Middagsdatum?
Lita kunde knappt ta sig uppför trapporna till sin lägenhet, genomsvettig och med varje muskel i kroppen skrikande av smärta. Gymkillen, som visade sig heta Alex, hade insisterat på att hon skulle köra ett set med cirkelträning så att han kunde utvärdera henne. Att säga att hon var svag var en underdrift. Och han ville att hon skulle veta det, faktiskt verkade han vilja att alla skulle veta det genom att låta henne göra cirkelträningen mitt i rummet, så att alla kunde se. Hon brydde sig inte om vad någon tyckte om henne, men hon kunde känna de mörka ögonen från andra sidan rummet.
Hon kämpade rejält med cirkelträningen. Svag och svettig som en bastu tappade hon vikterna flera gånger och efter bara två omgångar av cirkelträningen hade Alex krävt att hon skulle sluta skämma ut sig. Det var först då hon kände den genomträngande blicken från den mystiske mannen lämna henne. Alexs nöjda uttryck sa allt, han ville att Lita skulle ge upp. Hon hade redan betalat och nu ville han bara att hon skulle gå och aldrig sätta sin fot i gymmet igen. Men hon hade inga planer på att ge upp.
Hon fiskade upp nyckeln till lägenheten ur väskan, undertryckte de stön hon kände i halsen vid muskelrörelsen. Plötsligt flög dörren till hennes lägenhet upp, och Brians arga ansikte stirrade tillbaka på henne.
"Var i helvete har du varit? Och varför ser du ut som döden själv?" morrade han och drog henne hårt in i lägenheten. Lita kände de välbekanta kalla kårarna längs ryggen. Hon var i trubbel. Brian hade varit hennes pojkvän i ett och ett halvt år. Han var en familjevän, son till en rik affärspartner i hennes pappas firma. Och under hennes sista år på gymnasiet hade han kommit in och svept henne med i sin mystik. Men de hade en paus, vilket inte hindrade honom från att utöva sin kontroll över henne varje sekund av varje dag. Hon räknade mentalt de nya blåmärkena på sina underarmar. De som Alpha hade sett. Brians beröring verkade bara stava katastrof numera.
När de båda kom in på Stanford: hon på grundnivå och han i masterprogrammet, satte Litas föräldrar henne i samma lägenhetsbyggnad som honom. De gav honom en nyckel till hennes lägenhet för säkerhet, en av de många säkerhetsåtgärder de infört för att övervaka Lita medan hon var borta hemifrån. Hon skulle tolerera det om det innebar att hon äntligen kunde lämna boet.
"Var i helvete har du varit hela dagen?!" ropade han igen, och tryckte henne närmare köksön med sin imponerande gestalt. Hon vände sig för att smyga undan, lade sin väska på köksön och förberedde sin lögn för honom.
"Jag gick med i ett gym eftersom min terapeut sa att det skulle hjälpa mitt humör. Jag hade min första personliga träning idag, det är allt," gjorde hon sig så liten som möjligt. Det verkade alltid minska hans ilska. Hans ansikte verkade mjukna vid nämnandet av hennes terapeut. Men Lita kunde inte placera känslan.
Hon hade en gång vant sig vid tanken på att vara med Brian för alltid. Han var stilig, smart, rik och äldre. Tillräckligt gammal för att vara mer etablerad i världen och tillräckligt gammal för att alla tjejer i skolan skulle sucka när han kom för att hämta henne. Hon kände sig önskad och åtråvärd och lycklig. Gud, hon kände sig så lycklig för han var en fångst och hennes mamma hade utsett honom till Litas framtida man. Faktum är att alla förstärkte hur lycklig hon kände sig.
Åh, du är så lycklig att han inte bryr sig om din figur, älskling.
Vilken tursam tjej att fånga en sådan eftertraktad ungkarl, och med ditt utseende dessutom.
Jag skulle inte ha trott att han skulle vara intresserad av dig, kära du. Är du inte bara lycklig att vara här?
Men hon hade inte varit det. Hon hade inte varit lycklig alls.
"Kom igen, jag tänkte att vi kunde äta middag," erbjöd Brian, ignorerande hennes tvekan och log på ett sätt som fick Lita att stanna upp, "Du måste äta, Lita."
Sättet han sa det på hade en tydlig skärpa. Han varnade henne för att säga nej. Hon hatade det, hatade hur det fick henne att känna sig obetydlig och rädd. Vad hon inte skulle ge för att aldrig känna sig rädd igen. Hon drog tveksamt i sina kläder. Inte för att hon inte var hungrig, hon var utsvulten bortom all tro efter gymmet. Det var inte därför hon inte kunde äta middag med honom.
Och Brian var inte oattraktiv. Han var mycket någons typ, med en måttlig kroppsbyggnad, perfekt klippt kort brunt hår, vänliga ögon och starka, symmetriska drag. Hon hade alltid varit förtjust i honom när hon växte upp. Ibland, när han dök upp hos hennes föräldrar tidigt på morgonen, med sitt rufsiga hår och glasögon, kände hon sig som en pöl av hormoner. Och spenderade de närmaste veckorna med att fantisera om deras bröllop.
Så hans utseende var definitivt inte anledningen till att hon inte kunde äta middag med honom. Det var hennes beslutsamhet. De hade en paus och hon tänkte hålla det så. Hon var inte oskyldig och idealistisk längre. Nu kände hon honom verkligen. Nu var hon tacksam att han gav henne ett år att sörja sin bror. Och hon ville aldrig att den pausen skulle ta slut.
Även när Brian stirrade på henne nu, med sina magnetiska blå ögon som verkade bli djupare ju längre han stirrade på henne, kunde hon inte låta sig bli fångad. Dessa stunder var inte de farliga. Dessa var de trevliga. När han tittade på henne som om hon var den enda tjejen i världen. När han fick varje fiber i hennes varelse att tro att han kunde förändras. Och kanske kunde han det. Men hon kunde inte vara den som väntade och tog reda på det.
Varje gång hon kände sig svag för honom, tryckte hon tillbaka. Ingen middag. Inga filmer. Inga dejter. Ett år ledigt var ett år ledigt och hon behövde varje minut för att så fort hon sänkte garden, skulle ordet nå Brian om vad hon planerade, och hennes liv skulle vara över. Alla ansträngningar hon gått igenom för att komma ut skulle ha varit förgäves. Hon hade inga allierade, och hon hade inte magen att leta efter nya. Inte sedan hennes bror James.
"Någon annan gång, Brian," försäkrade hon, lät som en trasig skiva för hur många gånger hon hade avvisat honom, "Jag vill bara duscha och sova. Året kommer vara över innan du vet ordet av." Hon tvingade fram ett leende.
"Du vet att varje dag du säger nej till mig, får mig att önska att jag aldrig hade skrivit på de jävla pappren," morrade han, tydligt irriterad över att bli avvisad. När han steg mot henne, hoppade hon omedelbart in i en försvarsposition och väntade. Men slaget kom aldrig. Hon tittade upp och såg honom flina åt henne, oberörd av hennes rädsla. Faktum är att han verkade glad över det.
"Bara så länge du inte glömmer vem det är du säger nej till, älskling," hånade han, backade ut i hallen, "Jag lade en sallad i ditt kylskåp. Se bara till att du äter..."
Lita kunde skjuta för kedjelåset på dörren snabbt nog. Hon skakade okontrollerat. Kämpa, viskade hon till sig själv. James sa att kämpa. Så du måste kämpa.