Kapitel 1 Skilsmisseaftale
"Vigtig meddelelse! Vigtig meddelelse! En fredsbevarer er blevet alvorligt såret på frontlinjen. Vi har brug for hjælp, straks!" Olivia Smith tog hurtigt sin kampudrustning på, greb en førstehjælpskasse og skyndte sig afsted med sit hold.
De undveg omhyggeligt fjendens ild, mens de bevægede sig gennem den røgfyldte slagmark. Da de nærmede sig Michael Johnsons position, blev beskydningen ved, hvilket gjorde det ekstremt farligt.
Olivia så Michael lige foran sig, men kunne ikke komme tættere på på grund af den vedvarende ild. Hun tog en dyb indånding, spændte medicinpakken fast og kravlede fremad.
Endelig nåede hun frem til Michaels side. Hans ben var i en frygtelig tilstand, blodet strømmede ud. Olivia tog endnu en dyb indånding, rensede såret, stoppede blødningen og forbandt det så godt, hun kunne.
"Michael, Michael, hold dig vågen! Du må ikke besvime!" Olivias stemme skar igennem kaosset og nåede Michael.
Gennem smerten og røgen følte Michael en mærkelig ro. Olivias stemme syntes at lindre hans smerte en smule. Han forsøgte at se hendes ansigt klart, men hans syn var for sløret af blodet. Michael mærkede, at han blev flyttet, og så blev alt sort.
"Hr. Johnson, hr. Johnson, vågn op." En skarp, beslutsom mandestemme brød igennem, efterfulgt af mere rysten. Michael overmandede instinktivt manden ved siden af sig og pressede ham ned mod skrivebordet.
"Hr. Johnson, det er mig." Michaels sekretær, David Jones, holdt op med at gøre modstand efter et øjeblik. Michael havde været fredsbevarer på slagmarken, altid på vagt. David kendte ham godt nok til bare at blive fastholdt; en fremmed kunne have været mindre heldig.
"Hvad er der?" Michael slap David og kiggede ud af det gulv-til-loft vindue og rystede på hovedet.
Tilbage i den travle by kunne Michael ikke lade være med at tænke på de dage på slagmarken. 'Er den kvindelige medic stadig i live?' undrede han sig.
Michael vendte sig mod David. "Har du ordnet det, jeg bad om?"
"Det er gjort." David rakte ham en mappe. Gennem det klare omslag kunne Michael se skilsmisseaftalen indeni.
"Som du bad om, får fru Johnson en villa og 20 millioner dollars. Bare underskriv her, og du kan starte skilsmisseprocessen." David tøvede, og tilføjede så, "Hr. Johnson, ærligt talt, fru Johnson holder virkelig af dig. Det kan vi alle se."
"Det er nok!" Michael snappede, greb skilsmissepapirerne og gik ud. David måtte jogge for at følge med.
Byens lys glimtede i natten, med den lejlighedsvise bilhorn, der brød stilheden. Michael gik gennem den velkendte dør.
Stuen var oplyst af et blødt skær, der fremhævede den hyggelige sofa. Michaels øjne blev draget mod figuren, der lå sammenkrøbet på den. Olivia sov, hendes ansigt fredfyldt, hendes bløde vejrtrækning den eneste lyd i den stille nat.
Michael kunne ikke lade være med at tænke på den kvindelige medics stemme. Den var mærkeligt lig Olivias. Han grinede for sig selv. Olivia var bare en simpel pige fra landet. Hvis det ikke var for hans bedstefar Robert Johnsons forkærlighed for hende, ville deres veje aldrig have krydset. Så han troede ikke, at hun var den beslutsomme medic på slagmarken.
Bordet var dækket med en række lækre retter, dampen steg op og blandede sig med en svag aroma, et vidnesbyrd om Olivias følelser.
Michael følte en mærkelig fornemmelse i sit hjerte. Han hadede Olivia, men på grund af Robert måtte han gifte sig med hende. Nu hvor de tre år var gået, havde han opfyldt sit løfte til Robert og kunne skille sig fra hende for at gifte sig med Grace Hernandez.
Hvad angår Olivia, efterlod han hende ikke tomhændet. En villa og 20 millioner dollars var mere end nok til, at hun kunne leve komfortabelt. Da han havde besluttet sig for at blive skilt, skulle der ikke være flere komplikationer.
Michael ønskede ikke at vække Olivia, så han lod hende sove på sofaen. Da han åbnede døren til soveværelset, vækkede lyden Olivia. Hun gned sine øjne og kiggede op. Da hun så Michael, lyste et glimt af overraskelse op i hendes øjne. "Du er tilbage. Jeg troede, du arbejdede sent igen i aften."
"Du behøver ikke vente på mig," sagde Michael koldt.
"Det er okay," svarede Olivia blidt men fast. Hun satte sig op og afslørede et varmt smil. "Jeg kan godt lide at vente på dig."
"Olivia, vores treårige aftale er slut." Michael gik lige til sagen. "Lad os blive skilt."
Olivia var lamslået, hendes hjerte sank. "Ved bedstefar, at du vil skilles fra mig?"
"Hvad forskel gør det, hvis han ikke gør?"
Olivia følte, at hendes hjerte blev revet i stykker, tårerne vældede op i hendes øjne. Hun kunne ikke tro, at dette skete, som en dårlig drøm, hun ikke kunne vågne op fra.
"Michael, er du virkelig fast besluttet på at skilles fra mig?" Olivias stemme skælvede, trods hendes forsøg på at forblive rolig. Hun kunne ikke tro, at efter tre års forsøg, kunne hun stadig ikke vinde Michaels hjerte.
"Jeg er færdig, Olivia." Michael viftede hende væk, uden at gide lytte. "At gifte mig med dig var en fejl fra starten. Du vidste, at jeg gjorde oprør mod bedstefar, og du vidste, at jeg havde en, jeg elskede. Nu hvor de tre år er gået, og Grace er tilbage fra Celestria, vil jeg gifte mig med hende. Så jeg vil skilles."
"Grace." Navnet var som en dolk i Olivias hjerte. "Ja, Grace, som voksede op med dig. Sammenlignet med hende er jeg ingenting."
"Så længe du forstår det." Michaels stemme var kold og fast, uden tøven.
"Jeg vil ikke skilles, Michael! Er vores tre år så let at kassere?" Olivia kastede sig frem, blokerede ham, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt. Hun tryglede, "Jeg elsker dig, Michael. Jeg vil stadig være din kone, selvom du ikke har følelser for mig."
"Et ægteskab uden kærlighed er ikke, hvad jeg ønsker." Michaels stemme bar et hint af træthed. Han lagde skilsmisseaftalen på bordet. "Jeg har underskrevet den. Du bør også gøre det, så hurtigt som muligt. Før Grace vender tilbage, vil jeg have alle de juridiske procedurer afsluttet."
Med det vendte Michael sig om og gik mod soveværelset. "Som kompensation vil jeg give dig 20 millioner dollars og en villa i Crystal Haven. Når alt kommer til alt, hvis du ikke har nogen aktiver, kan jeg ikke forklare det til bedstefar."
Den sætning, som en skarp kniv, afbrød fuldstændigt forbindelsen mellem Michael og Olivia. Olivia var fuldstændig knust, tårerne strømmede ukontrolleret ned. Hun vendte sig væk, ude af stand til at se på ham længere, hendes hjerte fyldt med hjælpeløshed og fortvivlelse.
Da døren lukkede helt, kunne Olivias skrøbelige krop knap stå. Hun klamrede sig til kanten af bordet og hviskede gennem sine tårer, "Michael, kan vi ikke lade være med at blive skilt?" Olivias hvisken blev druknet af ringetonen fra en telefon inde i huset, uhørt af nogen. Natten gik i stilhed.
Morgensolen sivede gennem gardinerne og kastede et gyldent skær over alt. Men da Michael trådte ud af soveværelset, blev han mødt af et tomt hjem. Olivias velkendte tilstedeværelse var væk, sammen med den varme aroma af morgenmad. Kun et par kolde retter og en tom morgenmadsskål på bordet mindede om, at hjemmet havde mistet sin tidligere varme.
Michael rynkede panden, en bølge af uro steg i hans bryst. Han gik instinktivt til køkkenet, håbende at finde noget, Olivia havde efterladt. Men køleskabet indeholdt kun et par frugter og grøntsager, og den overdådige morgenmad, Olivia normalt forberedte til ham, var påfaldende fraværende. Han følte et stik af tomhed, indså, at det, han havde mistet, ikke kun var den lækre mad, men Olivia, som utrætteligt havde taget sig af ham.
"Godmorgen, hr. Johnson." Davids stemme trak ham ud af sine tanker. David havde et professionelt smil på læben, men i det øjeblik forårsagede det kun Michael et stik af ubehag.
"Godmorgen," svarede Michael kort, hans komplekse følelser efterlod ham uden plads til at fokusere på andre ting. Lige da ramte Davids ord ham som et lyn fra en klar himmel.
"Fru Johnson er allerede taget afsted," sagde David blidt.
Michaels ansigtsudtryk mørknede, minderne om hans tid med Olivia strømmede gennem hans sind. Olivia, som altid stille tog sig af ham, uden at klage, var væk.
"Så ivrig efter at forlade?" Michael følte en kvælende fornemmelse, tænkte, at han burde føle sig lettet, men i stedet kunne han ikke skjule sin fortrydelse. Han huskede Olivias tårefyldte øjne, hendes fortvivlelse.
Pludselig indså Michael, at han ikke havde hørt noget fra soveværelset hele natten. Han tænkte, 'Forlod Olivia uden at pakke sine ting? Tror hun virkelig, at hun kan komme tilbage senere?'
David syntes at fornemme Michaels forvirring og forklarede, "Fru Johnson tog ikke noget med sig. Hun efterlod mig en lille notesbog og blev hentet af en sort sedan."
Michael scannede stuen og fik øje på den underskrevne skilsmisseaftale på bordet, plettet af tårer. Han havde ikke forventet, at Olivia, som græd i går aftes, ville forlade så ivrigt denne morgen!
Michael følte sig forrådt og spurgte irriteret David, "David, find ud af, hvis bil det var!"
"Ja, hr. Johnson." Fem minutter senere sagde David, "Hr. Johnson, jeg har fundet ud af det. Det var bilen tilhørende Samuel Harris, CEO for Stellar Innovations Group!"
'Olivia, en pige fra landet uden penge eller baggrund, har ingen sociale forbindelser i de sidste tre år med mig, og alligevel formår hun at få kontakt med arvingen til Harris-familien?' tænkte Michael for sig selv, 'Har hun allerede fundet en ny date så hurtigt?'
"Hr. Johnson, foreslog du virkelig skilsmisse til fru Johnson i dag?" spurgte David forsigtigt.
"Hvad er problemet? Hvorfor kan jeg ikke skilles fra Olivia i dag?" Michaels stemme var stram af vrede, følte sig totalt forrådt.
David svarede, "Hr. Johnson, i dag er fru Johnsons fødselsdag."
Michael tøvede et øjeblik, så fnøs han, "Og hvad så? Betragt det som en fødselsdagsgave! Lad os tage til lufthavnen og hente Grace!"
I mellemtiden, i den elegante sorte bil, som Olivia var i, holdt Samuel blidt hendes hånd, hans øjne fulde af bekymring. Han kiggede konstant på de hårde hud på hendes fingre og hendes enkle tøj, hans hjerte smertede for hende.
Derefter stirrede Samuel ud på den lysende himmel, følte en dyb smerte for sin søster Olivia. Siden han fandt ud af, at hendes ægteskab med Michael var slut, føltes det som en tung vægt, der knuste hans bryst. Han kunne ikke forstå, hvordan Michael kunne være så hjerteløs og få Olivia til at lide så meget.
Samuels næver knyttede sig, hans vrede brændte indeni ham. Han forestillede sig Michaels kolde ansigt, følte en blanding af hjælpeløshed og raseri. Han ønskede, at han kunne få Michael til at føle al den smerte, Olivia gennemgik, men han vidste, at han ikke kunne. Han kunne ikke lade hende udholde mere skade, især ikke fra Michael.
"Isabella," kaldte han hende ved hendes rigtige navn blidt, hans stemme fuld af varme. Han holdt hendes hånd strammere, gav hende et beroligende smil. "Vær ikke ked af det. Jeg er her for dig. Uanset hvad der sker, har jeg din ryg."
"Jeg er ikke ked af det. Jeg er ikke Olivia længere." Isabella lukkede øjnene, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt. Da hun åbnede dem igen, var der ingen spor af længsel efter Michael, kun beslutsomhed.
Isabella sagde fast, "Jeg har overlevet dette helvede. Hvis jeg fortryder noget, fortjener jeg at dø. Jeg er tilbage, og denne gang er det Isabella Harris!"
Nu tilbage som Harris-familiens datter, lænede Isabella sig mod Samuels skulder. Trods hjertesorgen var hun taknemmelig for stadig at have sin familie.
Hun smed tilfældigt telefonen, hun plejede at klamre sig til, og bekymrede sig ikke længere om beskeder fra Michael. Hun bemærkede ikke engang den hånende besked fra Grace i sin indbakke.
Grace: [Jeg sagde det til dig, du tog min plads, og før eller siden vil jeg få dig til at give den tilbage. Michael er min, stop med at drømme!]
Isabella tænkte for sig selv, 'Lad de to idioter have hinanden!'
"Daniel hørte, at du var tilbage og arrangerede et fyrværkerishow til en værdi af millioner for i aften," sagde Samuel blidt. Isabella smilede bare skævt.
Tilbage på Harris Manor, slog Isabella sig ned, mens Michael allerede havde hentet Grace fra lufthavnen og bragt hende hjem. Ved velkomstmiddagen for Grace, som var Michaels mor Zoey Johnsons niece, syntes alle i Johnson-familien at være i højt humør. Bortset fra Michael, som sad alene, rynkede panden og havde ingen appetit. Michael tænkte stadig på Isabella, der forlod med Samuel, uden at tage noget med sig – ikke engang de tyve millioner dollars eller villaen.
"Hvor er Olivia? Hvorfor kom hun ikke med dig?" kunne Michaels far, Ryan Johnson, ikke lade være med at spørge.
Michael svarede, "Vi blev skilt. Hun kommer ikke tilbage."
"Hvordan tør du?" Ryans stemme rungede, hans øjne brændte af vrede. Han pegede en finger mod Michael, hans ansigt en blanding af raseri og skuffelse. "Ved du ikke, at din bedstefars helbred er skrøbeligt? Hvad du gjorde, vil kun knuse hans hjerte mere!"
Michael følte en skarp smerte i brystet, Ryans ord skar dybt. Han vidste, at denne beslutning ville skade familiens omdømme, men han kunne ikke blive i et kærlighedsløst ægteskab længere. "Jeg er nødt til at træffe mine egne valg," sagde han, forsøgte at holde sine følelser i skak, men hans stemme var rystende.
I mellemtiden virkede Zoey usædvanligt rolig. Hun smilede let, hendes øjne glimtede af tilfredshed. "Ryan, jeg har sagt det før, Michael og Olivia var aldrig et godt match. Deres ægteskab blev tvunget af Robert. Olivia holdt ud i tre år, og nu hvor hun er villig til at give slip og skilles fra Michael, er det faktisk en god ting for dem begge. Du ved, at Michael altid har elsket Grace."
Michael rynkede panden, irriteret, og afbrød Zoey. "Far, vi har underskrevet skilsmissepapirerne, og Olivia er allerede taget afsted uden at tage noget med sig."
"Olivia har noget stolthed," Ryan's datter Lily Johnson hånede. "Spiller hun offeret? Hun må hellere ikke gå rundt og sige, at Johnson-familien mishandlede hende."
Ryan nikkede, "Lily har ret. Du må huske på familiens omdømme! Denne skilsmisse kan give os problemer!"
Ryans ansigt var en blanding af vrede og forvirring. Et treårigt ægteskab sluttede bare sådan, og hvis det kom ud, ville Michaels omdømme være i ruiner.
På den anden side var Grace henrykt. Hun havde ventet på dette øjeblik, håbede på snart at gifte sig med Michael. Hun elskede ham med en brændende intensitet, og nu havde hun endelig sin chance. Men hun måtte holde sin begejstring i skak.
"Ryan, bebrejd ikke Michael. Hvis nogen har skylden, er det mig. Jeg skulle ikke være kommet tilbage i hans liv. Jeg tager tilbage til Celestria første ting i morgen. Michael, du bør prøve at lappe tingene med Olivia. Jeg vil ikke være årsagen til, at I to går fra hinanden," sagde Grace, tårer i øjnene.
"Grace, det er ikke din skyld," sagde Michael, hans øjne mørknede, da han tog hendes slanke hånd. "Det er helt slut mellem Olivia og mig. Du har ventet på mig i tre år; jeg vil ikke lade dig lide mere."
Middagen sluttede på en sur note, men Grace og Michael var endelig genforenet. Grace kunne ikke tage øjnene fra den flotte Michael. Fra nu af var han hendes, og hun ville være hans kone.
Grace linkede forsigtigt sin arm med Michaels, pressede sig tæt til ham. Af en eller anden grund følte Michael en let ubehag snarere end glæde ved denne intime kontakt.
"Michael, jeg hørte, at der er et fyrværkerishow ved Willowbrook River i aften. Lad os tage hen og se det," sagde Grace, hendes øjne glimtede af spænding. Michael smilede til hende, hans hjerte fuld af kærlighed.
"Okay, hvad du vil," sagde Michael uden tøven, hans øjne fulde af ømhed. Graces ansigt lyste op med et strålende smil, hendes hjerte fyldt med sød lykke.
Den sorte luksusbil kørte langsomt mod Willowbrook Riverbank.
Da natten faldt på, var flodbreden allerede fyldt med mennesker, og fyrværkeriet var ved at starte. Grace trak spændt Michaels hånd, løb mod det bedste sted at se showet. Hendes hjerte var fuld af forventning, forestillede sig det spektakulære syn.
Da fyrværkeriet eksploderede på nattehimlen, lyste Graces øjne straks op. De strålende fyrværkerier blomstrede over dem, som om de var specielt forberedt til deres genforening. Hun kunne ikke lade være med at juble, og Michael følte en varme i sit hjerte. Han kunne godt lide Graces glade personlighed, så forskellig fra Olivias kedelige væsen. I hans øjne havde Olivia intet at tilbyde udover at være lydig og medgørlig.
Michael vidste virkelig ikke, hvad magi Olivia havde, der kunne få den altid retskafne Samuel til at falde for hende. Det syntes, at Michael havde undervurderet Olivia.
Pludselig eksploderede fire fyrværkerier samtidig og dannede ordene "Tillykke med fødselsdagen" på himlen!
"Så det er nogens fødselsdag. Jeg spekulerer på, hvem der er heldig nok til at få sådan en gave." Grace sukkede misundeligt. "Kan du også forberede fødselsdagsfyrværkeri til mig?"
Michael svarede ikke på Graces begejstring. Hans læber var presset tæt sammen. Han tænkte for sig selv, 'I dag er også Olivias fødselsdag. Er dette fyrværkerishow en gave fra Samuel til Olivia, eller er det bare en tilfældighed?'
En kedelig smerte satte sig i Michaels hjerte. Hans blik fejede over mængden, og pludselig strammede hans hjerte. Han så Olivia og Samuel stående ikke langt væk, meget tæt på hinanden, og så ud til at være ret intime. En bølge af vrede steg i Michaels bryst, næsten ukontrollerbar.