7: Valgt af flokmændene.
Aife's synsvinkel
Kort efter samtalen vendte Erin og Abigail tilbage med flere kvinder i slæb. Det føltes lidt mærkeligt at få så meget opmærksomhed fra dem alle.
Hver af dem havde spørgsmål om min flok, familie og hvad der var sket. Jeg prøvede at være så åben og taknemmelig som muligt, når jeg svarede dem, men undlod med vilje nogle detaljer.
Som delen om bordet og mændene, der klædte mig nøgen. Jeg ønskede ikke, at nogen skulle vide det.
En del af mig vidste, at de ville finde ud af det fra nogle af de mænd før eller siden, men jeg håbede, at de ville forstå, hvorfor jeg ikke talte om det.
Efterhånden som samtalen skred frem, lærte jeg lidt mere om Crimson Moon.
Jeg havde hørt forfærdelige rygter om flokken, som ingen troede eksisterede. De var skjult et sted, forlod kun deres territorium for at angribe og slagte, men jeg havde håbet, at det kun var en måde at skræmme børn på. En frygtelig fortælling.
Desværre var den del om dem sand.
Men hvad der virkelig overraskede mig, var hvad de gjorde efter angrebene. Kvinderne hævdede, at mændene bragte flere piger hjem hver gang de ødelagde flokke - som nogle trofæer.
Ingen af dem ville forklare, hvorfor de stjal kvinder, de beskrev bare det system, de levede efter. Som Abigail sagde - de heldige blev valgt af flokkens mænd.
Grunden til, at ingen kvinder var at se omkring hovedbygningen, mens jeg var der, var fordi de udvalgte boede med deres partnere i separate huse, og arbejderne var der tidligt om morgenen eller sent om aftenen. Nogle var der for at lave frokost, men de måtte ikke forlade køkkenet.
"Så, hvordan beslutter de, hvem de skal beholde, og hvem de skal smide væk? Undskyld, men jeg har svært ved at forstå logikken bag det. Hvorfor kidnappe nogle bare for at gøre dem til tjenere og derefter anse dem som uegnede?" Jeg begyndte endelig at stille spørgsmål.
Claudia gav mig et medlidende smil. Hun så ikke ud som en, der var ked af min situation, snarere ked af min manglende forståelse og intelligens i denne særlige situation.
"Skat, vi ved ikke, hvordan de vælger. Alt, hvad vi ved, er det samme som dig, vi blev engang revet væk fra alt, hvad vi kendte. Nogle af vores søstre og venner blev taget som krigeres partnere, og resten af os, ja, de så fejl, formoder jeg," hun fnisede ved sin sidste bemærkning.
Jeg løftede et øjenbryn og lod mine øjne scanne ansigterne på kvinderne omkring mig. Claudia så ud til at være lidt ældre end de andre, men hendes smukke brune øjne og krøllede blonde hår fik hende til at ligne en gudinde. Hun manglede ikke noget i udseendeafdelingen. Faktisk gjorde ingen af dem det.
Erin var en ung, livlig, rødhåret energibombe. Abigail, modsat hende, var en meget rolig, men passioneret brunette med de mest fængslende grønne øjne, jeg nogensinde havde set.
Så var der Mary og Sally - betagende tvillinger. Langt, mørkt hår og gennemtrængende blå øjne. Ved siden af dem stod Kate, næsten en kopi af Erin, bortset fra hårfarven.
Det var ligegyldigt, hvor mine øjne landede - alle kvinderne omkring mig var unikke og utroligt smukke. Hvis noget, var det mig, der stak ud som en øm tommelfinger, så jeg forstod ikke, hvorfor jeg blev taget fra min flok. Måske var det i mit tilfælde om blodlinjen, ikke udseendet? Mest sandsynligt.
Nu havde jeg endnu flere spørgsmål, men før jeg kunne udtrykke nogen, lagde Claudia en hånd over min og sukkede, "det er tid for os at vende hjem. Du har brug for søvn, og det har vi også; det er en stor dag for os alle i morgen."
Jeg var ikke sikker på, hvordan jeg havde det med den udtalelse. En stor dag? Lød mere som mit værste mareridt.
Da de rejste sig fra deres pladser, holdt jeg mig tilbage fra at sige noget. Jeg havde nydt et godt måltid og nogle småsnakke med dem, så alle kvinderne fortjente noget hvile. Jeg ville lyve, hvis jeg påstod, at jeg ønskede at få noget søvn; hvis noget, vidste jeg, at jeg ikke ville kunne lukke et øje, før morgenen kom.
Jeg blev bedt om at gå til soveværelset og hvile, men da de var gået, lagde jeg mig bare på sofaen og prøvede at analysere alt, hvad der var sket. Jeg vidste, at overtænkning ikke ville bringe mig noget godt, men jeg kunne ikke lade være.
På et tidspunkt må jeg være faldet i søvn, for jeg blev vækket af Claudia, der rystede min krop og svævede over mig. "Aife, sagde jeg ikke, at du skulle sove i sengen og sætte en alarm? Vi kommer for sent, hvis vi ikke går nu. De andre er allerede gået." Hun skældte mig ud.
Jeg ignorerede smerten, da jeg rejste mig fra sofaen og fulgte hende udenfor. Claudia tog sig tid til at skælde mig ud for stadig at have det revnede tøj på og for at have sprunget badet over, men halvvejs til hovedbygningen faldt hun endelig til ro.
"Når du går ind til Alfaen, hvis han siger noget om tøjet, så sig, at vi ikke havde noget i din størrelse, og at jeg allerede har bestilt noget. Det er en løgn, men det vil jeg gøre, så snart vi kommer til huset. Men virkelig, du er så lille, jeg tror ikke, vi har noget, der kunne passe dig, som du ser, vi er alle lidt på den større side. Måske er det derfor, vi er så uønskede," tilføjede hun den sidste del som en hvisken.
Ud af øjenkrogen kunne jeg se det sure udtryk på hendes ansigt. Sandheden at sige, ingen af dem var 'på den større side', som hun hævdede. Jeg var farligt tynd, det var klart, men det var manglen på mad over ugen for mig.
Claudia og resten af dem så helt normale ud i mine øjne - faktisk mere end det. De havde fristende kurver og smukke kroppe. Jeg troede, de bitre ord måtte være reaktionen på afvisning fra de mænd, der havde stjålet dem fra deres familier, men valgte at holde det for mig selv.
Jeg havde fået nok skældud allerede, jeg ønskede ikke at høre mere af det.
Da vi nåede hovedbygningen, sluttede vi os til enden af rækken af kvinder, der ventede på at blive lukket ind. Hvis intet andet, var vi i det mindste ikke for sent, hvilket syntes at betyde meget for Claudia.
Hele min krop gjorde ondt, mens jeg skiftede vægten fra det ene ben til det andet, mens vagterne lod én kvinde ad gangen komme ind. De inspicerede tøjet og råbte ad enhver, der havde så meget som en lille plet på det. Nu forstod jeg, hvorfor Claudia ikke var glad for mig.
Da vi nåede døren, føltes det som om mine fødder brændte. Vagterne lod Claudia komme ind i bygningen uden at tjekke hende, men hun insisterede på at vente på den nye.
Så snart deres øjne faldt på mig, vred deres ansigter sig i afsky. "Hvad fanden har du på?" En af dem gøede og løftede sin hånd, som om han var ved at slå mig.
Den anden vagt greb hans håndled og hvæsede, "opfør dig ikke nu. Senere, efter hun har set Alfaen. Han venter allerede på denne i sit kontor. Lad ham tage sig af skraldet."
Claudias øjne blev store, da hun begyndte at trække sig tilbage og forsvandt ind i bygningen. Så meget for at hjælpe mig her. Den aggressive vagt rakte rundt om mig og greb en håndfuld af mit hår, trak mig ind i bygningen uden et ord.
Alle kvinderne fik lov til at være vidne til min elendighed, mens han trak mig i håret gennem mængden. Han blev ved med at trække og hive, indtil tårerne fyldte mine øjne. Jeg var så tæt på at skrige af smerte, men grebet forsvandt pludselig, og jeg blev kastet på gulvet.
"Om det så var på tide, at du besluttede at velsigne mig med din tilstedeværelse."