Terapi
"Fröken Dillard, punktlig som alltid, varsågod och sitt," sa Susan och gestikulerade mot stolen. Hon hade varit Litas terapeut den senaste månaden, exakt en dag efter att Lita flyttade in i sin lägenhet. Men ända sedan första besöket insisterade hon alltid på att Lita skulle kalla henne Susan, för att visa att hennes kontor var en vänlig plats. Men det var det inte, och det visste Lita, bara av det faktum att Susan aldrig kallade henne Lita. Det var alltid fröken Dillard.
"Så, vad står på min mammas agenda idag?" frågade Lita och avfärdade alla artighetsfraser vid dörren. Hon sjönk ner på den överprisade lädersoffan med en rynka i pannan.
"Din mamma hälsar, som alltid, och återigen är jag här för att påminna dig om att hon bara vill ditt bästa. Vi är här idag för att diskutera gymmet igen. Det är viktigt att du tar bättre hand om dig själv. Har du hittat en lämplig plats? Jag har några förslag som din mamma har godkänt, om du vill."
"Inte tack, Susan. Jag hittade ett igår. Här är kvittot," snäste Lita och kastade nästan den halvskrynkliga pappersbiten i Susans händer. Kvinnan harklade sig och rengjorde sina glasögon långsamt innan hon tog upp kvittot i sina händer.
"Mmm, det står inget namn här. Det står bara Athletic club på raden. Vad heter det? Var ligger det?"
"Det är ganska långt bort, men jag gillar att köra dit," log Lita med en attityd, "Det ger mig mycket tid att tänka. Och jag föredrar att hålla namnet för mig själv. Jag fick höra att jag kunde välja mitt gym, och det gjorde jag. Det borde inte spela någon roll var det ligger. Hur som helst, jag tänkte att kostnaden skulle tillfredsställa mamma, och säkerställa att jag har valt en plats som passar en familj av vår kaliber." Lita hatade att tala på det sättet. Det var elitistiskt och antydde att andra var mindre värda för att de inte var rika. Men det var språket både Susan och Litas mamma älskade att höra. Det bekräftade att Lita absorberade deras träning.
Susan nickade tankfullt, "Ja, jag antar att exklusiva gym inte behöver annonsera på sina kvitton. Mun till mun är tillräckligt. Ja, jag tror att hon kommer att bli nöjd med detta."
Susan stoppade pappret i en mapp och tog fram sin anteckningsbok, "Ska vi börja?"
Lita nickade.
"Hur är din aggression idag, på en skala från 1-10?"
Elva, tänkte Lita. "Två," svarade Lita högt.
"Och din ilska?"
Tolv, morrade Lita i sitt eget huvud. "Ett," suckade hon, trött på att svara på samma uppsättning frågor varje dag.
"Hur många piller tar du om dagen?" Susan pekade ner med näsan på denna fråga, försökte granska Litas svar.
"Två, som alltid," ryckte Lita på axlarna, medveten om att det var närmare fem eller sex vid det här laget.
"Och din sömn? Har du haft mardrömmar?"
"Inte så många. Jag har fått ungefär fyra eller fem timmars sömn, men efter gymmet igår fick jag sex."
"Underbart, underbart. Och det bästa är att det kommer att göra underverk för din hy och ditt hår, som har blivit ganska... glanslöst."
Lita hade aldrig haft en terapeut innan James dog, men hon trodde inte att Susan gjorde det rätt. Hon var inte uppmuntrande eller bekräftande. Hon tog ständigt små stick, och ibland kändes det som om Lita lyssnade på sin mamma i köttet, med all elitism och fördomar. Men i slutändan skulle Lita gärna sitta där varje dag tills skolan började om det innebar att hon kunde få lite frihet. Efter det skulle hon bara behöva gå veckovis för att behålla sin frihet så länge hennes betyg höll sig uppe. Och om allt detta innebar att hon skulle kunna gå på en skola på andra sidan landet från sina föräldrar, var hon villig att göra vad som helst. Att gå med i gymmet och möjligheten att komma bort från Brians tumme var bonusar hon inte kunde tacka nej till.
"Hur är det med din aptit? Det ser ut som om du inte har ätit igen..." Susan gjorde ett klickande ljud med tungan och Lita ryste. Det var förmodligen det mest irriterande ljudet i världen, och det var avvisande.
"Jag åt en hel sallad med avokado igår kväll efter gymmet," försäkrade Lita, väl medveten om att hon bara hade petat i den i en timme och sedan druckit en flaska Gatorade. Men det var bättre om Susan inte visste den delen.
För att vara rättvis, Lita hade varit utsvulten tills Brian dök upp och krävde att de skulle äta middag tillsammans. När hon satte sig ner för att ta den första tuggan, dog hennes aptit, som den alltid gjorde efter att han påminde henne om hur lite tid hon hade kvar.
"Underbart!" log Susan, "Jag antar att jag har Brian att tacka för din måltid? Det måste vara trevligt att bo med en så stilig ung man, och i en perfekt ålder för äktenskap också." Syftade hon på Litas 18 år eller Brians 23? Ingen av dem verkade vara i en ålder för något sådant.
"Som jag redan har sagt till min mamma otaliga gånger, vi bor inte tillsammans. Vi har en paus till maj. Vi bor i samma byggnad. Det är allt. Det var hennes arrangemang, inte mitt."
"Ja, ja... bra saker tar tid att blomma, fröken Dillard, ibland behöver vi alla en liten knuff här och där. Och med närhet är det bara en tidsfråga."
Lita tittade på klockan, "Så mycket som jag njuter av våra samtal, ser det ut som om tiden är ute. Samma tid imorgon?"
En vecka senare
Lita kollapsade under en våg av luft. Eller snarare, bristen på luft. Hennes lungor verkade inte kunna dra in tillräckligt med syre för att hålla henne vid liv. Hon var så ur form, det var sorgligt. De två minuterna hon hade spenderat på att springa en långsam nedvarvning kändes som en evighet och Gymhead, Alex, var ingen hjälp i det avseendet, leende som en irriterande idiot medan hon kvävdes inifrån. Hon pressade hårdare mot sin utmattning, nästan redo att svimma.
"Vattenpaus, psyko-fan?" Hon blängde på honom, men hon fortsatte. Hennes ben kändes som gelé, redo att glida av hennes kropp när som helst. Hon snubblade med varje steg. Om en stund eller två skulle hon förmodligen träffa det rörliga bandet på löpbandet och göra bort sig helt. Kanske skulle hon ha tur nog att slå sig medvetslös så att hon inte behövde höra Alexs skällande skratt igen. Sedan tänkte hon på märkena som ett fall kunde lämna efter sig och hur Brian skulle reagera på dem. Hon snubblade igen, denna gång av rädsla istället för utmattning, och grep tag i stabiliseringsstängerna för stöd.
"Du kommer att falla om du inte slutar," retade han, men under det verkade han imponerad, om inte lite orolig. Lita snubblade en gång till innan han tryckte på knappen för att tvinga maskinen att stanna. Efter en tjugo minuters konditionsuppvärmning, ett fyrtiofem minuters styrketräningsprogram där han hävdade du slutar inte, du byter muskelgrupper, en femton minuters vattenpaus som slutade med proteinbaren Alex kastade till henne, och en ryggbrytande serie övningar designade för att lära henne kroppskontroll, var Lita långt förbi brytpunkten. Hon hade slutat känna sina ben för trettio minuter sedan. Det var ett mirakel att nedvarvningen inte hade dödat henne. Ändå brann den där elden i hennes bröst av indignation.
"Håll käften. Gymhead," lyckades Lita säga mellan kvävda andetag, "Men. Tack."
Hon kunde fortfarande inte förstå vilken typ av personlig träning detta var. Försökte han träna henne eller döda henne under den senaste veckan? Hon haltade över till vattenfontänen och drack girigt, spillde det mesta ner på sin överdimensionerade hoodie. Med tanke på hur mycket svett som redan hade trängt in, kunde hon knappt märka någon skillnad. Det var som om hela hennes kropp var tömd på allt sitt vatten vid slutet av varje träningspass. Hon brydde sig inte ens om hon luktade illa. Hade Alex varnat henne för att bära lager? Ja. Men han förstod inte varför hon inte kunde ta av dem.
Vid något tillfälle förväntade sig Lita att bli placerad med andra kvinnor, de så kallade ringkaninerna, men det hade inte hänt än. Istället hade Alex spenderat den senaste veckan med att straffa hennes kropp. Han mindes det förmodligen annorlunda, men med tanke på hur hennes muskler spände och värkte, var straff det enda jämförelsen. Under all smärta kände Lita dock en sådan lättnad att hon kunde gråta.
Det var tillräcklig lättnad för att hon skulle låtsas att inte se Alex och de andra fnissa åt henne under pausen. Dessutom hade Lita förbättrats enormt, mest för att när hon var på väg att svimma, tryckte Alex en proteinbar i ansiktet på henne. Hon lämnade alltid utmattad, vilket hjälpte henne att sova och under den senaste veckan hade det till och med hjälpt henne att få en liten aptit så länge hon kunde undvika Brian vid middagstid. Något med att träna hjälpte henne att komma ur sitt eget huvud, hon var bara inte säker på om det var träningen eller det faktum att hon under träningen inte tänkte på alla saker i sitt liv som gav henne ångest.
"Okej. Vi avslutar för idag. Jag måste leda ett riktigt träningspass nu," muttrade Alex när han gick iväg. "Femton minuters helkroppssträckning innan du går, wannabe."
"Vänta!" ropade Lita efter honom, ignorerande ännu ett av de många otrevliga smeknamn han gett henne. "Jag vill stanna och titta." Hennes fot halkade när hon försökte få hans uppmärksamhet och hon föll in i honom. Lyckligtvis öppnade han armarna för att hjälpa henne, men hon fann sitt ansikte mot hans bröst, endast separerat från hans hud av ett tunt linne. Hans muskler var varma och när hon sköt ifrån för att rätta till sig själv, saknade hon det. Varför saknade hon något så enkelt som en kram? Även om den var rörig och obekväm. Hon saknade egentligen inte kramen. Hon saknade James. Och att känna sig trygg. Ingen del av henne var rädd för Alex. Han var en skitstövel, visst, men han hade inte den där elden i ögonen som Brian ofta hade. En hård kant som ett blad, ständigt letande efter något att såra.
"Vad är det för fel på dig?" snäste Alex och sköt bort henne med varsamma armar. Han väntade tills hon verkade stadig innan han släppte taget. "Har du två vänsterfötter eller vad? Och varför vill du titta på andra som tränar?" Hans ögon flackade till hennes handleder för ett ögonblick, men de var täckta. Det var som om han ständigt kollade efter de blåmärken hon av misstag visat. Lita skiftade nervöst och rätade på ryggen.
"Lyssna... Jag vet att det du har mig göra inte är riktig träning. Jag vet att jag inte skulle kunna hålla jämna steg med riktig träning, än. Jag fattar det. Så, kan jag titta på när ni tränar? Du vet, så jag kan se vad som väntar mig i framtiden?"
Han skrattade snabbt och ryckte på axlarna, "Doll, du kommer aldrig att kunna hålla jämna steg med ett av dessa träningspass så detta är inte din framtid, stick iväg, detta är den exklusiva tidreserven som du kan se. Gymmet är stängt, psyko-kanin."
Lita sköt undan sin irritation och tvingade sig själv att blänga på gymmet istället för på Alex. Hon såg sig omkring och upptäckte att gymmet nästan var tomt. Det var två stora män som sparrade i ringen medan en annan stod vid repen och pratade med dem på ett sätt som inte verkade särskilt trevligt, och två kvinnor som stretchade mot bakväggen. Alla vanliga gymbesökare och kvinnorna från den tidigare kickboxningsklassen var borta, vilket lämnade Lita ensam. Någon slog på en strömbrytare någonstans, och de fluorescerande lamporna byttes till neon, vilket fyllde rummet med färg. Det gjorde bara att hon ville stanna ännu mer.
Alex fortsatte mot bakrummet, "Cirkelträning om tio, idioter! Sticks, slå mattan och stretcha. Nu."
"Sticks?"
"Ja," skrattade Alex över axeln. "Gud, jag hoppades att du skulle fråga. Han vände sig om och pekade på hennes ben. De där är sticks. Stretcha och gå hem."
"Skithög," väste Lita tyst, men hon gjorde som han sa och sänkte sig ner på mattorna för att stretcha. Hennes kropp skrek åt henne, rebellisk mot känslan av att arbeta musklerna lösa. Hon rullade sina hamstrings över muskelrullen. Kvidande gick Lita igenom varje stretch Alex hade visat henne och sedan knäckte hon ryggen över den lämpliga blocket. Inte en gång, utan två gånger, nästan gråtande av den plötsliga lättnaden. Alex klagomål om hennes hållning under övningarna hade kommit tillbaka för att bita henne.
När hon äntligen var klar med de plågsamma rörelserna, reste sig Lita och samlade ihop sina tillhörigheter, ignorerande känslan av ögon på hennes rygg.
"Psyko-fan," en djup, resonant röst tillkännagav sin närvaro och Lita kände den ofrivilliga rysningen sprida sig genom henne vid ljudet, "Dålig hållning kommer att döda dig med Alex. Varje gång."
"Det hade jag inte märkt," snäste hon torrt, vägrade att vända sig om. Hon hörde det djupa inandningen och sedan ett mullrande skratt. Lita rullade med ögonen, irriterad över att han påpekade något hon redan insett.
"Du och min Beta verkar... nära," sa han och det var något i hans ton som hon inte kunde placera. Vad var det med dessa människor och konstiga namn? Hon hade till och med hört någon med smeknamnet Delta tidigare och kvävde ett skratt. Sedan tänkte hon på Alex smeknamn för henne och bestämde att det inte var så konstigt.
Ingen behövde tala om för henne att mister-lång-mörk-och-snygg stod bakom henne. Alpha. Hon sneglade snabbt bakom sig och möttes av en underbart bar överkropp, bara några centimeter från hennes ansikte, all glittrande vit hud och bruna bröstvårtor. Olyckligtvis suddade hans kropp bort hennes förvirring över de konstiga titlarna, och ersatte den med en rodnad över hennes hud. Värmen strålade från honom och hon kämpade för att inte göra några pinsamma ljud av förvåning när hon tog in en fysik som bara svett kunde förbättra. Hennes ögon följde de hårda muskelåsarna upp mot hans breda axlar och mörkbruna ögon. Hans vänstra ögonlock ryckte, hans ögonbryn samlade sig över en spänd mun. Han luktade så bekant... som ved och höstluft. Som fuktiga löv och träden efter en storm. Doften gjorde saker med henne, skickade pulser genom hennes kropp som hon vägrade att undersöka.
Hon drog igen dragkedjan på sin väska, kastade den över axeln och nästan rusade ut genom ytterdörren. Först när hon säkert hade spänt fast sig bakom ratten på sin SUV, släppte hon äntligen ut det stön hon hållit inne. Lita vilade huvudet mot ratten och satte på musiken på hög volym. Denna pirrande känsla under hennes hud var en komplikation. En komplikation hon inte hade råd med.