6
"Om det inte är Charlie," sa Nasir med ett leende när hon steg in i bakrummet.
"Hej allihopa, jag är tillbaka på populär begäran. Vad kan jag få till er?" frågade hon. Hon fick samma beställning på drycker som förra gången, och Charlie kom snabbt tillbaka med dem.
"Skulle du kunna vara min lyckocharm under det här första spelet? Jag skulle verkligen behöva lite tur," frågade en av männen henne. Charlie visste inte vad han hette, men han var en lång svart man med djup ebenholtsfärgad hud. Han hade sitt hår i små flätor ner till axlarna, dekorerade med guldcuffs. Han hade de mest förtrollande ögonen, färgen av honung.
"Det skulle vara mitt nöje, sir," sa Charlie och gick över till honom. Han hjälpte henne att sätta sig i hans knä och lade sin hand på hennes rygg för att stödja henne. Hon blev förvånad över hur respektfull han var.
"Snälla, kalla mig Adisa," sa han med sin mörka röst. Det fanns ett svagt spår av en accent när han talade, men Charlie kunde inte placera den. Det passade honom. Spelet började och Charlie försökte återigen förstå det. Det var något likt poker, men spelades i lag och det verkade inte som de traditionella pokerkombinationerna var det som gav poäng.
"Eftersom vi inte har lyckats gissa ditt riktiga namn, mystiska Charlie, kan vi få veta vad du vill göra när du blir stor?" frågade Nasir.
"Jag är ganska vuxen redan. Vad säger att jag inte är nöjd med att vara servitris," sa hon. Det hördes ett mjukt skratt från flera runt bordet. Varken Millard eller Vidar deltog. Faktum är att Vidar knappt hade erkänt hennes närvaro. Charlie visste inte varför det störde henne.
"Min kära Charlie, du är alldeles för smart för att ha så låga ambitioner," sa Adisa. Det var Charlies tur att skratta.
"Nåväl, jag antar att du har listat ut mig helt. Jag hoppas kunna återvända till mina studier nästa år. Jag tar ett sabbatsår," erkände hon.
"Jag tänker statsvetenskap, kanske något med den nya feminismen i fokus," föreslog Henry.
"Tror du verkligen att jag är så tråkig?" frågade Charlie och låtsades vara sårad.
"Nej, nej, den enda lämpliga huvudämnet för en kvinna som Charlie skulle vara konsthistoria," sa Millard till dem.
"Jag kan inte se henne välja något sådant," sa den asiatiske mannen. Han var mest tyst, och mjukheten i hans röst överraskade Charlie. "Jag skulle gissa något mer överraskande, kanske IT," fortsatte han. Charlie tittade på honom, förbluffad.
"Av uttrycket på vår älskade servitris ansikte, skulle jag säga att du träffade mitt i prick," skrattade Nasir.
"Du har rätt, jag studerar IT," bekräftade Charlie.
"IT är ett stort område. Vad specialiserar du dig på?" frågade Adisa. Vid det här laget gav Charlie upp. Hon såg ingen skada i att låta dem veta.
"Jag har en kandidatexamen i informationsvetenskap och arbetar på min examen i cybersäkerhet," sa hon.
"Jävla fantastiskt," mumlade Vidar.
"Ursäkta, vad sa du?" frågade Nasir honom med ett lekfullt leende.
"Inget," frustade Vidar och återgick till att ignorera alla.
"Nåväl, mysteriet börjar nystas upp. Nu när vi vet vad du brinner för, kanske vi kan lista ut ditt irriterande namn. Clarissa?" gissade Adisa.
"Tyvärr, men nej," sa Charlie. "Det ser ut som era glas är tomma. Vill ni ha en omgång till?" Alla utom Millard bad om samma sak som de alltid gjorde.
"Jag skulle vilja att du väljer något som du tror att jag skulle gilla," sa han till henne. Charlie log och nickade, även om hon inte gillade honom.
"Jag ger dig tusen spänn om du tar med honom en ren whisky," sa Henry.
"Stick Henry, bara för att några av oss har utvecklat smaklökar," sa Millard. Hans temperament låg precis under den polerade ytan och det gjorde Charlie nervös. Hon gick ut till baren.
"Det vanliga, men byt Cosmopolitan till en Madras," sa hon till Jenni.
"Går det bra?" frågade hennes chef medan hon började hälla upp.
"Ja, de är... vänliga?" sa Charlie. Jennie höjde ett ögonbryn. Mia och Rebecca, som var de två servitriserna som skulle jobba, gav henne sidoblickar.
"De är upprörda över att ingen av dem fick servera de sexiga, sexiga männen i det rummet," sa Jenni när hon såg att Charlie märkte blickarna.
"De förstår väl att jag aldrig bad om detta, eller hur?" frågade Charlie. Hon behövde inte att hennes kollegor vände sig mot henne.
"Det gör de, men sexiga män och pengar tenderar att ta fram det värsta i folk," sa Jenni till henne. Charlie nickade och tog brickan med beställningen och gick tillbaka. Kvällen fortsatte med att hon bytte knä då och då och när hon märkte att dryckerna började ta slut, frågade hon om de ville ha en omgång till. Det var nära midnatt när Henry förklarade att det var dags för männen att prata affärer. De beställde alla mat och bad Charlie komma tillbaka en timme senare. Charlie gick till köket. Eftersom det inte var hennes kväll att jobba, kände hon inte behovet av att hjälpa till i barområdet. Istället lämnade hon matbeställningen till Lilly och Leo. Hon sjönk sedan ner på en stol som var ur vägen för kökspersonalen.
"Trodde inte att du jobbade idag," sa Lilly.
"Det gjorde jag inte. Åt middag med min brors familj. Men torsdagsgänget bad mig servera dem. Så här är jag," sa Charlie.
"Wow, fint. Så hur var de två små monstren?" frågade Lilly. Lilly var lika mycket en del av familjen som James var. De fyra hade vuxit upp tillsammans och behandlade varandra som syskon. Nåväl, James hade frågat ut Charlie.
"De var lika bedårande som alltid. Aiden var en kramgo som vanligt," informerade Charlie sin vän.
"Han är bara så med dig," påpekade Lilly. Charlie ryckte på axlarna. "Har något hänt? Du verkar lite ofokuserad," sa Lilly sedan. Charlie suckade och kastade en blick mot Leo. "Leo, ta din rast, och ta den långt härifrån," sa Lilly till honom.
"Lilly," invände Charlie.
"Bryr mig inte, nu spill," sa hon så fort Leo hade lämnat köket.
"James frågade ut mig," berättade Charlie för henne.
"Åh."
"Som på en riktig dejt."
"Ja, jag fattar," fnissade Lilly. "Vad sa du?" frågade Lilly.
"Jag sa ja. Tror du att det är en bra idé?" frågade Charlie.
"Det gör jag, men viktigare är vad du tycker?"
"Jag vet inte. Han är snygg, och han är en bra kille. Jag menar, han är en detektiv. Han är bokstavligen en av de goda. Och jag vet att jag kan lita på honom," sa Charlie.
"Och du har varit förtjust i honom i evigheter. Fullt ut Charlie-hjärta-James," sa Lilly.
"Just det, så det är en bra sak, eller hur?"
"Det skulle jag säga. Men om du känner att det inte är det, så är det okej också," påpekade Lilly. "Har det något att göra med den skitstöveln, skitätande, mini-dick till ex?" frågade hon sedan. Donald, namnet som aldrig nämndes i Lillys sällskap eftersom det skulle provocera fram en oplanerad mordrunda. Om Charlie inte hade haft övergivenhetsproblem innan hon träffade honom, hade hon definitivt haft det när han lämnade henne. I Vegas. Helt ensam. Efter att ha stulit alla hennes pengar. Och hennes bil. Och nyckeln till hotellrummet som hon hade betalat för. Charlie tyckte inte det var konstigt att hon hade varit singel sedan den dagen.
"Nej. Jag vet att James inte är som honom. Inte ens i närheten. Men, jag vet inte. Tänk om det känns som att dejta min bror?" frågade Charlie.
"Usch. Då säger du; 'Det här har varit trevligt men vi vet båda att vi är bättre som vänner'," sa Lilly till henne.
"Rätt, jag kommer aldrig veta om jag inte försöker," sa Charlie.
"Nej, det kommer du inte," höll Lilly med. "När är dejten?"
"Imorgon, det ger mig mindre tid att fega ur. Han hämtar mig klockan sex."
"När du kommer hem, om du kommer hem, blink, blink, knuff, knuff. Du måste ringa mig och berätta allt. I detalj," sa Lilly till henne.
"Jag lovar."
Efter sin timslånga rast samlade Charlie ihop maten, återigen hjälpt av Leo, och knackade på dörren till bakrummet. Efter att ha fått tillåtelse gick de in och hon började dela ut maten.
"Min kära Leo, vi möts igen," sa Nasir och log mot köksassistenten.
"J-ja, hej," sa Leo. Charlie försökte hålla tillbaka sitt leende. Leo var för värdefull för det här gänget.
"Har du lyckats ta reda på den vackra Charlies namn?" frågade Nasir. Han flirtade nu skamlöst med Leo.
"N-nej sir," sa Leo och rodnade. Charlie kände medlidande för sin vän och bestämde sig för att rädda honom.
"Nu, nu. Det är fusk att få hjälp av Leo," sa hon medan hon satte ner fish and chips framför Nasir.
"Åh, men det antyder att jag spelar rättvist. Det är inte roligt. Jag föredrar att fuska på alla sätt jag kan," sa Nasir och alla männen skrattade.
"Du är en dålig, dålig man, Nasir," sa Charlie till honom. Men hon hade uppnått sitt mål, och fokus var inte längre på Leo, som såg oerhört lättad ut. "Jag ska bara hämta era drycker. Jag är strax tillbaka," sa hon sedan och såg till att Leo gick framför henne. Hon hämtade dryckerna till männen och lämnade dem sedan för att äta sin mat i fred. Efter att ha plockat undan deras tallrikar och hämtat en ny omgång drycker, fortsatte Charlies kväll som den hade börjat, med att hon blev överlämnad som en lyckocharm. Männen verkade se till att hon inte hamnade i Millards knä. Om det var för att irritera honom eller för att hålla henne säker, brydde sig Charlie inte om. Hon var bara tacksam för att slippa sitta i hans knä. Något med honom fick alla hennes instinkter att skrika fara. Medan Millard gjorde sitt bästa för att få henne i sitt knä, och misslyckades, fortsatte Vidar att ignorera henne. Charlie försökte intala sig att det var en bra sak. Han var uppenbarligen en gigantisk skitstövel, hon skulle erkänna att han var en sexig skitstövel, men ändå. Hon hade det bättre av att hålla sig borta från hans radar.
När natten närmade sig sitt slut, reste sig alla männen, tackade Charlie för en trevlig kväll och gick. Charlie städade upp och gjorde rummet redo för städarna. Hon gick sedan ut till baren där Mia och Rebecca pratade med Jenni.
"Hej, Charlie. Tack igen för att du ställde upp. De verkade nöjda att döma av storleken på kuvertet," sa Jenni och räckte henne ett annat vitt kuvert, tyngre än det förra.
"Tack, de börjar växa på mig. De flesta av dem," sa Charlie och lade kuvertet i sin väska utan att räkna. Hon ville inte visa upp det framför Mia och Rebecca.
"Bra att höra, det har föreslagits att det ska upprepas nästa vecka," sa Jenni till henne. Charlie märkte de två andra servitrisernas rynkade pannor.
"Jag är på," sa hon.
"Vi har alltid roterat torsdagsklubben," invände Rebecca.
"Ja, det är bara rättvist att ge alla en chans att få dricksen," höll Mia med.
"Det är sant, men det var innan kunderna bad om Charlie. Torsdagsklubben är en stor spenderande, regelbunden kund. Jag tänker inte göra dem förbannade bara för att låtsas att livet är rättvist. Ni båda har haft er chans, mer än en gång, och de har aldrig bett om någon av er specifikt. Så sug upp det och ta på er de stora flickornas trosor," sa Jenni till dem.
"Tack Jenni. Vi ses om två dagar," sa Charlie och flydde innan det blev en diskussion. Hon hade ett mål; komma hem och räkna pengarna i kuvertet. Hon kom till busshållplatsen och var glad att se att nästa buss bara var fem minuter bort. En svart bil stannade framför henne. Fan, tänkte hon när hon kände igen den. Förardörren öppnades och en bekant man steg ut och gick runt bilen.
"God kväll, mademoiselle," sa föraren och öppnade dörren framför henne.