6: Ordrer fra Alpha.
Aife's synsvinkel
Jeg holdt mig stille, mens kvinderne hjalp mig på benene og førte mig til huset, jeg ikke havde lagt mærke til tidligere; en sød, lille bygning gemt væk fra udsigten.
"Hvorfor bor hun her alene og ikke med en værelseskammerat som os andre?" spurgte en kvinde til min højre side, mens hun hjalp mig op ad trappen.
Hun lød ikke bitter eller vred, som jeg havde forventet, at alle her ville være. Faktisk lød hun bekymret, som om noget var frygteligt galt, og af en eller anden grund ville hun beskytte mig.
"Fordi det var direkte ordre fra Alfaen," forklarede kvinden til min venstre side, mens hun rakte ned i den store lomme på sit forklæde og trak en nøglebundt frem. "Kan nogen hjælpe hende med at stå, indtil jeg finder nøglen, tak?" tilføjede hun og kiggede over skulderen.
"Jeg kan hjælpe, Claudia," råbte en pige og løb op ad trappen.
Jeg var så taknemmelig for, hvor blide og opmærksomme de var. I modsætning til mændene i denne flok var alle disse kvinder forsigtige med ikke at skade mig mere, end jeg allerede var.
Claudia prøvede tre nøgler, indtil hun fandt den rigtige og skubbede den straks af ringen. Med et trist smil åbnede hun hoveddøren og gled ind, mens hun ventede på, at vi skulle følge efter hende. "Det er ikke meget, jeg ved, men det er bedre end ingenting. Vi holder de tomme huse rene hele tiden, så du behøver ikke at gøre rent, før du har det bedre," sagde hun, mens hun gik hen til det hyggelige stueområde.
"Tak fordi I hjælper mig. Selvom I ikke behøver," fik jeg kvalt frem, mens flere tårer fyldte mine øjne.
At opleve alle de modbydelige ting og derefter møde sådan venlighed lige efter var overvældende. Jeg følte, at jeg var blevet kastet ind i et helt nyt univers, et jeg hellere ville omfavne end det helvede, de kaldte hovedbygningen.
"Vrøvl," fnisede den yngre kvinde. "Vi er nødt til at holde sammen for at overleve. Mit navn er Erin, men bliv ikke overrasket, hvis du hører mændene kalde mig Emily eller Emma, de er forfærdelige til navne."
"Det kan jeg bekræfte. Og jeg er Abigail. Hende med nøglerne er Claudia, men det har du sikkert allerede regnet ud," grinede kvinden til min venstre side.
De hjalp mig hen til den lille sofa og hjalp mig med at sætte mig ned, mens Claudia forsvandt ud af syne.
Jeg trak vejret dybt ind og vred mig i smerte. Den vagt kunne have brækket et ribben.
"Mit navn er Aife," pustede jeg ud, mens jeg lænede hovedet mod sofaens nakkestøtte.
"Åh, sov ikke, skat," fnøs Abigail. "Vi er nødt til at tage os af dig først. Gudinden forbyde, at Frank har brækket noget og forårsaget indre blødninger. Den skiderik ændrer sig aldrig."
"Jeg burde nok fortælle resten, at hun har det fint og vil få noget søvn, ikke?" spurgte Erin opmærksomt.
"Det ville være bedst. De vil ikke gå, før de ved, at pigen har det godt og har brug for lidt tid væk fra alle. Du og jeg ved begge, hvor nysgerrige de er. Efter hvad Frank gjorde, synes jeg ikke, det ville være fair at lade den stakkels pige være overladt til endeløse spørgsmål. Desuden ved vi ikke, hvornår hun blev snuppet, det kan være et ret friskt og udløsende emne," talte Abigail, som om jeg ikke var her, lige ved siden af dem og lyttede.
"Jeg kunne bede Bianca om at bringe noget af hendes vidunderte?" spurgte Erin, mens hun gik mod døren.
"God idé," nynnede Abigail og sænkede sig langsomt ned på sofaen, lige ved siden af mig.
Selvom jeg havde tusindvis af spørgsmål, følte jeg ikke, at jeg skulle stille nogen. Ud fra hvad jeg allerede havde set, var det klart, at jeg ikke var den første, der blev bragt her - uanset hvad årsagen til dette var.
Vi sad i stilhed i ikke mere end fem minutter, før jeg brød sammen. Hendes blik var næsten lige så intenst som de monstrøse mænds. "Du kan stille spørgsmål, det gør mig ikke noget," mumlede jeg.
"Hvornår blev du snuppet? Hvorfra?" spurgte Abigail straks de spørgsmål, hun angiveligt beskyttede mig fra for et øjeblik siden.
Jeg kæmpede for at holde tårerne tilbage. Al denne gråd var for meget. Jeg havde aldrig grædt så meget i hele mit liv, slet ikke foran nogen.
"Otte, måske ni dage siden. Fra Midnight Mist." Jeg ønskede ikke at dele for mange detaljer, simpelthen fordi jeg ikke kendte hende.
Ja, Abigail hjalp mig, men jeg havde lært længe før jeg blev kidnappet, at en fjende vil smile til dit ansigt og lade som om de er en ven. Indtil jeg lærte disse kvinder lidt bedre at kende, havde jeg ikke luksusen af at stole på nogen af dem.
"Otte eller ni dage siden? Undskyld min uvidenhed, men hvorfor lyder det som om, du ikke ved det?"
"Jeg er ikke sikker, fordi der var en ulykke, og fra hvad jeg hørte fra en mand i cellerne, fortalte han mig, at jeg var bevidstløs i en uge," mumlede jeg.
"Det er..." Abigail stoppede sig selv et øjeblik og tilføjede derefter stille, "usædvanligt."
Lige da jeg skulle til at spørge hende om hendes mærkelige opførsel og ord, trådte Claudia foran os og placerede en hvid kasse på sofabordet. Hun satte sig på det bløde tæppe, åbnede kassen og gennemgik indholdet med et alvorligt udtryk i ansigtet.
"Stop med at plage pigen, Abigail. Du har ikke ret til at få de friske sladder først," sagde Claudia uden at skænke os et eneste blik.
Abigail fnøs og krydsede armene foran brystet. "Jeg plager hende ikke eller prøver at få de friske sladder. Jeg prøver bare at finde ud af, hvordan hun kom her og hvorfor hun bliver behandlet anderledes end os andre."
Claudia rullede med øjnene. "Jeg er sikker på, at Alfaen har sine grunde. Det er ikke som om vi har ret til at stille spørgsmål til ham alligevel."
Jeg zonede ud, mens de skændtes, indtil Claudia bad mig om at lægge mig på ryggen, og Abigail hjalp mig. Hun løftede min skjorte og kørte langsomt sine hænder over mine ribben, tilføjede lidt pres på hver, indtil et smertesuk undslap mig, og hun stoppede.
"Heldigvis ikke brækket, men du er temmelig forslået. Hvorfor reagerer din ulv ikke endnu?" mumlede Claudia.
Det var tydeligt, at spørgsmålet var ment mere til hende selv end til mig, men jeg svarede alligevel. "Jeg har ikke en endnu."
Hendes øjne blev store. "De har aldrig taget nogen, der ikke er myndige. Hvor gammel er du, Aife?"
Jeg løftede et øjenbryn. Nu, det var en detalje, der vækkede min nysgerrighed. Så de vilde havde regler om, hvor gamle kvinderne de kidnappede skulle være? Interessant.
"Jeg er tyve, og bliver enogtyve om tre måneder. Nå, lidt mindre, da jeg har mistet omkring en uge."
Claudia nikkede, men tilbød ikke mere. I stedet fokuserede hun på, hvad hun lavede, og bad Abigail om at gå hjem og hente noget is.
Selvom hun var modvillig, gik Abigail og lovede at vende tilbage om et par minutter. Claudia holdt øje med døren et øjeblik. Da vi hørte fodtrinene og var sikre på, at Abigail virkelig var gået, vendte hun sin opmærksomhed mod mig.
"Okay, så. Først vil vi tage os af følgerne af Franks dumhed. Derefter vil jeg lave noget mad til dig og få dig i seng. Vi er omkring en times gang væk fra hovedbygningen, så vi forlader husene omkring klokken 3 om morgenen for at være i tide til at lave morgenmad. Du vil slutte dig til mig de første dage, og jeg vil vise dig rundt, så du kan lære alt om vores ansvar. Næste uge skulle du være i stand til at arbejde alene."
"Jeg forstår det ikke," mumlede jeg.
"Åh," gispede Claudia. "Jeg glemte næsten. Du skal se Alfaen som det første i morgen, du slutter dig til mig bagefter."
Jeg måtte se gal ud, da jeg stirrede på hende med store øjne. Jeg forstod, at de forventede, at jeg ville arbejde for de vilde fra nu af, men jeg så ikke en eneste grund til at gøre det.
Mens det ville være klogest at stille vigtige spørgsmål, valgte jeg at stille det mest uskyldige - det, der måske kunne give mig nogle faktiske svar. "Hvor er jeg?"
"Du, min kære, har sluttet dig til de endeløse rækker af afviste. Nu er du en af os - en kvinde, uegnet til Crimson Moon-krigerne. Ligesom os andre blev du dømt til at være for svag, lille eller, selvom jeg ikke er enig i det, for grim til mændene i denne flok, så du blev degraderet til rollen som en simpel tjener."