Detta är en fruktansvärd idé
"Vad i helvete håller jag på med?"
Lita viskade de orden till den annars tomma bilen, "Det här är galet." Hon skakade på huvudet och drog händerna över munnen, talade genom fingrarna. "Jag kommer att bli dödad."
Lita befann sig mitt i ett industriområde, sedan länge övergivet, eller åtminstone lämnat att existera i sitt miserabla tillstånd. Från bilens vindruta kunde hon se förstörda byggnader och sönderfallna grunder som skräpade på bakgårdarna. Hennes hud stramade när hon stirrade på den närmaste förfallna byggnaden och övervägde att gå in. Som om det inte fanns tillräckligt med skräckfilmer skrivna med en sådan öppning. Och ännu bättre, det här stället låg minst trettio minuter från huvudvägen och Lita hade mindre än en timme kvar innan solnedgången.
Hon tog ett djupt andetag och tittade ner på fotot i sin hand: en grupp människor som glatt poserade framför samma byggnad som hon nu tittade på. Men på bilden kunde Lita inte se den större bakgrunden av tomma kontorsbyggnader och avskalad asfalt. Hon kunde inte ens se ytterdörren bakom kropparna eller de igenspikade fönstren. Att se det kanske hade övertygat henne att överge den här dumma idén, och nu var det för sent. Hon hade redan kommit för långt, riskerat för mycket. Lita stirrade på bilden och strök med fingrarna över vecken som om det skulle reparera den fransiga bilden.
Hon suckade, vek ihop bilden en gång till och stoppade undan den i bilens solskydd för säker förvaring. Lita drog tummen uppför sin inre handled och vilade på tatueringen som sa du tror att du har för evigt, men det har du inte. Hon kunde fortfarande höra hans röst säga de orden till henne. Och hon behövde verkligen det modet nu.
Hon drog ner ärmen igen, kollade sig i spegeln och klev ur bilen. Hon hade satt upp sitt svarta hår i en slarvig knut, trött på att pilla med den midjelånga frisyren, och hennes överdimensionerade kläder—mjukisbyxor och en långärmad bandtröja—var nu tre storlekar för stora för henne. De hade inte varit groteskt stora när hon köpte dem några år tidigare, men inte ens hennes bylsiga kläder kunde dölja hennes magerhet. En titt på hennes hals, eller till och med hennes handleder, och vem som helst kunde se det.
Det fanns inget att göra åt de mörka ringarna under ögonen eller hennes bleka hud heller. Visst, lite concealer skulle ha hjälpt, men det hade inte funnits tid och Lita trodde inte att någon där inne skulle uppskatta henne i smink. Lita såg lika dålig ut som hon kände sig, men hon hade också sett värre ut tidigare, så det här skulle få duga. Hon skulle knappast imponera på någon där inne, med eller utan smink, så autentiskt skulle få räcka.
När hon gick över parkeringsplatsen, granskade Lita fordonen—en blandning av hyfsade bilar och skrotbilar plus ett fåtal motorcyklar som sett bättre dagar. Definitivt inte den typ av lyx hennes föräldrar skulle förvänta sig för henne. Bra, tänkte hon. Hon skulle gilla stället lite mer på grund av det. Hon drog upp den lätt rostiga metallporten med ett högt gnissel och försonade sig med att pengar kanske var hennes enda förhandlingschip här och hon skulle använda det.
Väl inne, såg hon sig omkring på gymmets öppna planlösning med förväntan. Hon visste inte vad hon hade föreställt sig, men det var inte det här. Från det ögonblick hon gick in i gymmet borde hon ha känt sig bättre, eller åtminstone känt att hennes liv förändrades till det bättre. Men gymmet var helt enkelt ett gym och inget med det magiskt fixade henne. Visst, det var ett trevligare ställe än hon trott att det skulle vara, men det sa inte mycket.
Ändå fanns det något att säga om estetiken. Det var stort som ett lager, mer än tillräckligt stort för att rymma flera träningsområden som var jämnt fördelade. Vad som såg ut att vara en standard boxningsring och en ring med en metallbur runt sig var mot bakväggen. Hon hade aldrig sett boxningsutrustning på nära håll, men hon antog att det såg ut så. Sedan fanns det ett område med inget annat än tjocka mattor bredvid en annan sektion med hängande säckar och säckar med golvbaser. Hon hade sett träningssäckar som dessa från sin onlineforskning. Närmast ytterdörren, granskade Lita dubbelsektionen av konditionsmaskiner och vikter. Trots den grova exteriören verkade allt vara på den nyare sidan och väl omhändertaget. Rummet luktade som blekmedel och citroner, med ljusa lysrör som avslöjade hur rent allt såg ut. Till och med betonggolvet såg fläckfritt ut förutom repade spår som såg ut som om någon hade dragit möbler över det.
När hon tittade upp, kunde hon se några rostfläckar och droppmärken på de exponerade rören. Verkligen, det verkade som om byggnaden i sig var problemet. Om hon skulle gissa, antog Lita att gymmets ägare måste ha renoverat lite i taget. Trots att det fanns brister, kände Lita att gymmet hade en gemenskapsatmosfär som hon uppskattade.
Människorna var en annan historia. Kraftigt muskulösa män gick fram och tillbaka mellan sektionerna, och såg precis så imponerande ut som hon trodde att de skulle vara. Rynkade pannor och sammanbitna läppar följde hennes blick, och stela men nyfikna uttryck var allt som mötte henne. Inget av det fick henne att känna sig precis välkommen. Kunde hon klandra dem? Hon jämförde sig tyst med alla de vältränade männen runt gymmet och förstod genast varför de tittade misstänksamt på henne. Det var inte för att hon var kvinna, för hon kunde se några kvinnliga silhuetter längst bak i rummet. Nej, det var för att hon inte såg ut som om hon någonsin hade sett insidan av ett gym. Sanningen var att hon inte hade det, och det fick henne att känna sig oerhört malplacerad.
Det här var en fruktansvärd idé, tänkte hon igen, och sparkade sig själv tyst. Hur skulle hon få dem att gå med på att låta henne träna här när hon såg ut som den mänskliga motsvarigheten till en nyfödd kattunge?
"Är du vilse, tjejen?" En kraftig man med kort snaggat hår frågade plötsligt, kommande från ingenstans. Han hade på sig en avklippt sweatshirt som slutade vid botten av hans bröstmuskler och ett par nylonträningsbyxor. Båda plaggen hade gymmets namn på sig—vilket ärligt talat var vid sidan av poängen. Det var alldeles för mycket manlig mage synlig, och musklerna dolde sig inte. Lita svalde och försökte hålla ögonen på hans ansikte. Kanske var han en anställd, men han kunde också vara ägaren. Mannen gick mot henne från ett bakrum, torkade sin solbrända panna med en handduk. Handlingen höjde bara hans halvtröja högre, och Lita bet sig i tungan.
Hon studerade hans urtvättade blå ögon, mörka ögonbryn som skuggade hans bredare näsa och avsmalnande näsborrar. Hon kunde inte lista ut om den subtila solbrännan var en naturlig hudton eller en artighet från solen. Hur som helst, gjorde Lita en mental notering av hans drag, planerade att jämföra honom med fotot i bilen när hon kom tillbaka. Hon trodde inte att hon någonsin hade sett någon med så mycket muskler. Bred och bulkig, han stack verkligen ut i ett rum.
Han var inte oattraktiv, det kunde vem som helst se, men när han gick mot henne, insåg hon att hon inte gillade den aura han utstrålade. Något förtryckande hängde i luften mellan dem. Det var som om han ville dominera henne genom fysisk hotfullhet, och hennes kropp gjorde uppror. När han kom inom några steg, insåg Lita att han förmodligen var tio till femton centimeter längre än hon, och sättet han pressade sina axlar något isär fick honom att verka ännu större. En mur av en man. Hon kunde inte låta bli att ta ett automatiskt steg tillbaka när han snodde de sista centimetrarna av utrymme mellan dem.
"Jag sa... är du vilse, tjejen?" frågade han igen, med en antydan till något som hände med hans mun. Inte exakt ett leende, men inte heller en grimas. Det självsäkra ansiktet och sättet han torkade sig i nacken med handduken fick hennes muskler att rycka oväntat. Retade han henne eller avfärdade han henne? För det första, hennes namn var inte tjejen, men det verkade inte som om han brydde sig, och för det andra, hur skulle hon svara på hans fråga? Varför antog han att hon var vilse? Det fanns ingen chans i helvete att någon skulle av misstag hamna på ett gym begravt i bakkanten av ett tätt skogsområde. Hon måste veta exakt vad som fanns här innan hon ens försökte. Så, det var inte så mycket en fråga, som en observation av hur mycket hon inte hörde hemma här.
Hur Lita svarade på avfärdandet skulle förmodligen diktera hur långt denna interaktion skulle ta henne och hon behövde att detta gick bra. Hon gillade inte att bli nedvärderad, men hon var van vid att svälja sin stolthet för fredens skull, särskilt med män som denna. Så, hon gjorde just det, och visade ett milt leende.
"Är det här Alpha’s?" frågade Lita, hennes röst kom ut mindre än hon hade tänkt, och hon rensade genast halsen. Att verka för mentalt svag skulle inte hjälpa henne här när hennes kropp redan sände ut signaler om hur fysiskt svag hon var.
"Uppenbarligen," han pekade på logotypen på sin tröja, "Vad har du med det att göra? Är din pojkvän här?"
"Vad? Nej? Nej. Jag vill bara prata med ägaren," snäste Lita tillbaka, tacksam att hennes röst hade fått lite bett.
"Du låter osäker på var din pojkvän är, tjejen. Vad gjorde Alpha den här gången? Glömde att ringa tillbaka? Det är så ibland. Betyder inte att du ska dyka upp på hans gym. Du ska ta den förlusten privat, älskling," hånade mannen, korsade armarna över bröstet. "Fast, du är lite blek och mager för hans vanliga smak... Har du någon speciell färdighet?"
"Menar du att sparka idioter i kulorna?" frågade Lita, och gav honom ett hemskt leende. Han gick verkligen Lita på nerverna, men hon försökte att inte fokusera på det. Hon kände inte dessa människor, och de kände inte henne. Hans antaganden spelade ingen roll, resonerade hon, och bet ihop tänderna.
Han gjorde ett humoristiskt ljud i bakre delen av halsen.
"Lyssna," suckade Lita, "Jag vill prata med ägaren för att jag vill gå med i gymmet—"
Mannens högljudda skratt avbröt Lita. Han skrattade som om hon just berättat århundradets skämt. Och det brände, skickade eld genom henne i en plötslig våg av ilska. Han drog till sig de nyfikna blickarna från några av de andra männen när han höll sig för sidorna i ett skrattanfall. Lita var ungefär en sekund från att förstöra sina chanser här med sin vassa tunga.
"Du? Gå med i gymmet?" Han brast ut i ytterligare en serie skratt, "Du kunde inte ens—jag menar, har du någonsin lyft? Någonting?" Han flämtade, "Jag bryr mig inte ens om att fråga om du någonsin slagit ett slag, men älskling, du har förmodligen aldrig ens sprungit en runda förut."
Lita spände sig, tvingade fram ett leende hon inte alls kände. Han skrattade åt henne. Het, stickande svett pärlade sig på baksidan av hennes nacke när hon tänkte på alla sätt hon skulle kunna skära ner honom till ingenting med sina ord. Men hon kunde inte. Inte än. Inte förrän hon pratade med ägaren. Ett. Två. Tre. Fyra. Fem. Lita räknade i huvudet, försökte lugna sig. Det var ett trick hennes bror svor vid, och det var en av de få saker hon funnit hjälpsamma genom åren.
"Kan du bara ta mig till ägaren, snälla?" Lita höjde rösten lite så att han kunde höra henne över sina tunga fniss. Hon var tvungen att hålla sig i schack. Hennes mamma hade desperat försökt tygla hennes aggression eftersom det inte var passande för en dam. Hon hade medicin utskriven för när Litas impulser blev för starka. På sistone kändes det som om allt hon gjorde var att ta piller.
"Nåväl, jag tänker inte ta dig till ägaren, fröken-jag-vill-gå-med-i-gymmet," lyckades mannen säga mellan suckarna efter att ha skrattat så hårt. "Han gillar inte att bli avbruten. Och förresten, det här är inte gymmet för Insta-selfies eller vad det nu är du är här för att göra. Det här är ingen sådan typ av gym. Det är en fight club. Så varför tar du inte ditt beniga arsle tillbaka till var du nu kom ifrån." Han började vända sig bort.
Lita såg rött. För en bråkdel av en sekund kändes det som om hon såg rött, och det fick henne att morra, "Jag går inte förrän jag ser ägaren." Hennes röst hade sjunkit farligt lågt, även om hennes syn klarnade.
Mannen stannade, vände sig tillbaka mot henne med en ryckning i käken, "Hur hittade du oss, förresten? Vi annonserar inte."
"En vän berättade om det. Gav mig adressen."
Han höjde ett ögonbryn, "Och vem är den här vännen?" Sättet han rätade på axlarna fick Litas ansikte att hetta. Han litade inte på hennes historia. Hon kunde knappt hålla tillbaka hur hennes blod pulserade av aggression. Det blev värre, inte bättre. Det här var ett gym, inte ett hemligt sällskap. Vad spelade det för roll vem hon fick adressen från? Hon tog fram ett piller ur fickan och svalde det med en klunk från sin vattenflaska för att dämpa sin ilska.
"Och en pillerknaprare? Nej, älskling, du kan dra. Bryr mig inte om vem som gav dig adressen eller varför du är här."
"Det är ett recept för mina nerver... och jag är säker på att det inte är annorlunda än vad du injicerar för att se ut så där," sa hon kyligt och gjorde en svepande rörelse över hans figur med handen. Hon missade inte hans chockade uttryck eller den humor som följde överraskningen.
"Åh nej, lilla damen, det här är helt naturligt," blinkade han, och Lita svalde ofrivilligt. Flörtande fick hennes hud att krypa eftersom det alltid betydde att hon var tvungen att gå på äggskal. "Hur som helst," avbröt han hennes tankar, "tack för att du stannade till för att ge mig ett skratt, försvinn."
Hon andades in hårt, rätade på ryggen och utbrast, "Hur mycket?" Han studerade hennes ansikte ett ögonblick, osäker på hur seriös hon var.
"Vad menar du, hur mycket, sötnos?" Det var bättre än att bli kallad tjejen, men smeknamn var inte Litas favorit och han hade redan kallat henne flera.
"Hur mycket för ett års medlemskap?"