2
Kortspel var i full gång och eftersom ingen brydde sig om henne, vände sig Charlie om för att gå.
"Vart ska du? Jag behöver lite tur," ropade Mr Cosmopolitan till henne. Charlie vände sig om och log mot honom medan hon gick till där han satt. Han klappade på sitt knä igen och Charlie satte sig, även om hon helst hade velat tacka nej. Hon visste att hon kunde vägra. Jenni skulle aldrig tvinga dem att göra något som fick dem att känna sig obekväma. Men om Charlie skulle tillfredsställa dessa män, skulle hon se till att få den största dricksen hon kunde få ut av det. Om de försökte lägga händerna på henne, skulle de ångra sig. Det enda samtalet handlade om kortspelet.
"Charlie, vad är det en förkortning av?" frågade mannen till höger om Mr Cosmopolitan. Han såg ut att passa perfekt in i barens miljö, som en gammaldags maffiaboss. Hans bruna ögon glittrade med vad Charlie tolkade som munterhet och hans svarta hår var bakåtslickat.
"Vem säger att det är en förkortning? Det kan bara vara namnet mina föräldrar gav mig," sa hon.
"Jag antar att dina föräldrar var medvetna om att de hade en flicka när de valde ditt namn," skrattade han. "Charlotte?" frågade han. Charlie rynkade på näsan.
"Nej, tack och lov för det," sa hon, vilket fick nästan alla män att skratta. Alla utom Vidar. Han stirrade bara på henne när han inte tittade på sina kort.
"Carolina?" frågade mannen som fastnat på femtiotalet.
"Nej, det skulle möjligen vara ännu värre," sa Charlie. Medan männen spelade kort fortsatte de att försöka gissa hennes namn. Ingen gissade rätt. Vidar deltog fortfarande inte, men han tittade på henne, vilket gjorde henne mer nervös än Mr Cosmopolitan. Efter ytterligare tre spel och de tillkännagav ett vinnande lag, var Vidar på den vinnande sidan igen, medan Mr Cosmopolitan inte var det. Charlie reste sig från Mr Cosmopolitans knä, även om han protesterade.
"Behöver ni herrar fler drinkar? Något att äta?" frågade hon. De beställde en ny omgång av samma drinkar och när Charlie kom tillbaka med dem, försökte Mr. Fifties smälla henne på rumpan men missade. Charlie hade blivit alldeles för skicklig på att undvika sådana saker sedan hon började jobba i baren.
"Det är dags för oss att prata affärer. Försvinn," sa Vidar.
"Kom tillbaka om en timme med en ny omgång drinkar," sa mannen som satt mellan Mr Cosmopolitan och Vidar.
"Ja, sir." Charlie skyndade sig till baren, glad att få en paus från det intensiva bakrummet.
"Tillbaka så snart?" frågade Jenni.
"De bestämde sig för att prata affärer, så jag har blivit avskedad för en timme," berättade Charlie för henne.
"Ta en paus medan du kan. De har varit ovanligt krävande av din tid," sa hennes chef och Charlie tog tacksamt emot en burk cola och gick tillbaka till personalrummet. Hon tog fram sin telefon ur skåpet och sjönk ner i soffan. Sexton missade samtal från ett blockerat nummer. Charlie behövde inte titta för att veta vem som hade ringt. Hon gjorde det ändå, för varför inte plåga sig själv lite? 'Pappa' stod det, det fanns också ett par från 'Rose'. Charlie var inte så naiv att hon trodde att hennes styvmor hade försökt ringa henne. Mer troligt hade hennes pappa kommit på att hon hade blockerat honom och försökt ringa från sin frus telefon. Hon suckade och stängde av telefonen och sippade på sin cola. Efter tio minuter bestämde hon sig för att hon inte skulle kunna skaka av sig den dåliga känslan samtalen hade gett henne. Hon tömde det sista av burken och bestämde att den bästa distraktionen skulle vara att jobba. I nästan en timme hjälpte hon Tina att ta hand om kunderna. De hade fått en av de sällsynta turisterna som ibland hörde talas om baren och bestämde sig för att komma och titta på den. Paret satte sig vid ett av Charlies bord och hon roade sig med att prata med dem medan de samtidigt försökte ta in baren och titta igenom drinklistan. De slutade med att beställa drinkar som Charlie var ganska säker på att de inte skulle gilla. Men de skulle få atmosfären av platsen, så det kanske var värt det för dem. När hon gav Jenni beställningen, räckte Jenni henne en bricka med drinkar. Charlie insåg att det var drinkarna för det inre rummet. Timmen var slut. Hon tog drinkarna och gick tillbaka, medveten om att Tina skulle ta hand om hennes bord också. Hon knackade på den stängda dörren och väntade tills hon hörde ett "Kom in" från andra sidan.
"Jag är här med era drinkar, som beställt," sa hon när hon delade ut dem. Hon fick några grymtande "Tack". Mr Cosmopolitan försökte lägga sin hand uppför hennes kjol. Charlie slog snabbt bort hans hand och var på väg att vända sig om och säga ifrån när mannen som satt bredvid honom slog honom i bakhuvudet.
"Var inte så jävla vulgär, Millard," sa mannen. Mr Cosmopolitan, vars namn tydligen var Millard, blängde på den andra mannen.
"Jag ber om ursäkt å min... väns vägnar," sa mannen som verkade höra hemma på femtiotalet, vilket överraskade Charlie.
"Tack, men det behövs inte," sa hon. "Kan jag hämta något annat åt er?" frågade hon för att byta ämne.
"Jag tror vi är redo att äta," sa Vidar. De andra nickade. Det var tydligt att de var stamgäster eftersom de inte bad om en meny, utan beställde från minnet.
"Jag är tillbaka om ungefär tjugo minuter med maten," sa Charlie till dem och gick för att lämna beställningen till köket. Hon tog en titt ut i baren och bestämde att Tina kunde hantera det. Medan hon väntade på att maten skulle bli klar, lutade hon sig mot ett hörn i köket och såg på när Lilly, hennes bästa vän och kock på baren, arbetade sin magi. Lilly var anledningen till att Charlie hade börjat jobba där från första början. Hon hade först övertygat Charlie att ge det en chans och sedan övertygat Jenni om att baren skulle gå under om Charlie inte jobbade där.
"Tuff kväll?" frågade Lilly.
"Inte riktigt, jag känner mig bara lite ur balans," sa Charlie.
"Något vi kan hjälpa dig med?" frågade Leo. Leo var Lillys hjälpreda. Han gjorde allt och vad som helst hon behövde att han skulle göra. Det var hans sätt att försöka få in en fot i restaurangbranschen utan att gå på kockskola. Han var en söt kille, och Charlie visste att han hade ett gott öga till henne. Men han var för ung för henne och för oerfaren. Lilly tittade på Charlie och himlade med ögonen åt Leos kommentar.
"Nej, det är okej. Men tack, Leo," sa Charlie till honom.
"Du säger bara till om det är något," sa han.
"Hur är det med Nea?" frågade Charlie sin vän. Nea var Lillys av-och-på flickvän. Lilly rynkade pannan.
"Hon pratar inte med mig just nu," sa Lilly medan hon började lägga upp maten.
"Vad är det den här gången?" frågade Charlie.
"Samma gamla sak. Hon är återigen övertygad om att jag har en affär med dig."
"Jag är ledsen. Vill du att jag tar ett steg tillbaka så att du kan reda ut det?" erbjöd Charlie.
"Inte en chans, tjejen. Om hon inte kan se att vi bara är vänner, och har varit vänner sedan vi båda var i blöjor, då är det hennes problem. Inte mitt, och definitivt inte ditt," sa Lilly. "Där har du det, behöver du Leo för att hjälpa dig att bära ut allt?" frågade Lilly när hon satte sin sista touch på uppläggningen.
"Ja, tack, om du inte har något emot det, Leo?" sa Charlie.
"Inte alls. Jag tar den stora brickan," sa han till henne.
"Visa upp dig," retade Lilly honom och blinkade åt Charlie.
"Tack, Leo," sa Charlie och plockade upp den andra brickan. De gick till bakrummet, och hon knackade på dörren igen och fick höra ett "Kom in" från andra sidan. "Jag har er mat, herrar," sa hon till männen när hon kom in, följd av Leo.
"Jag är utsvulten. Jag har sett fram emot chilihamburgaren i flera dagar," sa mannen från femtiotalet. Han gnuggade händerna tillsammans när Charlie placerade hans beställning framför honom.
"Vi har öppet hela veckan, om dina begär blir för svåra," sa Charlie till honom med ett leende.
"Säg inte det. Henry kommer aldrig att lämna om han inser att han kan äta chilihamburgaren varje dag," skämtade den gammaldags gentlemannen.
"Åh, håll käften, Nasir," sa Henry innan han attackerade chilihamburgaren.
"Och vem är din charmiga hjälpreda?" frågade Nasir när Charlie hade delat ut rätterna från sin egen bricka och började ta tallrikar från Leos.
"Det här är Leo. Han är vår kockassistent. Jag behövde lite muskler, så jag lånade hans," sa Charlie.
"Hej Leo, jag antar att du känner vår charmiga Charlie?" sa Nasir och fokuserade på Leo. Charlie såg Leo rodna under den intensiva blicken och var tvungen att hålla tillbaka ett fniss.
"J-jag antar det," stammade Leo när Charlie placerade tallriken med mat framför Vidar. Han tittade på henne.
"Då kanske du kan hjälpa oss. Vi har försökt gissa Charlies riktiga namn, men har kommit tomhänta hittills. Vet du hennes riktiga namn?" frågade Nasir, fortfarande fokuserad på Leo.
"Nej, tyvärr," svarade Leo.
"Så synd," sa Nasir och bytte fokus till sin mat. Charlie placerade ner den sista tallriken.
"Vi låter er äta i fred. Behöver ni något?" frågade Charlie.
"Nej, tack, docka," sa Henry. Charlie märkte att hon inte tog lika mycket illa upp av hans smeknamn den här gången.
"Jag kommer att titta till er om en stund. Om ni behöver mig innan dess, använd bara knappen," sa hon och pekade på en dörrklockeliknande knapp på väggen. Den ledde till en summer bakom baren. De nickade när Charlie och Leo lämnade rummet. "Tack för hjälpen, Leo," sa Charlie när de skildes åt, han på väg till köket och hon till baren.
"Min nöje, Charlie."