad statistik."
Någon harklade sig bakom Lita, som för att säga att damerna behövde avsluta sin konversation. Lita tog sina böcker och gick mot kassan för sin korg med skolmaterial.
"Sitt längst bak, okej? Jag är vanligtvis fem minuter sen till varje lektion," ropade Stace efter henne och vinkade adjö. "Det är inte mitt fel att kaffet är halvvägs över campus."