5
Charlie hade njutit av en ledig dag; dagen hade spenderats framför hennes dator. Lilly hade påmint henne om att det fanns andra människor på planeten och att det var trevligt att träffa dem ansikte mot ansikte. Charlie hade tagit det med ro. Hon var ledig även imorgon och skulle äta middag med sin bror och hans familj. Det räknades som verkligt socialt umgänge. För att inte tala om att hon fick mer än nog av riktiga människor när hon jobbade. Samtalen från hennes pappa hade slutat komma, till Charlies lättnad. Eftersom det var ovanligt för honom att ge upp så lätt, hade Charlie ringt sin bror och försäkrat sig om att han inte planerade någon sorts återförening under middagen. Huxton lovade henne att han aldrig skulle göra något sådant mot henne och tillade att han inte skulle sätta sina söner mitt i en sådan konfrontation. Hon trodde honom och såg fram emot middagen. Efter att ha spenderat större delen av dagen vid datorn, bestämde hon sig för att byta en skärm mot en annan. Hon beställde pizza och började bläddra för att se vilken film hon var sugen på. Hennes telefon ringde, och hon svarade utan att titta vem det var.
"Hej," sa hon.
"Hej, Charlie," sa Jenni.
"Hej chefen, är allt okej?" frågade Charlie, medveten om att hennes chef aldrig ringde om hon inte behövde något.
"Jag vet att du ska vara ledig imorgon, men finns det någon chans att du kan komma in? Jag ger dig ledigt på fredag istället," sa Jenni.
"Vilken tid behöver du mig? Jag ska äta middag med min bror och hans familj, men jag kan jobba när vi är klara," sa Charlie.
"Åh, du är en ängel. Kom bara när du kan. Vi klarar oss tills dess," sa Jenni.
"Jag hoppas ingen är sjuk. Jag skulle kunna klara mig utan att bli förkyld," sa Charlie.
"Nej, ingen är sjuk. Torsdagsklubben bad om att du skulle servera dem. Tydligen gillade de dig. De har aldrig bett om en specifik servitris förut." Charlie visste inte riktigt hur hon kände inför det, men hon måste erkänna att dricksen hade varit fantastisk och männen hade inte varit så illa.
"Trevligt. Jag tar det som en komplimang. Jag ska försöka komma dit så snart jag kan imorgon."
"Inga problem, njut av lite tid med din familj," sa Jenni.
När Charlie anlände till sin brors hus nästa dag, öppnades dörren av James.
"Hej," sa Charlie, förvånad.
"Hej, Charlie. Jag hoppas du inte har något emot att jag deltar i familjemiddagen. Huxton bjöd in mig eftersom det var ett tag sedan vi hade chansen att umgås," sa James när han släppte in henne.
"Nej, inte alls, James. Du är familj," sa hon. "Var gömmer sig min bror?"
"Tvillingarna hade båda... eh... blöjincidenter. Jag lät föräldrarna ta hand om det och erbjöd mig att sköta grillen och öppna dörren istället," sa James. Charlie skrattade.
"Jag skulle ha gjort samma sak," erkände hon. "Så hur är livet som stor detektiv?" frågade hon när de gick ut på altanen på baksidan av huset, med utsikt över den mycket barnvänliga trädgården.
"Det är inte så mycket annorlunda än att vara på patrull," sa han.
"Ja, visst, det är du som är blygsam. Du blev detektiv av en anledning och jag måste tro att de vill använda dig för de färdigheterna," sa hon och knuffade honom med armbågen.
"Ja, det är ganska fantastiskt," erkände han med ett flin. "Och tack för hjälpen med mitt första fall. Jag vet att jag har sagt det förut, men jag uppskattar det verkligen och jag kommer att skicka mer arbete som det till dig när jag kan."
"Inga problem. Det var roligt. Och tack, det är trevligt att få jobba med det jag älskar då och då," sa hon till honom.
"Vem vet? Om vi får in dig som en regelbunden konsult, kanske du till och med kan sluta jobba på den där baren."
"Jag tar gärna emot vilket arbete som helst från polisen. Men låt oss vara ärliga, de kan aldrig ens börja betala mig vad jag tjänar på 'Den röda damen'," sa hon.
"Pengar är inte allt, Charlie. Det är inte en säker plats att jobba på," påpekade han.
"Nu låter du som min bror," sa hon.
"Vem låter som jag? Var kan jag hitta detta geni bland män?" sa hennes bror när han kom gående med en pojke på varje arm. De såg ut att ha kommit direkt från ett bad.
"Där är mina favoritbrorsöner!" sa Charlie och skyndade sig för att säga hej. Liam var den utåtriktade och skulle kela med vem som helst som erbjöd. Aiden var den blyga. Han föredrog att hålla sig nära sina pappor. Hans enda undantag var Charlie, som på något sätt hade lyckats vinna honom över. Så fort han såg henne började han sprattla i sin pappas armar och sträckte ut händerna mot henne.
"Jag vet inte vad du har mutat honom med, men snälla ta den galna apan," skrattade hennes bror. Charlie lydde glatt och satte Aiden på höften. Han kröp närmare henne och hon njöt av kramen lika mycket som han gjorde.
"Hej, Charlie," ropade Tyson när han anslöt sig till dem. Han gav henne en kram så gott han kunde. "Det tog inte lång tid för den lilla apan att fästa sig vid dig," tillade han.
"Aiden är min själsfrände," sa Charlie.
"Vad pratade ni två om innan jag avbröt er?" frågade Huxton.
"Jag försökte övertyga Charlie att hon borde sluta sitt jobb på den där baren," sa James.
"Och jag sa till James att jag inte kommer göra det. Lönen är för bra och jag gillar faktiskt jobbet. Tiderna passar mig," sa hon till dem.
"Låt henne vara. Hon vet vad hon gör," sa Tyson medan han vände på hamburgarna.
"Tack, du är min favoritbror," sa hon och kysste hans kind.
"Hej, hej. Jag är din favoritbror och sluta pussa på min man," sa hennes bror och gick över för att ge sin man en ordentlig kyss. Med det byttes samtalsämnet till Charlies lättnad. De satte sig ner för att äta och tvillingarna delade på en dekonstruerad hamburgare. Det mesta hamnade på marken eller i deras hår. Tyson hade gjort cheesecake till efterrätt och Charlie bekräftade att han var hennes favoritbror.
"Jag måste ge mig av," sa Charlie slutligen när hon hade ätit sin andra portion cheesecake.
"Så snart? Jag tänkte att du kunde hjälpa oss att lägga barnen och sedan kunde vi ta fram vin och öl och ha vuxensamtal," sa Huxton.
"Tyvärr, de behövde mig på jobbet ikväll. Jag tar en regncheck på resten. Jag har haft en fantastisk tid, som alltid," sa hon till dem.
"Jag kan köra dig," erbjöd James. Charlie såg ingen väg runt det.
"Tack," sa hon. Hon sa adjö till sin bror, Tyson och tvillingarna och log mot James när han öppnade bildörren för henne.
"Jag vet att det inte är min plats att säga var du kan och inte kan jobba," sa han, när de hade kört ett tag.
"Det är okej, James. Jag vet att du gör det för att du bryr dig. Det är gulligt av dig. Men jag är vuxen, jag kan ta hand om mig själv," sa hon till honom. Han gav henne en sidoblick.
"Jag är inte så blind, Charlie. Jag vet att du är vuxen," sa han. Sättet han sa det på rörde något djupt nere i hennes mage. Om det var kombinationen med sidoblicken eller sättet han betonade 'vuxen', visste hon inte. Men det lät inte som en oskyldig kommentar. "Du vet, några av de personer som är stamgäster på baren där du jobbar är under utredning av min avdelning. Jag vill bara inte läsa ditt namn i en av rapporterna," sa han. "Ta den här Vidar Grims. Vi har försökt fånga honom i åratal, men varje gång vi försöker arrestera honom, är hans händer skinande rena," suckade James. Charlie stelnade till lite. Bäst att inte berätta att Vidar skjutsade hem henne häromkvällen, tänkte Charlie.
"Jag uppskattar att du berättar detta. Men de är bara kunder. De kommer in, jag serverar dem drycker och mat, de lämnar pengar och går. Det är så långt min relation med dem går. Ibland ler jag och säger något vänligt till dem, det är allt," sa hon till honom. Han suckade och nickade. De var nästan framme vid baren. James körde upp tillräckligt nära för att han skulle kunna se ingången och vände sig mot henne.
"Ring mig när du slutar jobbet så hämtar jag dig," sa han.
"James, det kommer inte vara förrän sent på natten, eller tidigt på morgonen beroende på om Jenni behöver hjälp med att räkna pengarna. Jag tar bussen," sa hon.
"Okej. Då får du låta mig bjuda dig på middag nästa gång du är ledig på kvällen."
"Middag som i...?"
"En dejt, jag bjuder ut dig på en dejt, Charlie. Och innan du säger något, har jag kollat med Huxton," sa han med ett leende på läpparna. Charlie visste inte vad hon skulle tänka eller hur hon skulle svara. Det här var James, hennes gymnasieförälskelse, hennes brors bästa vän och en fantastisk man.
"Okej," sa hon. "Är du ledig imorgon?" Han skrattade.
"Du slösar ingen tid, eller hur?" Hon ryckte på axlarna.
"Jag är ledig imorgon eftersom jag jobbar idag. Om du är upptagen, är jag ledig nästa lördag," sa hon till honom.
"Nej, nej. Jag vill inte att du ska dra dig ur. Jag hämtar dig imorgon klockan sex," sa han. De sa adjö och Charlie skyndade sig in.
"Perfekt timing. De kom precis," sa Jenni när hon såg Charlie. Charlie bytte om på rekordtid, såg till att hon hade vad hon behövde och gick mot bakrummet.