Förhandlingar
"Åh, förhandlar vi nu?" Han spelade cool, men Lita kunde se att han piggnade till. Gymmet kunde uppenbarligen behöva pengarna för att arbeta på utsidan, antog hon. Detta var tryckpunkten hon redan hade planerat för. Hennes föräldrar förväntade sig att hon skulle välja ett exklusivt gym ändå, de skulle inte ens blinka åt priset, vad det än var.
"Jag vill gå med i gymmet—fight klubben—och jag är villig att betala för det. Pengar är inget problem."
Lita hatade verkligen att spela pengakortet. Det var inte som att hon var en av de där societetspersonerna som bara brydde sig om shopping och Instagram. Och hon var inte en snobb som sina föräldrar. Men pengar hade sina användningsområden. Det öppnade oundvikligen många dörrar som annars skulle ha förblivit stängda för henne. Speciellt när män inte tog henne på allvar, vilket hade hänt fler gånger än hon kunde räkna. Hon var ofta tvungen att hitta andra sätt än sitt humör för att få saker gjorda.
"Jag förhandlar inte med terrorister, damen," log han som om han hade fångat en fisk på kroken. Han såg inte att han var fisken.
"Jag har inte gjort något. Allt jag gjorde var att sätta foten i gymmet och redan är jag en terrorist?"
"Du satte foten här och störde hälften av träningarna—" han nickade mot det större gymmet och Lita såg att de flesta männen tittade. Några skrattade, några knuffade varandra. Men oavsett vad de gjorde, var det tydligt att de alla hade slutat arbeta.
"Mäns uppmärksamhetsspann är inte mitt problem," sa Lita enkelt, "Jag betalar dubbla årsavgiften i förskott om du låter mig träna här. Kom igen, varje gym har nybörjarklasser. Eller åtminstone personlig träning?"
"Inte vi," ryckte han på axlarna, "Det här är inte platsen för nybörjare och det här är inte platsen för en clueless tjej med lika mycket muskler som en chihuahua."
Det sved, och Lita undertryckte inte ryckningen. Han såg reaktionen och mjuknade en aning, "Lyssna, jag kan rekommendera ett annat gym om du låter mig skriva ner det." Han vände sig mot skrivbordet utanför kontorsområdet och Lita följde efter.
"Nej, jag måste träna här."
Han snurrade runt, hans ansikte rynkade sig som om hon hade sagt något misstänkt, "Varför? Varför är du villig att betala så mycket? Varför vill du verkligen träna här?"
"Jag... brukade följa sociala medier om er kända fighter, James Dillard. Han tränade här, eller hur?" Lita var tvungen att tänka snabbt, och hon var inte särskilt bra på det. Så snart han hade lagt lite press på hennes resonemang, hade hon gått och sagt det sista jävla namnet hon ville att någon skulle veta om. James var hennes anledning till att vara där, men inte på det sätt de trodde.
"Så... det är så du fick adressen? Du är en av de där?"
"En av vad?" hennes mage knöt sig. Visste han på något sätt sanningen? Skulle hennes plan falla isär innan den ens hade kommit igång?
"En av de där psyko-fansen, som letar efter en koppling till en död fighter?" han spottade ut orden som om det äcklade honom. Det gjorde två av dem. "Eller... är du något annat?" anklagade han. "Någon slags ringkanin?"
Vad var en ringkanin? Hon undrade vem hon kunde fråga om det. Hon var säker på att hon inte skulle fråga honom.
"Du ser mer ut som en galen fan än något annat, och jag gillar inte galna. Även om du är rik," hans ansikte blev hårt, hans föraktfulla ton chockerade Lita. Tydligen godkände han inte vad han än trodde om henne. Men misstanken smälte från hans ögon när han märkte henne, "Tredubbla årsavgiften. Man, jag trodde att din sort hade gått vidare till nästa bästa sak för några månader sedan." Hans ton berättade för henne att han ogillade idén. Det gjorde hon också. Det fanns inget att gå vidare från James som om han aldrig hade existerat.
Lita tog ett djupt, skakigt andetag. Hon ryste vid tanken på James. Att säga hennes brors namn högt hade nästan fått henne att gråta. Hon kunde inte tro att det redan hade gått nästan ett år sedan hon senast såg honom. Hon rörde lätt vid tatueringen som en automatisk reaktion. Hon brydde sig inte om vad denna gymhuvud kallade henne. Eller vad han tyckte om henne. Hon var tvungen att göra detta. Tiden höll på att rinna ut.
"Tredubbla är okej," ryckte Lita på axlarna, "Så vad säger du, har vi en deal?"
Lita var säker på att Gymhuvudet var på väg att gå med på det när plötsligt två till jättemän kom vaggande från baksidan. Deras skrattande prat dog så snart en av dem såg Lita. Den mannen vände sig mot henne och omedelbart kändes det som om han överskuggade allt. Hon glömde gymmet, anledningen till att hon var där. Lita glömde till och med den irriterande konversationen hon just hade haft med Gymhuvudet när hon flyttade blicken till den nya mannens genomträngande mörka ögon.
Mannen tog in henne från topp till tå och hans ögon hårdnade, näsborrarna knöt sig argt. Det var uppenbart att han inte gillade henne, men för sitt liv kunde Lita inte säga varför. Hon kastade en snabb blick ner på sig själv och kom upp tomhänt. Ja, hon såg ut som skit, men inget om henne borde ha varit stötande.
Mannen var lång, längre än Gymhuvudet med en halv fot. Hon kunde se hans kroppsmassa och definition—varje bit byggd för att slåss—även i en långärmad tröja och jeans. Hon gjorde en mental notering att jämföra honom med fotot också.
Hans hår var lite ovårdat, men hans ansikte var rakat och fräscht. Inga hårda linjer eller mörka ringar som Lita. Den här mannen var ren och skär robust skönhet. Lita såg hans ansikte spännas när han stirrade på henne, gnuggande sidan av sin käke i vad som verkade vara förvirring. Han fick hennes handflator att svettas av en obekant hetta. Detta var inte bra. Hon kunde inte låta honom bryta hennes koncentration eller störa hur långt hon hade kommit med förhandlingarna.
"Har vi en deal?" frågade hon, hennes röst skakigare än hon hade velat. Hon vände sig till Gymhuvudet och väntade. Lita började bli mer nervös. Hon kunde inte tappa fokus. Inte för en sekund. Gymhuvudet vände sig om för att utbyta en tyst blick med den andra mannen. Hans uttryck verkade också hårdna.
"Vilken del av detta är inte ett gym, det är en fight club, förstår du inte? Du är ingen fighter. Och vi tar inte emot nybörjare. Så du måste gå." Gymhuvudet muttrade när han vände sin uppmärksamhet tillbaka till henne, försökte backa tillbaka till den ursprungliga punkten: Lita var inte en av dem och hon var inte välkommen.
"Då lär jag mig själv! Allt jag behöver är en plats att göra det på." Lita var fast besluten att se detta genom. Hon hade inte varit säker på den absurda idén när hon satt på parkeringen och det fanns en liten petty del av henne som bara ville ge upp. Men nu när hon var inne, visste hon att det var rätt beslut att komma hit. Något med platsen lugnade henne, drog henne in och fick henne att vilja stanna nära.
Hon kastade en blick tillbaka på hotet bakom Gymhuvudet. Nej, han fick henne definitivt inte att känna sig lugn. Faktum är att han fick värme att växa vid basen av hennes ryggrad. Definitivt inte lugn, men han var en man. Det skulle inte vara svårt att undvika honom. Men att vara omgiven av dessa andra muskulösa män hjälpte hennes känslor. Hon kände sig säkrare än hon hade gjort på länge. Som den bekanta närvaron av James i hennes liv igen.
"Du kommer att lära dig vad, exakt? För vi kan inte prata om att slåss. Du väger vad? 40... 45 kilo genomblöt? Det kommer inte att hända, älskling," skakade han på huvudet. Ett till jävla smeknamn. Lita kunde inte låta bli att kasta en blick tillbaka på mannen i dörröppningen. Detta var hans fel. Hans ögon var som fyrar, de fortsatte att dra henne in och nu såg han ut som om hennes blotta närvaro äcklade honom. Om han kostade henne denna möjlighet, skulle känslan vara ömsesidig.
"Finns det inga andra ringkaniner här? Kunde jag inte träna med dem?" Lita fejka en desperat ton. Om Gymhuvudet trodde att hon var som de kvinnorna, vem de nu var, kanske han skulle ge med sig. Det spelade ingen roll vad sanningen var. En stund passerade, och hon svor att hon hörde ett djur morra. Hon tittade runt efter en hund någonstans men kom upp tomhänt. Hon återvände sitt fokus till Gymhuvudet, såg honom fundera över det en minut, vände sitt huvud något mot mannen bakom honom.
"Vad tycker du, Alpha?" Gymhuvudet frågade, och skrämde Lita ur sitt sinne. Det var ägaren? Plötsligt kändes hennes kropp för het, för spänd. Hon drog upp ärmarna bara för att få lite luft på sin rodnande hud. Lita var inte säker på om hennes chansning skulle löna sig. Det var som om de två männen kommunicerade med varandra, men ingen av dem talade. Alphas ögon fladdrade ner till hennes underarmar och frös. Hon följde hans blick och svor tyst, drog ner ärmarna igen. Hon försökte spela bort det med ett besvärat leende, men han hade redan sett fingeravtrycks-stora blåmärken.
Det var uppenbart i sättet han fortsatte att stirra på dem, som om han kunde se genom hennes tröja. Hur kunde hon glömma varför hon bar denna outfit? Lita ville springa, säga aldrig sinnet till hela idén och springa. Hon hade redan gjort en handfull allvarliga misstag på bara några minuter. Hur skulle hon klara sig genom skolterminen utan att göra en ännu större röra för sig själv?
"Fem gånger medlemsavgiften, i förskott. Håll dig ur vägen och var inte konstig. Fråga ingen här om James. Och ja... vi kan ha en jävla deal," sa Gymhuvudet skarpt, bröt hennes tankar.
"Överens." Hon behövde inte tänka på det. Hon hade redan valt denna väg innan hon lämnade sin lägenhet.
"Bra. Slå på mattorna. Låt oss se vad vi har att arbeta med."
"Vad?" hon häpnade, antog att hon missförstod. Men sättet på vilket ingen av männen blinkade en andra gång berättade för henne att Gymhuvudet menade varje ord.