3: Du fortjener en godbid.
Aife pov
Jeg blev vækket med et sæt af mere latter. Men denne gang var det ikke den hånlige, grimme latter, jeg hørte, før jeg mistede bevidstheden.
Latteren, der omgav mig nu, var glædesfyldt og ægte, intet som jeg havde forventet af onde væsener som mine kidnappere.
Selvom jeg var helt vågen, åbnede jeg ikke øjnene, bange for det ukendte, hvad der end kunne ske, når de opdagede, at jeg var vågen.
Og frygten var berettiget, for sekunder efter tanken løb gennem mit sind, døde latteren hen.
"Se her, drenge. Tornerose har endelig besluttet at velsigne os, hedninge, med sin guddommelige tilstedeværelse," snærrede nogen til min højre side.
Mit hjerte hamrede i brystet, jeg var så bange, at jeg ikke kunne trække vejret, og mine lunger føltes som om de stod i flammer.
"Vi ved, du er vågen, stop med at spille dine dumme spil, det her er ikke eventyrland længere, prinsesse," tilføjede en anden stemme.
Denne stemme genkendte jeg. Det var manden, der tog mig.
Langsomt åbnede jeg øjnene og blinkede for at vænne mig til det skarpe lys over mig, ikke klar til at konfrontere hvad der foregik omkring mig, men det var ikke som om jeg havde noget andet valg end at følge kommandoerne og lide i stilhed, indtil jeg fandt en måde at undslippe dem på - død eller levende.
"Der har vi det, var det så svært, hva'?" Han blev ved med at håne mig, mens alt jeg kunne gøre var at fokusere på at holde tårerne tilbage.
De havde set min bund, min desperation, frygt og smerte. Alle havde set nok, jeg nægtede at give dem mere tilfredsstillelse ved at se mig lide.
"Rejs dig op!" Råbte lederen.
Måden han talte til mig på... Det var surrealistisk. Som om jeg var hans fjende, som om jeg havde såret ham eller taget noget dyrebart fra ham, ikke omvendt.
Det var uretfærdigt. Han var en fremmed, første gang vi mødtes var bogstaveligt talt, da han angreb min flok og dræbte min familie. Hvorfor opførte han sig som om han havde ret til at lade som om han var offeret?
Manden var langt fra det.
Og alligevel, med sammenbidte tænder og knyttede næver, satte jeg mig langsomt op og indså, at jeg havde sovet på et langt bord.
Mine øjne tog hurtigt omgivelserne ind. Bordet var fyldt med forskellige madvarer og drikkevarer. Synet var fristende nok til at minde mig om, at jeg ikke havde fået en bid i timevis, men trods min maves protester, lod jeg som om det ikke påvirkede mig.
Da mit blik langsomt løftede sig fra det mundvandsfremkaldende syn, stjal jeg et blik på ansigterne omkring mig.
Fra hvad jeg kunne se, sad der kun mænd ved bordet. Der måtte være et par hundrede af dem omkring mig, og det var kun bedømt ud fra den brøkdel, jeg så.
Jeg kunne ikke lade mit sind dvæle ved situationen. Hvis jeg lod mine tanker tage overhånd, ville jeg ikke være i stand til at koncentrere mig om de kommandoer, der blev råbt til mig; i stedet ville jeg overtænke mulighederne for deres planer.
Mine hænder og knæ rystede, da jeg rejste mig til min fulde højde, handlingen ledsaget af høje råb og fløjten.
Snart indså jeg, at mit tøj var revet. Ikke i stykker eller fuldstændig ødelagt, men der var huller og snit, hvor jeg ikke havde haft nogen før jeg mistede bevidstheden.
En klump dannede sig i min hals. Som de sultne, ophedede blikke brændte huller i min hud, voksede klumpen større, næsten til det punkt, hvor den kvalte mig.
"Jeg lovede et show, gjorde jeg ikke?" Lederen lo, hans kolde, følelsesløse tone ekkoede mod væggene i rummet.
Mens de vilde nød sig selv, kunne jeg ikke ryste de ord, han havde talt, af mig. Et show... Et show af hvad?
"Hvad er dit navn, prinsesse?" Lederen talte over alle.
Det krævede alt, hvad jeg havde i mig, ikke at stirre ondt på ham og planlægge tusind torturøse dødsmåder, jeg ville ønske over denne mand.
Jeg trak vejret rystende ind, lukkede øjnene og hviskede, "Aife."
Der var ingen grund til at lyve. Faktisk var der heller ingen grund til at stille spørgsmålet.
Jeg var sikker på, at bøllen havde hørt mit navn, da far råbte efter mig, så udyret legede bare med mig. Som en kat, der jagter musen rundt, før den fortærer den.
"God pige, din far lærte dig at følge dine overordnedes kommandoer. Imponerende," hånede lederen og kastede noget mod mit ansigt. "Du fortjener en belønning," tilføjede han.
Mine øjne fløj op, da jeg hørte en let dump lyd lige ved mine fødder. Jeg kunne ikke tro det... Han havde kastet en knogle efter mig. En rigtig knogle!
Selvfølgelig forventede han en reaktion, men jeg var for stædig til at give ham en. Jeg takkede ikke den vilde for hans generøsitet, for der var ingen, men jeg skænkede ham heller ikke et blik, jeg fokuserede bare mit blik på den ynkelige knogle.
"Showtime!" Han brølede så pludseligt, at hans stemme forskrækkede mig nok til at hoppe.
Alle lo af min reaktion, nogle pegede endda fingre ad mig og opfordrede mig til at græde noget mere.
Aldrig i mit liv havde jeg troet, at jeg kunne lære at hade nogen, men her var jeg, lærte førstehånds, at had ikke bare var et stærkt ord at bruge.
"Strip!"
Jeg hørte ordet, men reagerede ikke. Selv da mændene omkring mig opførte sig som om de ikke havde set en kvinde i årtier, og nogle forsøgte at gribe fat i mig, rørte jeg mig stadig ikke.
Dette måtte være en grusom joke. Ingen var så sjælløse og nådesløse.
Jeg vidste, at min manglende reaktion gjorde lederen vred, da han slog sin næve mod bordets overflade. Jeg kunne mærke kraften bag slaget under mine bare fødder. Men mit blod frøs virkelig til is, da han snærrede, "Jeg sagde, strip, tæve!"
Ikke underligt, at de ikke havde nogen kvinder omkring bordet. Ingen selvrespekterende kvinde ville tolerere at blive behandlet som et lavere væsen.
På en eller anden måde fandt jeg styrken til at presse mine læber sammen i en tynd linje og ryste på hovedet. Jeg var villig til at dø for dette. Døden lød bedre end ydmygelsen alligevel.
En hånd greb fat i ærmet på min skjorte og rykkede i det med så meget kraft, at lyden af stoffet, der revnede, fyldte rummet.
"Hvis du er dum nok til at tro, at din lille dyrebare familie døde i den eksplosion, er det på dig." Lederen snærrede. Ud af øjenkrogen kunne jeg se ham rejse sig fra sin plads, ansigtet brændende rødt, vrede tydelig i hans øjne. "Men hvis du er villig til at tjekke, hvor sand din teori er, så vær min gæst og trods kommandoerne, mors hals bliver den næste, jeg skærer over."
Dette måtte være et forsøg på at manipulere mig, men jeg var ligeglad. Selv hvis han løj for at få mig til at gøre noget, jeg ikke ville, nægtede jeg stadig at opgive håbet om, at nogen havde overlevet.
Tårer vældede op i mine øjne, da jeg drejede om på hælen og stod ansigt til ansigt med manden. Et øjeblik bredte et smil sig over hans læber, næsten gjorde ham lidt menneskelig, indtil det forsvandt og skulen vendte tilbage.
Mine hænder greb fat i stoffet på min skjorte, mens tårerne strømmede ned ad mine kinder. Jeg bed mig i indersiden af kinden for at forblive stille, mens jeg trak skjorten over hovedet og kastede den på bordet. Så trak jeg hurtigt mine bukser ned og forsøgte at lade som om, jeg ikke var her, at jeg ikke stod foran disse monstre, blottet, til deres nåde.
Men selvfølgelig var det ikke nok. Det var aldrig nok for monstre af hans slags.
En hånd greb fat i min hage og tvang mig til at møde det tomme blik. "Jeg sagde strip," gentog han sig selv, mens han krogede en finger under min bh og trak i den. "Alt sammen."