Kapitel 6 - Avvisandet
“Rädsla skär djupare än svärd.” — George R.R. Martin
Tredje personens perspektiv
Den stora festen gick av stapeln utan problem. Omegas serverade dekadenta rätter av alla slag till alla flockmedlemmar, och gav var och en en rejäl portion. Efter den nya kröningen av deras trio av ledare var alla mer än redo att fira ordentligt. Sorlet av samtal ekade i luften medan magarna fylldes med utsökt mat och barnen hade tid att leka med varandra. Omegas tog en paus från serveringen och anslöt sig till sina bröder och systrar vid deras bord för att njuta av sin matlagningskonst. Kwame och hans familj kom närmare varandra nu när deras äldsta son officiellt hade blivit instiftad som Gamma. Adama gav sina lyckönskningar och sa att när han växer upp, skulle han ta över som Gamma. Den nya Gamma kunde inte vara lyckligare.
Raina gratulerade Valerian med kyssar på hans ansikte och klappar på ryggen från den tidigare Betan. Han lovade att tjäna Beta-titeln hedervärt nu när Raina officiellt var Beta-hona. Vanligtvis gick Beta-titeln i arv från förälder till äldsta barnet, men Raina ville inte ha den officiella titeln. Eftersom Valerian var hennes partner, gick titeln till honom. Steven och Ashley kunde dra sig tillbaka med lätthet, i vetskap om att den nya Betan och Beta-honan skulle uppfylla sina plikter med grace.
Odessa kunde inte vara mer exalterad när hennes Alfa återvände till henne med öppna armar. Det betydde att hon var ett steg närmare att bli hans Luna; partners må vara fördömda. Översköljd med många kyssar från sin lilla dam, kände sig Neron som en ny man. Nu officiellt erkänd som Alfa, visste han att turbulens kommer med att vara Alfa, och han var mer än redo att möta dessa problem direkt. Allt verkade falla på plats.
Nyckelordet var verkade.
Tillbaka i köket flög smutsiga tallrikar in från alla håll. Om Halima blev klar med två tallrikar, dök tio till upp. Beordrad att arbeta snabbt, skrubbade Halima hårt med lite entusiasm. Dessert skulle serveras och de kunde inte servera dessert utan rena tallrikar, skulle Omegas säga. Utmattningen övermannade henne snabbare än hennes sinne kunde bearbeta, desperat efter sömn. Men ingen skulle lämna henne ifred förrän firandet hade upphört. Hennes armar och händer gick på autopilot medan hennes kropp kämpade mot den ständiga ansträngningen. Den utsökta doften av maten dödade henne medan hennes mage kurrade av behov.
"Skynda dig, Råtta, vi har inte hela natten!" En Omega, Samantha, skrek i hennes öra. Samantha var en av de mer bortskämda Omegas, som visade sin sanna fulhet endast för slaven medan alla andra såg henne som en vandrande ängel. Omega 'råkade' stöta till Halimas arm, vilket fick vattnet att spilla på hennes slitna klänning. Road, lämnade Samantha med tallrikarna i händerna. Köket var tomt för tillfället, vilket tjänade som Halimas isolering från firandet. Slaven tittade på det rinnande vattnet från kranen, hennes hals plötsligt torr.
I ett ögonblick av svaghet lutade hon huvudet fram och tog flera klunkar vatten. Vattnet lugnade hennes raspiga hals och hennes lilla mage fylldes med det något metalliska vattnet, oförmögen att ta in mycket mer. Hon hade tränat sin kropp att klara sig på extremt lite mat och vatten och att ta in för mycket skulle få henne att kräkas upp allt hon riskerade att sätta i magen. Flickan ville inte riskera några straff ikväll.
"Hur mår du, Artemis?"
"Inte bra, men vattnet hjälpte." Hennes varg svarade; hennes röst mild. "Det är bättre än inget."
Ett litet leende prydde Halimas läppar när hon torkade dem och fortsatte arbeta. Hon kände sig något bättre med vattnet, men hennes mage krävde fortfarande mat. Mat som hon aldrig skulle få. Hon tvingade sitt sinne att skjuta undan hungertankarna så att de inte längre skulle störa henne. Efter att alla tallrikar var rengjorda och tagna tillbaka till samlingssalen, satte sig Halima på sin lilla plats och väntade på nästa order.
Människor säger att skratt är smittsamt, men trots att hon hörde så mycket, kände hon ingenting. Hennes hjärta var stilla, stelt och kallt. Hur kunde en flock som tar sin ära och stolthet på allvar vända sig om och bryta ner henne? Det var något hon aldrig förstod. Om det bara fanns ett sätt att få flocken att verkligen se henne och lyssna på vad hon hade att säga…
En enorm gummikorg slammade i marken och skrämde henne ur sina tankar. Rädda bruna ögon tittade upp för att se Ledar-Omega Cassandra luta sig över henne med knutna nävar på höfterna. "Gå och samla in tallrikarna. Omegas och jag är trötta."
"Samla in tallrikarna...där inne?" Halimas ögon tittade på dörrarna till samlingssalen. Rädslan rullade av hennes hud snabbare än hon kunde blinka. Hon kunde inte gå in där! För en gångs skull, mot alla order som getts till henne, vägrade flickan. Skakande på huvudet snabbt, kröp hon undan från Cassandra.
Stönande av irritation, grep Cassandra Halimas beniga arm smärtsamt och tvingade henne upp på hennes bara fötter. "Jag har inte tid att upprepa mig, men eftersom du är så svårhörd, ska jag göra det." Hon tryckte korgen mot Halimas bröst, nästan knuffade flickan över ända.
"Ta din magra röv in i salen och samla in de jävla tallrikarna! Om du inte vill att Alfa—ursäkta, före detta Alfa, ska få veta om din olydnad?"
Rädsla kan få människor att göra många saker. I detta fall drev rädslan Halima framåt för att göra sitt jobb, trots hennes inre protester. Liksom hennes rädsla, rullade ångestens bränningar in i hennes mage. Hennes hjärta bultade, stressen grep henne. Illamåendet plågade hennes mage och pressade henne att kräkas upp vattnet hon just druckit, men hon höll det inne. Hennes kropp skakade som musikaliska skallror ju närmare hon kom dörrarna.
"Artemis..." Halima ropade desperat till sin varg. Tårar rann nerför hennes kinder i snabb följd och droppade på hennes klänning. "Jag kan inte gå in där! Jag klarar inte detta!"
"Låt mig då," svarade Artemis eftertänksamt. "Låt mig ta kontroll, så ska jag få oss in och ut därifrån så snabbt jag kan. Du behöver inte möta någon du inte vill."
"Skulle du göra det för mig? Det är första gången du någonsin erbjudit något sådant."
"Kom ihåg vad jag sa igår? Vi är i detta tillsammans. Om du går in i strid, så gör jag det också." Om Artemis fysiskt var bredvid henne, skulle Halima känna hennes nos snusa in i hennes sida. "Nu, ge mig kontroll."
"O-okej. Tack, Arty."
"Varsågod. Och kalla mig inte Arty!"
Artemis
Jag kväljdes.
Blandningen av lukter var hemsk. Varulvar, parfym, mat, dessert och så mycket mer gjorde en ännu värre kombination än vad jag sniffade tidigare idag. Hur kunde någon stå ut med denna stank? Deras stolthet måste ha gjort dessa dårar näsblinda.
Till skillnad från Halima, tog jag inte vänligt till denna flock. Efter vår hårda och obefogade behandling för ett brott vi inte hade något ansvar för, växte mitt hat mot Zircon Moon varje dag. Den dagliga rundan av misshandel vi får borde vara straffbar enligt varglagen. Jag var säker på att den före detta Alfan dolde vår existens så att han och flocken kunde fortsätta att skada oss. Korruption var en otäck sak, och den kunde påverka de bästa av oss.
Jag stack ut som en öm tumme i ett rum fullt av prålig elegans. Jag hade ingen chans mot de dyra kläder och skor som varje person bar. Den sammanlagda kostnaden för alla dessa förbannade kläder måste vara hundratusentals kronor.
Jag drog in ett djupt andetag och arbetade snabbt för att samla in tallrikarna från de dussintals borden med nöjda vargar. Ingen gjorde det lätt för mig, precis som jag förväntade mig. Samtalen vid borden dog ut så fort jag kom fram. Jag blev nästan stungen i handen med många knivar och gafflar från både bortskämda tonåringar och arga vuxna. Det var som om att bara agera som deras tjänare och plocka upp efter dem var en förolämpning. Min blotta närvaro var en förolämpning för dem.
Det fanns flera otrevliga och nedvärderande kommentarer här och där. Jag har hört dem alla. Bitch, värdelösa slav, mördare, byracka, och allt däremellan. För en mäktig flock, skulle de kunna dra nytta av att utöka sitt ordförråd. Säg något jag inte hade hört under mina fem år av existens.
Ju fler tallrikar och bestick jag plockade upp, desto tyngre blev korgen. Jag var tvungen att häva den tunga saken på min obefintliga höft medan jag fortsatte framåt för att samla in fler av deras smutsiga tallrikar. Jag kunde redan känna ett blåmärke komma, men jag kunde inte göra något åt det.
Men jag önskade att jag inte behövde samla in tallrikarna från Gamma-, Beta- och Alfa-borden. När jag närmade mig honom, värkte mitt hjärta djupt. Hans doft överväldigade mina sinnen när jag kom närmare det sista bordet. Hans doft av sandelträ, salvia och ingefära tände en eld i min kropp, kartlade varje ven och artär och präntade in det i minnet.
Hur skulle jag kunna berätta detta för Halima? Hur skulle jag kunna leva med mig själv om hon visste om denna koppling? Jag samlade in tallrikarna från Gamma-bordet och ignorerade deras medlidsamma blickar mot mig. Kände de medlidande för oss? Vilket jävla skämt.
Jag nådde Beta-bordet och arbetade så snabbt jag kunde. Jag kunde känna Halimas smärta när hon kände vår familj. Familjen som hade övergett oss och överlämnat oss till att bli flockens slav. Jag ville inget hellre än att riva ut deras strupar för att de övergav oss, men jag visste att Halima fortfarande älskade dem. Djupt inne i hennes sköra hjärta. De var fortfarande vårt kött och blod, även om de var hemska människor.
Och slutligen nådde jag Alfa-bordet. Bordet jag fruktade mest av alla. Alfan och den där slampan Odessa utbytte kyssar. Kyssar som inte tillhörde henne! Det är inte rättvist! Ett extremt lågt, nästan ohörbart morrande rullade i mitt bröst när jag tvekade. Om jag kom närmare, skulle hans doft bli min undergång. Hur skulle jag kunna göra detta utan att förlora förståndet?
Den tunga korgen på min höft pressade hårt mot mitt kött i protest, vilket tvingade mig att skynda med min uppgift. Jag delvis dissocierade från verkligheten när jag kom till bordet. Snabbare än någonsin, grep jag besticken och keramiken och staplade dem på berget jag bar på min höft. Men jag gjorde ett misstag.
Ett. Stort. Misstag.
När jag plockade upp tallrikarna, snuddade min arm vid Nerons. Lätt som en fjäder, men ändå närvarande. Gnistor sköt mellan vår koppling. För första gången, förde den milda beröringen fram sanningen om länken mellan oss. Jag kunde inte känna det med de våldsamma beröringarna, men nu förde det fram en ny skräck som skakade min kropp. Oroskänslan i bakhuvudet snurrade och tumlade, medveten om att Halima också hade känt det.
"Partner." Jag hörde Onyx säga med ett litet gnäll.
"Partner." Jag svarade på samma sätt.
"NEJ!" På ett ögonblick blev jag tvingad ur kontrollen över Halimas kropp. Jag var återigen i baksätet medan hon tog full kontroll. Jag ångrar detta.
Halima... Jag är så ledsen att jag höll detta från dig.
Halima
Nej! Åh Gudinna, nej!
Detta kunde inte hända!
Neron kan inte vara min partner! Han kunde inte vara det!
Den milda beröringen födde sanningen som min varg hade dolt för mig. Min partner, min själsfrände, min andra hälft, var Alfa Neron Prince. Mannen som hatade mig med en passion som brann starkare än solen. Detta förändrade allt. Jag kände de förutbestämda gnistorna, vilket betyder att han också hade känt dem.
Jag måste ut härifrån!
I panik hävde jag den tunga korgen på motsatt sida av min midja och rusade mot dörren, utan att bry mig om jag hade missat en tallrik eller två. Det var svårt, med tanke på att jag bar över trettio punds värde av tallrikar. Jag skyndade mig, men jag såg ut som en pingvin som försökte springa till sin mamma.
Min dröm om att hitta min partner hade krossats i en miljon bitar—för min partner var den person jag ville fly från. Den person jag aldrig skulle ha drömt om att vara min förutbestämda partner. Jag kunde ha vem som helst i världen, och ändå, var jag ihopparad med honom!
Moon Goddess, detta var ett sjukt skämt. Skrattar du åt mig i himlen? Är det så här mycket du hatar mig?!
Dubbelportarna var inom räckhåll. Jag kanske skulle klara mig genom dörrarna oskadd—!
Plötsligt träffade ett hårt föremål mig på baksidan av huvudet, vilket slog mig helt ur balans. Vad det än var, exploderade det vid träffen. Allt runt mig saktade ner, som i de slow-motion filmscener jag såg när jag var barn. Gasp och andra ljud ekade runt mig när jag dök framåt. Korgen föll ur mina händer. Tallrikar och bestick klirrade och krossades mot marmorgolvet. Jag landade på de trasiga bitarna, hårt. Blod sipprade från baksidan av mitt huvud, droppade ner till min nacke och axlar. Flämtande av smärta, förde jag min skakiga hand till såret, drog tillbaka den och såg ett rasande rött färga min hud.
Jag vände långsamt mitt huvud för att se Neron, stående över mig med en otrolig mängd ilska brinnande i hans ögon. Inte längre blå, nu svarta, vilket signalerade att besten hade tagit över. Hans ilska var astronomisk. Min själ skakade av absolut rädsla. Han ville inte bara att jag skulle straffas. Nej, Neron ville att jag skulle dö.
"Måste Mångudinnan vara en sjuk kvinna för att para ihop mig med en skit som dig!" Hans Alfa-röst dånade genom salen. Viska och skvaller cirkulerade bland flocken på ett ögonblick, i misstro att jag var den förutbestämda partnern till Alfan. "Du stal min mor och syster från mig, och nu vill du stjäla hennes titel också?"
"N-neej! Det är inte så!" Jag bönade, med tårar strömmande nerför mitt ansikte. "Jag vill inte detta! Du måste tro mig, snälla!"
Hans stora hand grep min hals med krigsgudens styrka, lyfte mig från marken utan ansträngning. Hans fingrar skakade med varje klämning, stramade åt luftvägarna som var livsviktiga för mig. Jag hostade, väste, medan hans raseri brände genom mina porer och förtärde min själ. Mängden hat Neron hyste för mig var stark, och jag visste att det inte fanns någon väg ut ur detta levande.
"Som om jag skulle tro en mördare!" Nerons röst var gäll mot mina öron. Något högre och mina trumhinnor skulle spricka. Mina svaga, spruckna naglar klöste mot hans hand, men han var alldeles för stark. Nästa ord ur Nerons mun krossade mitt hjärta, förstörde mitt hopp och enskilt ruinerade allt jag ville leva för.
"Jag, Neron Malachi Prince, Alfa av Zircon Moon Pack, avvisar dig, Halima Zira Lane, som min partner och Luna." Han kastade mig på marken som en bit skräp, lämnade mig flämtande efter luft. Han tog sedan något från marken, vände mig över och skar mig. Skar över mitt Pack-märke. Med en kniv.
"Och jag, härmed, dömer dig till döden."