Kapitel 3 - Hatet
“Gråt inte över någon som inte skulle gråta över dig.” - Lauren Conrad
Neron
Jag vände snabbt på huvudet för att se min tilltänkta Gamma, Kwame, stå mitt i rummet med armarna korsade över bröstet. Klädd i sin signaturvita skjorta och svarta byxor som framhävde hans mahognybruna hud, var hans ansikte förvridet av irritation. "Säger du detta bara för att rädda henne från straff?"
"Jag säger det för att det är den förbannade sanningen. Jag gav henne, inte den, maten. Hon har inte ätit på fyra dagar! Om du vill att hon ska fortsätta arbeta, måste du mata henne när hon behöver det, inte när du känner för det."
Jag tittade ner på den gråtande slaven, redan hopkrupen i fosterställning med huvudet skyddat av armarna. Jag litade på Kwame för hans ärlighet var hans bästa egenskap. Det betydde inte att jag behövde gilla det, dock. Jag drog ett djupt andetag och tryckte tillbaka min ilska under ytan, fångade en glimt av min spegelbild i fönstret när mina ögon återgick från svart till blått.
Till slut backade jag bort från henne. Jag skulle aldrig förstå varför Kwame behandlade henne annorlunda än resten av flocken. Hon var inget speciellt. Morrande gick jag mot Kwame, stirrade djupt in i hans mörka ögon. Han var en av de få som inte kröp ihop inför min auktoritet.
"Jag matar henne när jag känner för det, Kwam. Lägg dig inte i."
"Fine." Han höjde händerna i försvar. "Men om du klagar på att dina golv inte är rena, och hon kollapsar, kom inte och gråt till mig." Med det lämnade Kwame, och flockmedlemmarna skingrade sig från hans väg. Slavens smärtsamma snyftningar hade tystnat, men varje hickning irriterade mina öron och hjärta. Jag hatade de känslor hon gav mig. Åskådarna skingrade sig för att ge mig plats, och lämnade den stackars varelsen bakom.
Jag hatade att erkänna det, men Kwame hade rätt. Om jag förväntar mig att slaven ska fortsätta arbeta, måste jag mata henne. Ge henne näring, som han brukade säga. Något med att mata någon som bara förde med sig smärta och lidande kändes bara inte rätt för mig. Jag hatade den där varelsen och ville ha henne död, men hennes föräldrar övertalade mig att behålla henne, att hon var bättre på att hålla ordning i flockhuset i tystnad än begravd under jorden. Mina Omegas verkade inte klaga heller. Ledar-Omega Cassandra hatade att städa upp efter en massa hundar ändå.
Men Cassandras matlagning lyckades alltid dämpa min ilska. Efter mitt möte med slaven såg hon till att jag var välmätt, tack vare Odessa. Jag hade byggt upp en rejäl aptit. Men den aptiten minskade med några tusen när jag gick in i huvudsalen och såg Valerian, min bästa vän och tilltänkta Beta, redan äta sin frukost.
Raina satt i hans knä medan han slickade smulor från hennes läppar. Jag förstod att de var par, men kom igen! Folk äter här! Jag harklade mig, och de slutade kyssas. "Kan ni inte ta det där till sovrummet? Jag vill äta i fred."
"Normalt sett, ja. Men vi har mycket att göra inför ceremonin ikväll." Valerian skrattade; hans arm var tätt låst runt sin älsklings höfter. Hans gröna ögon lämnade aldrig Rainas bruna. "Kan jag åtminstone få en liten förhandsvisning av klänningen du ska ha på dig ikväll?"
Raina fnittrade. "Nej! Varför förstöra överraskningen?"
"Men jag hatar överraskningar."
"Så synd." Hennes hand sträckte sig över och plockade upp hans tallrik med mat. "Nog pratat. Du måste äta, älskling."
"Du eller pannkakorna?"
En djup röd rodnad steg på Rainas kinder. "Tja..."
"Det räcker. Ut!" Jag gjorde en viftande rörelse med handen och paret lämnade med sina tallrikar i ett gäng av höga skratt. Jag var glad att Valerian och Raina visade sig vara par. Val hade trånat efter henne sedan han först flyttade hit med sina föräldrar. Som en bonus, Beta Steven tittade redan på Val som sin efterträdare, beundrade hans styrka och ödmjukhet. Det fanns ingen annan som passade bättre att vara hans dotters partner. En titt på dem och man kunde se att de passade så bra ihop, den perfekta blandningen av ljus och mörker.
Jag undrade hur lång tid det skulle ta för Valerian att märka den lilla doften som växte i Rainas mage.
Efter frukosten hjälpte jag min far att slutföra de sista detaljerna för ceremonin. Vid eftermiddagen hade Omegas och andra flockmedlemmar dekorerat och organiserat samlingssalen med hjälp av Beta Female Ashley, som stod i min mors ställe. Den doftande lukten av middagsförberedelserna fyllde flockhuset, tillsammans med den starka blandningen av parfymer.
Det fick min näsa att klia.
Trots allt gick förberedelserna smidigt. Ceremonin skulle äga rum så snart fullmånen steg klockan 20:30. Det var tradition. Alpha-ceremonin måste ske på natten av den första fullmånen när den framtida Alphan var tjugoett år gammal. Stående framför min spegel i min rena och pressade svartvita kostym, kunde jag inte låta bli att känna mig nervös inför vad som skulle komma. Detta var dagen jag tar över manteln som Alpha, och hela flocken skulle bevittna mig bli deras nya ledare. Historiskt sett har det funnits ett fåtal gånger då utomstående eller rogue-attacker störde ceremonin, men jag ber till Mångudinnan att ikväll går utan problem. Mitt hår låg mjukt på mina breda axlar och inramade mitt ansikte. Reflektionen av mina ögon genomborrade djupt in i min själ som om jag stirrade ner Onyx själv.
"Detta är det." hörde jag honom säga. "Är du redo att ta kronan? Jag är verkligen det."
"Jag är redo, oroa dig inte. Detta skulle vara en natt vi båda skulle minnas länge."
"Låt oss vara överens om något. Låt oss göra vår flock stolt."
Ja. Låt oss göra Zircon Moon Pack till den stoltaste av dem alla.
Halima
Vattentrycket var för lågt. Vattnet var för kallt.
Det fanns inte tillräckligt med tvål. Den oparfymerade tvålen skulle försvinna efter två tvättar.
Det var så mycket smuts över hela mig. Mycket jag inte verkade kunna bli av med.
Jag hade ingen tvättsvamp eller duschpuff. Allt jag hade var mina händer och naglar för att tvätta mig.
Jag har hört att människor behandlade sina husdjur bättre än så här. De var lika mycket en del av deras familj som deras barn var. Ja, de ansåg till och med vissa vara deras barn. Ändå behandlas jag sämre än vad en tam hund förtjänar.
Det iskalla vattnet föll över mig från trädgårdsslangen som var fäst i taket, och gjorde inget för att kyla ner svedan i mitt ansikte. Nerons slag var kraftfulla, som att bli träffad i ansiktet med tegelstenar. Vem visste att något så litet som en tom tallrik nära mig skulle vara nog för att få honom att explodera? Jag borde ha varit mer försiktig. Jag förtjänade detta. Jag borde ha tagit tillbaka den där tallriken till köket mitt i natten. Jag var så förbannat vårdslös, och jag blev straffad för det.
Det iskalla vattnet rann ner över min sköra kropp, mina ofrivilliga skakningar skakade mig till kärnan. Jag kunde inte minnas när jag senast fick en varm dusch. Inget kunde värma mig nuförtiden, inte ens solen själv. Det kalla vattnet gled över mina sår och skärsår, sved under dess kyla. Jag väste. Kylan var tänkt att få smärtan att försvinna, inte förvärra den.
Jag kunde bara hoppas att Kwame inte blev ytterligare tillrättavisad för att ha matat mig. Han behövde inte göra det. Han fick inget ut av att mata mig, så varför sätta sig själv på spel med sin bästa vän? Sättet han tittade på mig i hallen—den där blicken av medlidande och likgiltighet. Hans enda anledning till att mata mig var så att jag skulle ha mer energi att arbeta. Att fortsätta vara flockens slav. Att skrubba de smutsiga golven tills jag dör på jobbet.
Den dagen kunde inte komma snart nog.
Det var tillräckligt för att få Neron att sluta måla min kropp ytterligare med sina nävar och fötter. Han var en konstnär förr i tiden. Nuförtiden var min kropp hans duk, och hans raseri var hans verktyg. Svedan på mina kinder fortsatte medan jag gnuggade mina tvåliga händer över mitt ansikte.
Men det var en sak jag inte förstod. Jag är förbrukningsbar, och ändå är jag det inte? Ledarna för denna flock hade alla möjligheter att döda mig och ändå höll de mig vid liv för att utföra de uppgifter som Omegas inte ville göra. Jag har hört deras spydiga kommentarer om hur de önskade att jag levde tillräckligt länge så att de aldrig skulle behöva röra en mopp eller tvättbräda igen.
Mina händer gled ner över mitt bröst, smekte konturerna av ben och fett som inte kunde försvinna. Det fanns några rester av min kvinnlighet. Jag har några antydningar till kurvor och bröst, men det var svårt att se på avstånd. Min undernärda kropp hade gjort fred med att äta det lagrade fettet i min kropp för att hålla mig vid liv. Om en människa skulle se mig, kanske de skulle tro att jag var anorektisk, men jag blev bara berövad på mat och vatten. Senast jag skiftade till Artemis, drabbades även hon av undernäringen. Hon var en stor varg men fruktansvärt mager, precis som jag. Jag trodde inte ens att det var säkert för oss att skifta längre.
Mina händer nådde mina lår och ben, gnuggade frenetiskt för att bli av med smutsen som inte försvann. Det tog mig bara en minut att inse att "smutsen" bara var fler blåmärken. Blåmärken orsakade av det 'speciella spelet' som en vakt i fängelsehålorna brukade leka med mig. Jag kände fortfarande hans händer på min kropp.
Inuti min kropp.
Plötsligt kunde jag inte andas. Jag gnuggade så hårt jag kunde för att bli av med de djävulska känslorna som vägrade lämna. De stannade kvar och hemsökte själva tyget av mitt sinne, sjöng sin sång av ondska. Mina ögon brände av osläppta tårar, och vattentrycket minskade snart. Jag ville dö. Jag vill inte gå en dag till som vaktens lilla docka. Jag kunde inte stå ut med hans äckliga händer på mig! Varför lämnar inte känslan någonsin?!
Jag vill dö. Jag vill dö. Jag vill FÖRBANNAT DÖ!
"Hali... Hali, fokusera på mig." Artemis röst var som en lugnande sång, drog mig bort från avgrunden i mitt sinne. Det var som om jag kunde känna hennes nos trycka mig framåt, bort från mörkret. Bort från plågan. Bort från djävulens lya. "Vi är i detta tillsammans. Jag är här med dig, varje steg på vägen."
"Det är för mycket, Art. Varför är jag så smutsig? Varför måste detta hända?"
"För att de vet att de kan komma undan med det. Ingen är där för att stoppa dem, så de kommer att fortsätta skada oss. Mina ord kanske inte verkar betyda mycket just nu, men du är inte smutsig. Vi är inte smutsiga, och har aldrig varit det. Vi är okej. Vi...vi kommer att bli okej."
Hon har rätt. Hennes ord betyder lite, men det fanns en viss värme i dem som lugnade mitt bultande hjärta. Jag drog in ett djupt skakigt andetag, återvände långsamt till den hemska verkligheten som var mitt liv. Det smutsiga badrummet som jag inte kunde rengöra. Den lilla slangen som nu droppade vatten från taket. Tvålen på min kropp som jag inte hade tid att skölja bort.
Jag hade fortfarande arbete att göra innan ceremonin. Jag steg ut ur det smutsiga badkaret, torkade mig och tog på mig min trasiga klänning igen. Det var det enda klädesplagg jag ägde, så jag hade inget val. Jag steg tillbaka in i det dystra rummet jag fått för att duscha bort från nyfikna ögon, och drog in ett djupt andetag igen. Ångest samlades i min mage när jag stirrade på dörren som ledde tillbaka in i det livliga flockhuset. Det var dags att ge vad jag hade kvar för denna ceremoni så att jag äntligen kunde sova.
Det kommer att bli okej. Jag kommer att bli okej.