4: Dans for os, prinsesse.
Aife's synsvinkel
Han havde brudt mig nok til at få mig til at smide tøjet, men da jeg trodsede hans direkte ordrer og ikke klædte mig helt af, beordrede han sine mænd til at holde mig, mens han gjorde det selv.
I det øjeblik han rev stoffet af min krop og resterne af min værdighed, lo han mig lige op i ansigtet.
Lederen holdt sin stemme høj og klar, mens han beskrev min krop - hver form og kurve, eller mangel derpå.
Det varede i timevis.
Alle lo. Så højt, at jeg var sikker på, at jeg aldrig ville glemme lyden af deres stemmer og de ord, de sagde til mig.
"Dans for os, prinsesse," spyttede han ad mig.
Jeg fortrød, at jeg ikke havde lyttet til min far. Han havde ret - vi kunne være døde sammen, forenet som familie, men i stedet stod jeg foran fjenden og underholdt hans håndlangere.
"Nej," min stemme var knap hørbar for mig selv, men han hørte det klart og tydeligt.
Han havde aldrig været venlig, men indtil nu havde hans våben været ord. Men ikke længere. Han slog mig i ansigtet med bagsiden af sin hånd med sådan en kraft, at jeg faldt bagover og landede på en bunke flasker.
Glasset knustes under min vægt, skårene borede sig ind i min hud, hvilket fik mig til at skrige af smerte.
Mens jeg forsøgte at ligge så stille som muligt for at undgå at tvinge glasset dybere ind i min hud, lo lederen vantro. "Jeg kan ikke tro det. Du, en Alfas datter, sådan en skændsel. Sig ikke, at jeg har slæbt flokkens svage led hjem."
Igen blev hans ord fulgt af mere latter.
Først havde jeg ingen idé om, hvor slemt skaden var på min krop. Så begyndte mørke pletter at sløre mit syn, jeg følte mig pludselig svimmel, og væske, som jeg antog var vin, samlede sig langsomt omkring mig.
"Åh, lort, vi gik for langt," hvæsede nogen, mens jeg forsøgte at holde mine øjne vidt åbne i tilfælde af, at nogen af disse vilde forsøgte at udnytte min tilstand.
"Hvad taler du om? Vi er lige begyndt," indskød lederen, men hans ord lød ikke længere så højt.
Selvom det stadig var der, begyndte den øredøvende latter langsomt at forsvinde.
Mine øjne fokuserede på den udsøgte lysekrone over mig, og pludselig blev jeg mærkeligt fascineret af formerne og lysene, mens mine øjenlåg blev tungere for hvert blink.
"Blod!" råbte nogen, lige da jeg lukkede øjnene og lod mørket bringe mig en tiltrængt følelse af fred.
Jeg var ikke helt væk. Jeg mærkede de ru hænder, der greb mine skuldre og trak mig væk fra bordet. Jeg mærkede håndfladen, der slog min kind, og hånden på min skulder, der strammede til en blå mærke-givende greb.
"Aife, åbn dine øjne," knurrede nogen over mig, men jeg kunne ikke genkende stemmen. "Kom nu, skat. Jeg sagde, åbn dine øjne, for fanden!"
Tosset som jeg var, ønskede jeg faktisk at kigge op og se, hvem den desperate mand, der råbte ad mig, var, men jeg kunne ikke.
Mørket, lettelsen og en fuldstændig følelse af intethed var for indbydende.
Selv da jeg mærkede nogen løfte mig i deres arme og bære mig væk fra stemmerne, forsøgte jeg ikke at kigge op. I stedet takkede jeg stille Gudinden for at få mig ud af dette helvede så hurtigt og lod tabet af sanser langsomt vugge mig i søvn.
Jeg vågnede med et sæt til mere latter, en følelse af déjà vu krøb straks dybt ind i mine knogler.
Frygten frøs mig. Jeg var tilbage. Jeg lå på bordet med de monstre omkring mig, klar til at starte det ydmygende spil forfra.
Mit sind gik i overdrive, da jeg begyndte at hyperventilere og ikke bemærkede, at jeg ikke var, hvor jeg frygtede at være. Det var først, da jeg greb en håndfuld sand og indså, at latteren var højere i mit hoved end i virkeligheden.
Jeg kunne høre stemmer og lejlighedsvise fnis, men de var ikke tæt på mig.
Da jeg åbnede øjnene, frygtede jeg det værste.
Intet ændrede sig, jeg var omgivet af mørke. Betød det, at jeg havde mistet synet? Nej, det kunne ikke være det.
Jeg forsøgte at huske, hvad der var sket, og samtidig undgå de grimme dele.
Blod, nogen nævnte blod. Ja, det måtte være svaret.
Men svaret på hvad præcist? Kunne det være, at jeg var ved at miste forstanden?
Som om ejeren kunne læse mine tanker, svarede stemmen på de tavse spørgsmål. "Hørte vagterne mumle, at du havde mistet meget blod. Vagterne sagde, at du ville være ude i en dag eller to, ikke en uge. Godmorgen, nyt kød, velkommen til dit hjem. Jeg siger, ro på det galopperende hjerte, før vagterne opdager, at du er vågen. Tro mig, du har det bedre her med skidtet end med vagterne ovenpå."
Klumpen i min hals vendte tilbage, som om den var blevet en ny del af mig.
Jeg havde altid syntes, det var dristigt at antage noget, men desværre var jeg næsten sikker på, at mine antagelser var rigtige - jeg var i live... Desværre.
"Tak," formåede jeg at få ordene frem, mens jeg fokuserede på min vejrtrækning.
Da den fulde vægt af min nye virkelighed ramte mig, var det til min overraskelse ikke latteren, der ekkoede i mit sind denne gang. I stedet hørte jeg min fars ord.
"En fjende på et synkende skib er en bedre ven end en allieret ved samme bord."
Ordene blev højere i mit sind, mens den mystiske fremmede begyndte at fløjte en noget velkendt melodi.
Mit hoved drejede sig i retning af lyden. I et kort øjeblik forsøgte jeg at bemærke noget - hvad som helst, selv en bevægelse ville være nok.
Men endnu en gang ramte virkelighedens hårde vægt mig. Det var for mørkt, og jo mere jeg fokuserede på at bemærke noget, jo mere gjorde mit hoved ondt.
"Hvorfor hjælper du mig?" hviskede jeg, bange for at min stemme kunne være for høj og tiltrække uønsket opmærksomhed.
En lav latter blev fulgt af en lang pause. Lang nok til at jeg begyndte at overtænke, om det var en god idé at stille spørgsmål til den skjulte fremmede.
"Vagterne er ikke gode mennesker. Jeg er ikke gode mennesker, men vagterne er værre. De smider dig her som en ung dame er værre end en halvblods tæve. Jeg kender livet som rogue og fange, vagterne kender livet af blod og grusomhed, intet sted for unge damer. Måske har jeg bare medlidenhed."
Jeg nikkede, mens hans ord sank ind. Selvom han ikke kunne se det, håbede jeg, at han vidste, at jeg var taknemmelig for svaret og den tid, han gav mig.
Efter den korte samtale holdt jeg mig for mig selv, fandt vej til det fjerneste hjørne af cellen og trak mine knæ op til brystet, mens jeg lænede mit hoved mod den kolde væg og lukkede øjnene igen.
På trods af den ubehagelige position var jeg langsomt ved at falde i søvn, indtil nogen vækkede mig fuldstændig ved at trække noget mod metalstængerne.
Langsomt åbnede jeg øjnene for at se et svagt lys, der knap nok oplyste gangen, og en meget sur mand stående bag stængerne, stirrende ondt på mig.
"Fucking vilde," mumlede han, mens han stak nøglen i låsen og drejede den. "Kom med, der er nogen, der vil se dig."