Kapitel 6
Alina
Jeg vågnede ved lyden af min telefon, der ringede. Stønnende rakte jeg ud efter mit natbord og greb min mobil. Klokken var kvart over tre om eftermiddagen.
"Hallo?" svarede jeg groggy uden at kigge på skærmen.
"Hej, skat! Jeg henter dig om to timer. Er det okay?"
For pokker! Ryan!
Jeg havde fuldstændig glemt, at jeg skulle til en forretningsmiddag med ham. Jeg havde besøgt min far på hospitalet i morges, og han så ud til at have det værre end før, så jeg kom hjem og græd mig selv i søvn. Jeg havde heller ikke spist noget siden i går, kun overlevet på kaffe.
"Ja!" svarede jeg, da jeg huskede, at Ryan stadig var i røret. "Det er fint med mig. Tak fordi du gav mig besked, Ryan. Jeg havde helt glemt det!" Jeg havde ingen grund til at skjule sandheden eller føle skam. Ryan forstod min situation.
"Jeg tænkte, det kunne ske, derfor ringede jeg. Er du okay? Du lyder træt. Du behøver ikke komme, hvis du ikke vil, skat. Bare sig til," sagde Ryan og lød oprigtigt bekymret.
"Nej, det er okay. Jeg tager med. At blive hjemme vil kun gøre mig endnu mere deprimeret," sagde jeg.
"Hvis du siger det. Vi ses om lidt," sagde Ryan og lagde på.
Jeg sukkede og satte mig op i sengen, kun for straks at falde tilbage igen. Mit syn blev sort i et par sekunder, og jeg kunne mærke en hovedpine komme.
Stønnende rejste jeg mig igen, denne gang meget langsommere. Jeg havde virkelig brug for at spise, men jeg havde ingen appetit. Jeg prøvede at spise noget i går aftes, men kastede det hele op igen. Jeg vidste ikke, hvad der var galt med mig. Åh vent; jeg vidste godt, hvad der var sket med mig. Det var Erick Stayton.
Med en vis besvær kom jeg endelig ud af sengen og gik direkte til badeværelset for at tage et langt varmt bad.
Da jeg viklede et håndklæde om mig selv og stod foran badeværelsesspejlet, kunne jeg ikke lade være med at krympe mig ved synet. Nej, det var ikke fordi, jeg var grim eller arret; de var for længst falmet. Det var fordi, jeg havde poser under øjnene, store sorte, der ikke forsvandt, selv efter masser af søvn. Så var der hævelsen fra al gråden. Mit ansigt syntes at afspejle min indre konflikt over at have Erick tilbage i mit liv igen. Jeg var irriteret over, at Erick ikke havde besøgt mig en eneste gang i de sidste fire år. Det fik mig til at savne ham, når alt, jeg ønskede, var at hade ham hvert vågent øjeblik af mit liv. Mit sind var et rod, og med min fars forværrede tilstand havde jeg svært ved at holde mig selv sammen. Alt omkring mig faldt fra hinanden.
Efter mit bad følte jeg mig meget mere afslappet, og mine øjne var ikke så hævede som før. Jeg kiggede på uret og så, at jeg kun havde lidt over en time til at gøre mig klar. Jeg gik til mit klædeskab og kiggede igennem mine kjoler. Da det var en formel middag, måtte jeg have en kjole på. Reglerne var strenge. Grøn var min yndlingsfarve, så de fleste af mine tøj var grønne, men til i aften valgte jeg en simpel blå ærmeløs kjole. Jeg valgte at tage tåreformede safirøreringe og sølvsko på. De var dog ikke for høje. Jeg kunne aldrig holde ud at gå i høje hæle. De gjorde mine fødder ondt som bare pokker, så hvorfor udholde sådan en tortur?
Derefter besluttede jeg at krølle mit hår i løse ringlets for at give mig selv et elegant touch, så jeg tog mit krøllejern frem og begyndte at krølle. Det tog et stykke tid, så da mit hår hang i løse krøller ned ad ryggen, havde jeg kun femten minutter tilbage, til Ryan ankom. Så jeg lagde hurtigt lidt lyserød læbestift og eyeliner. Jeg lagde også lidt concealer under øjnene for midlertidigt at fjerne de mørke rande. For at afslutte tog jeg et sølvur og lidt lavendelparfume på.
Jeg greb en sølv clutch og smed nogle penge, mit kort og selvfølgelig min mobil i. Jeg gik til mit køkken og greb en kop, hældte lidt vand og instant kaffe i, før jeg satte den i mikrobølgeovnen for at varme op. Jeg havde ingen appetit, så at prøve at spise noget på dette tidspunkt ville betyde at kaste det hele op, og det havde jeg virkelig ikke lyst til lige nu.
Mikrobølgeovnen blinkede to gange for at lade mig vide, at min kaffe var færdig, så jeg tog den ud og drak den langsomt. Jeg kunne mærke svimmelheden komme igen, men jeg bed tænderne sammen og greb fat i køkkenbordet for støtte. "Det skal nok gå. Jeg har det fint om et øjeblik," gentog jeg for mig selv. Selvom svimmelheden forsvandt efter et minut eller to, følte jeg mig stadig ikke helt godt tilpas. Da jeg vidste, at det ikke var en mulighed at aflyse med Ryan lige nu, samlede jeg mig. Med en jernvilje var jeg klar til at møde, hvad end der kom min vej i aften.
Jeg drak hurtigt kaffen, satte koppen i vasken og tog mine sko på. Jeg var lige ved at sætte mig på sofaen for at vente på Ryan, da dørklokken ringede. Jeg kiggede på mit ur og så, at klokken kun var fem sytten om eftermiddagen. Ryan havde en meget dårlig vane med at være punktlig.
Jeg åbnede døren og blev mødt af det smilende ansigt på en velkendt sydøstasiat. Ryan Paul havde den fantastiske asiatiske tan, som vores kontorpersonale misundte, og en flot krop med slanke muskler. Han havde sort hår og brune øjne samt et ret kantet ansigt med søde smilehuller, der dukkede op, hver gang han smilede. Alt i alt var han en flot fyr. Denne aften havde han en sort Armani-jakke på og en rød skjorte under. Han var en total charmør, og han syntes at kunne lide mig, men jeg følte bare ikke det samme for ham.
"Klar til at gå, skat?" spurgte han smilende.
"Selvfølgelig, lad os gå," svarede jeg, da jeg trådte ud og lukkede døren bag mig.
Vi gik ned ad trappen til hans sorte SUV, der ventede lige ved indgangen til min bygning. Han hjalp mig ind i bilen, og vi var på vej til stedet. Det var omkring halvanden times kørsel til en italiensk restaurant nær stranden. Vi ankom omkring kvart i syv om aftenen. Restauranten så ud til at klare sig ganske godt, men for at udvide deres kundekreds yderligere havde de bedt om vores hjælp til at promovere deres restaurant i vores magasin. Ryan havde allerede det nødvendige kameragrej til at fange udsigten inde i restauranten, så vi kunne poste billeder sammen med artiklen. Vi nåede parkeringspladsen ved den fine restaurant, og Ryan parkerede i VIP-sektionen. Pladsen var næsten fuld, og folk gik ind og ud af indgangen i en jævn strøm.
"Lad os gå. Lad os ikke lade herrerne og damerne vente," sagde Ryan, mens han steg ud af bilen.
"Er restaurantens ejer her?" spurgte jeg Ryan, da han hjalp mig ud af bilen, med kamera og andre instrumenter hængende fra en taske på hans frie arm. Han tog derefter min arm og placerede den på sin indre albue. Det var ikke ligefrem en venlig gestus, og jeg vidste, at jeg nok burde rette ham, men måske kunne jeg tillade det for en aften.
"Ejeren vil have os til at skrive en artikel om restauranten og hendes arving. Hun har også en stor virksomhed inden for tekstilindustrien, så vi laver en fælles artikel. Det vil hæve vores TRP meget, så interviewet gavner begge parter," sagde han.
"Men jeg har ikke taget min optager med!" udbrød jeg alarmeret. I min hast havde jeg fuldstændig glemt den digitale optager, der skulle optage deres stemmer. Den skulle ledsage videofeedet, vi planlagde at vise på en lokal kabelkanal.
"Rolig nu, skat! Du har din telefon på dig. Optag med den. Jeg er sikker på, at den vil optage fint, så længe der ikke er baggrundsstøj," sagde han, da vi trådte ind i restauranten. Ryan holdt døren for mig.
"Er du sikker på, at vi kan klare det uden et hold?" spurgte jeg, ikke så sikker på, at jeg kunne klare det i min tilstand.
"Du skal nok klare det fint." Så, uventet, tog han min hånd og kyssede bagsiden af min håndflade.
Jeg var for overrasket til at reagere, da en servitrice nærmede sig os i det øjeblik for at føre os til managerens kontor. Ryan gav mig kameraet, mens han tog optageudstyret. Jeg følte mig pludselig lidt nervøs. Det var som om, noget var ved at ske, og det ville være noget, jeg slet ikke ville kunne lide. Vi fulgte servitricen gennem den mere private del af restauranten, hvor par sad på kærlighedssæder, mens de kyssede eller bare nød deres middag. Hver bås havde et forskelligt farvetema og en overhængende lampe, der oplyste båsen. Jeg ville tage billeder af mindst ét par, så jeg kunne bruge det i magasinet.
"Herrerne, jeres gæster er ankommet," annoncerede servitricen, da vi trådte ind gennem de tonede glasdøre.
Deres samtale stoppede, så snart vi rundede hjørnet, og jeg følte, at bunden faldt ud af min mave. Mine øjne var stadig store, da Ryan introducerede os, og jeg kunne ikke fjerne blikket fra hans smilende ansigt.
Der, siddende i en af stolene med et stort smil og et ondt glimt i sine fantastiske blå øjne, var ingen ringere end djævelen selv.
Erick Stayton.