1
Det var torsdag kväll och Charlie himlade med ögonen åt Tina, som fnittrade av upphetsning medan hon kollade sig själv i spegeln bakom baren. När hon hade försäkrat sig om att håret och sminket satt som det skulle, studsade hon iväg till det inre rummet på 'Den röda damen'. 'Den röda damen' var en bättre än genomsnittlig bar, trots att den låg i den skummare delen av staden. Inredningen bestod av mörkt trä, rika tyger i djupa färger och mässingsdetaljer. Det var sinnebilden av den romantiserade idén om en speakeasy. Och det var där Charlie jobbade, för tillfället. Det var ett bra ställe att jobba på, för det mesta. Jenni Termane, ägaren, såg till att tjejerna som jobbade i baren inte blev trakasserade av kunderna. Om de inte ville det själva, förstås. Hon betalade en hyfsad timlön och dricksen man tjänade de flesta kvällar kunde mäta sig med en chefsposition. Uniformerna, även om de var sexiga och något sparsamma med tyg, var inte så illa som på vissa andra ställen. En kortärmad sidenblus med puffärmar skulle ha sett elegant ut om det inte vore för den djupa urringningen som visade mer av Charlies klyfta än något annat plagg hon ägde. Den lilla svarta pennkjolen var kort, men täckte hennes rumpa, så länge hon inte böjde sig framåt. De tunna, svarta nylonstrumporna och svarta pumpsen knöt ihop det hela. Sexigt men stiligt. Anledningen till att Tina skuttade mot det inre rummet var det regelbundna torsdagsmötet som just hade börjat. En grupp män, alla heta och snygga, träffades i det inre rummet varje torsdag. Skvallret sa att de var maffia, som möttes på neutral mark. Andra sa att de var spioner, som bytte hemligheter. Vem de än var, så fick tjejen som serverade dem alltid en rejäl dricks. Vilket gjorde att alla tjejerna slogs om att få vara den lyckliga. Eftersom männen uppenbarligen hade pengar, var tjejernas sekundära mål att snärja en av dem som pojkvän, eller sugar daddy. Charlie ville inte ha något att göra med torsdagsklubben. Hon behövde inte en grupp mörka och dystra män i sitt liv. Hon behövde definitivt inte bli indragen i något olagligt skit. Charlie hade varit mer än glad att låta Tina servera dem utan att bråka. Under tiden tog Charlie hand om de andra kunderna. Torsdagar var inte hektiska kvällar, det fanns några stamgäster och en eller två nykomlingar. Charlie hjälpte Jenni, som stod bakom baren. Hon höll på att ställa undan rena glas när Tina kom springande ut, tårarna strömmade nerför hennes ansikte och förstörde det perfekta sminket. Hon snyftade, och både Charlie och Jenni skyndade sig mot henne och föste henne bakom baren.
"Vad hände? Vad gjorde de mot dig?" frågade Jenni och granskade den gråtande Tina, försökte hitta skador.
"Jag hatar honom. Jag kan inte gå tillbaka dit, tvinga mig inte," snyftade Tina.
"Vem? Rörde han dig? Jag ska få Robert att ta hand om honom om han gjorde det," sa Jenni med mörk röst. Robert var dörrvakten för kvällen. Han var den klassiska utkastaren, stor som ett hus med muskler som hotade att spränga den för lilla skjortan han bar. Han hade alltid en bister min och tillsammans med ett otäckt ärr som löpte över högra sidan av hans ansikte såg han skrämmande ut. I själva verket var han en snäll man, men han pratade inte mycket. Men när han gjorde det, var det för att låta en av gästerna veta att de var i trubbel eller för att säga något snällt till en av tjejerna som jobbade där. Charlie kände sig alltid trygg de kvällar Robert jobbade.
"Nej," jämrade Tina. "Han sa att jag hade tjocka lår och att jag inte borde flirta eftersom jag såg ut som en gris med förstoppning," grät hon. Charlie suckade och räckte Tina en av de rena trasorna att torka ansiktet med. Jenni hällde upp två fingrar tequila och fick henne att dricka det.
"Du måste skaffa dig lite tjockare hud, älskling," sa Jenni till Tina. "Gå och tvätta ansiktet och samla dig, sedan kan du hjälpa mig här ute. Jag vet att du inte är intresserad av att jobba i det inre rummet, Charlie, men otur. Tina, fick du åtminstone drinkbeställningarna?" Tina nickade och räckte över sin anteckningsblock innan hon flydde till badrummet. "Förlåt," sa Jenni till Charlie. Charlie ryckte på axlarna. Hon kunde hantera det för en kväll, särskilt om dricksen var så bra som alla sa. Jenni började fylla en bricka baserat på klottret i Tinas block, och innan Charlie visste ordet av var hon på väg mot det inre rummet. Rummet var svagt upplyst. Vid det runda bordet i mitten av rummet satt sex män och spelade kort. De tittade alla upp på henne när hon kom in, de flesta med ett flin. Charlie insåg att de visste att de hade skrämt bort Tina, och hon gissade att de nu skulle försöka göra samma sak med henne. Nåväl, de kunde försöka, men de skulle misslyckas. Hon tittade på drinkarna på sin bricka och sedan på männen runt bordet. Hon hade blivit ganska bra på att avgöra vem som skulle dricka vad i baren. De tre whiskysorterna placerades enkelt framför tre av männen, likaså ölen. Ingen protesterade. Hon tittade ner på sin bricka och fann en Old fashioned och, hon pausade, var det en Cosmopolitan? Hade Jenni gjort ett misstag? Hon tittade på de två männen som var kvar. En brunhårig man i hennes ålder, snygg med ett grymt flin på läpparna. Hon kunde se honom beställa en Old fashioned för att imponera på andra. Hon skiftade blicken till den sista mannen och hennes mage knöt sig. Fan, han var het. Hans blonda hår var stylat på ett sätt som såg ut som om han inte hade lagt en tanke på det, hans isblå ögon tittade intensivt på henne. Sättet den mörka kostymen satt på hans kropp, gissade hon att han skulle vara vältränad om den kom av. Det fanns ingen chans att en man som han skulle beställa en Cosmopolitan. Hon placerade den rosa drinken framför den brunhåriga mannen och sedan den sista drinken framför Mr Isblå Ögon.
"Skulle ni herrar vilja ha något annat? Något att äta kanske?" frågade hon.
"Vad hände med din söta lilla vän? Jag gillade henne," sa Mr Cosmopolitan. Charlie visste då att det var han som hade fått Tina att gråta.
"Jag bad henne byta," sa Charlie och höll sitt affärsleende på plats, det hade blivit en andra natur att alltid le medan hon jobbade.
"Jag tror inte jag har sett dig förut, baby doll. Är du ny?" frågade en man som var gammal nog att vara hennes far och gav henne ett flin.
"Nej, jag har bara inte haft nöjet att servera er på torsdagskvällar. Det är därför jag bad min vän att byta," sa Charlie till dem.
"Jag är glad att du gjorde det, det kommer att vara trevligt att ha något så delikat att vila ögonen på under kvällen," sa mannen. Charlie kunde inte hjälpa att en av hennes ögonbryn sköt upp. Vad trodde mannen, att de fortfarande var på femtiotalet?
"Det är sött," sa hon och vände sig om för att gå.
"Gå inte än. Kom och sitt i mitt knä och ge mig tur," ropade en röst. Det var en himmelsk röst, stark och mörk och fyllig, med en antydan till rasp. Den gjorde saker med Charlie som ingen röst borde ha rätt att göra. Hon vände sig om och såg flinet på Mr Isblå Ögons ansikte.
"Är du säker på att jag skulle ge dig tur?" frågade hon.
"Ha medlidande med vår vän. Vidar har förlorat hela kvällen. Det är inte som att du kan göra det värre," sa Mr Cosmopolitan. Charlie hade ingen artig väg ut. Hon såg till att hennes leende var på plats när hon gick mot Vidar. Konstigt namn, tänkte hon när han grep tag i henne och drog henne in i sitt knä. Han luktade underbart, tänkte Charlie innan hon kunde stoppa sig själv. Hon behövde få sitt huvud tillbaka i spelet.
"Vad heter du? Eller ska jag bara kalla dig servitris?" frågade Vidar.
"Du kan, men det är mycket mer troligt att du får min uppmärksamhet om du kallar mig Charlie," sa hon till honom. Hon trodde att hon såg hans läppar rycka, som om han ville le. Men istället grymtade han. Hans arm var runt hennes midja för att hålla henne på plats medan han spelade kort med en hand. Charlie hade aldrig sett spelet förut och var förlorad på reglerna.
"Är inte Charlie ett pojknamn?" frågade Mr Nineteen-Fifties.
"Det är mitt namn, och jag är inte en pojke," sa Charlie. Det blev ett skratt runt bordet.
"Det kan du säga igen," sa mannen bredvid Vidar. Han skannade hennes kropp och hans ögon fastnade på hennes bröst. Charlie ville himla med ögonen åt honom, men nöjde sig med att ignorera honom. Spelet fortsatte. Charlie kunde inte förstå reglerna, men det verkade som om de spelade i två lag, tre i varje. Och det såg ut som om Vidars lag vann. Efter tre vinster i rad skrattade Vidar och hans lagkamrater och retade de andra runt bordet.
"Det ser ut som om du är en lyckobringare, Charlie. Kom och sitt i mitt knä," sa Mr Cosmopolitan och klappade på sitt ben som om hon var en förbannad hund. Vidars hand stärkte tillfälligt sitt grepp om hennes höft, men släppte sedan.
"Det skulle vara en lättnad. Hon kanske ger tur, men hon är på den tunga sidan," sa Vidar till de andra och det blev ett skratt. Jävla idiot, tänkte Charlie. Hon gick medvetet runt bordet med mer sväng i höfterna. Om han skulle göra narr av henne och försöka få henne att må dåligt om sig själv, kunde hon visa honom vad han gick miste om. "Innan vi börjar nästa omgång vill jag ha en ny drink," tillade Vidar. Charlie stannade precis innan hon skulle sätta sig i den andra mannens knä. Hennes hud kröp vid själva tanken på att sitta i hans knä, men hon försökte se till att inte visa det. Men nu hade hon en ursäkt att inte göra det.
"Självklart, samma som förut?" frågade hon.
"Ja."
"Och alla andra?" frågade Charlie. De beställde alla en ny omgång av samma drinkar, och Charlie gick ut till baren. Jenni granskade henne när hon kom fram.
"Går allt bra?" frågade Jenni. Charlie ryckte på axlarna.
"De är alla idioter, men det finns inget jag kan göra åt det. Jag är inte deras jävla mamma," sa hon. Hon tog ögonblicket Jenni behövde för att fixa drinkarna, för att andas och slappna av. Hon sa till sig själv att fokusera på att inte tappa humöret. Det var dåligt att föreläsa eller skrika på någon kund och det skulle förmodligen få henne att bli av med jobbet. Göra det mot ett rum fullt av maffiamedlemmar och hon skulle oroa sig för att förlora sitt liv.
"Tina har lugnat ner sig. Vill du att jag ska skicka in henne?" frågade Jenni.
"Nej. Men tack för erbjudandet. Jag kan göra det här. Det är en natt i mitt liv. Jag kan bita ihop," sa Charlie med ett leende och hon gav till och med Jenni en blinkning när hon gick tillbaka till det inre rummet med en bricka full av drinkar. Hon delade ut dem med en stadig hand och hoppades att alla hade glömt bort att hon skulle sitta i Mr Cosmopolitans knä.