Seks
"Jeg føler, at jeg burde lave en prank på far." Jeg drejede hovedet hurtigt mod Ruby, som sad og nippede til resterne af sin småkage, som om hun ikke lige havde foreslået at lave en prank på sin far. Vi var på hendes balletskole og ventede på, at hendes time skulle starte.
"Ruby, hvorfor vil du lave en prank på din far?" Hun klappede hænderne, så krummerne faldt af, og svingede med benene, som knap nok rørte jorden.
"Han leger aldrig med mig. Og jeg vil have, at han gør det. Så jeg laver en prank for at få hans opmærksomhed." Åh.
"Men behøver du lave en prank for at få det?" Hun rynkede panden og kiggede op på mig.
"Øh?"
"Måske kunne du prøve at tale med ham først? Fortæl ham, hvordan du har det."
Hun overvejede det et øjeblik og sagde så, "Han hilser kun på mig, og derefter taler han ikke med mig. Da Fiona boede hos os, var det hende, jeg normalt talte med, fordi far næsten aldrig var hjemme."
Et trist udtryk gled over hendes ansigt, mens hun talte. Jeg tog hendes lille hånd og gav hende et beroligende smil.
"Hvad med dette: når din far kommer hjem i aften, taler vi begge med ham om, hvordan du har det?"
Hendes ansigt lyste op. "Virkelig? Vil du gøre det?" Jeg nikkede. Hendes udtryk blev alvorligt. "Far kan være meget svær at tale med," advarede hun.
"Nå," jeg rørte let ved hendes næse, "jeg kan være meget svær at ignorere." Tror jeg. Hvad er det, jeg roder mig ud i? Bare i sidste uge advarede han mig strengt om aldrig at gå ind på hans værelse, og nu planlægger jeg at konfrontere ham efter arbejde for at diskutere at tilbringe mere tid med hans datter.
Mens Ruby krammede mig tæt, bad jeg stille om, at jeg ikke ville miste mit job over det, jeg var ved at gøre.
"Tak, Grace."
"Hey, du ved, at du kan tale med mig om alt, ikke?" Hun nikkede og krammede mig endnu tættere.
Da jeg indså, at hun ikke ville give slip lige med det samme, lagde jeg min frie arm om hende, og vi sad i korridoren og lyttede til den bløde franske musik, der kom fra danseklassen.
Et par øjeblikke senere blev vores bånd afbrudt af en dame, der kaldte Ruby ind til hendes time. Begejstret løb Ruby afsted, og så yndig ud i sin uniform, mens jeg pludselig følte en kulde. Minder strømmede ind; det var næsten en uge siden, jeg startede dette job, og sikke en tur det havde været, især med Ruby. Nå, bortset fra de udmattende syv-timers lektioner.
Jeg tog min telefon frem for at se, om der skete noget interessant online. Efter at have scrollet gennem Twitter og Instagram, besluttede jeg at tjekke min anden nylige online distraktion.
Efter næsten to timers intensiv redigering, mens jeg lyttede til den bløde musik, der kom fra rummet overfor mig, rejste jeg mig endelig for at tage en lille rundtur på balletskolen. Men før jeg gjorde det, besluttede jeg at kigge ind til, hvad der foregik i Rubys klasse.
Jeg ville se de små yndefulde bevægelser fra de små ballerinaer. Da jeg nåede glasvinduet ikke langt fra indgangen, bemærkede jeg en smule uro. Ingen dansede; i stedet var de alle samlet omkring nogen eller noget—jeg kunne ikke se klart.
Pludselig blev nogen skubbet ud af cirklen, og mine øjne blev store af frygt, da jeg så den lille skikkelse, der lå på gulvet og forsøgte at rejse sig, var Ruby. Jeg ved ikke, hvor følelsen kom fra, men mit hjerte snørede sig sammen. På et sekund havde jeg skubbet mig vej gennem indgangen og sad på hug ved siden af Ruby, som holdt om sin ankel, smerte malet i hendes ansigt.
"Åh Gud, Ruby. Hvad skal jeg gøre, hvad skal jeg gøre..." Jeg søgte febrilsk i mit hoved efter en idé, mine hænder svævende over hendes skadede ankel. Det var da, jeg huskede, at de faktisk havde en lærer, og hun var ingen steder i nærheden af Ruby for at lindre hendes smerte.
Jeg kiggede op og søgte efter den slanke, langhalsede, noget blege kvinde. Da mine øjne mødte hendes, gav jeg hende et spørgende blik, og hun forlod sin position for enden af cirklen og kom hen til os.
"Hvordan kan jeg hjælpe dig, frue?"
"Hvordan kan du hjælpe mig? Mere som, hvordan kan jeg hjælpe dig med at genvinde din fornuft!" Hvilken frækhed!
En lille rynke dukkede op på hendes pande. "Undskyld mig?"
Jeg kiggede på Ruby, som allerede havde tårer i øjenkrogene. "Hun er tydeligvis kommet til skade af det skub, hun lige har fået, og du står der og spørger, hvordan du kan hjælpe mig? Hvad med at hjælpe dig selv?" Jeg tog et øjeblik for at falde til ro, før jeg fortsatte. "Jeg har brug for førstehjælp til Ruby, frue."
"Det kunne du have sagt tidligere." Min kæbe faldt en smule ved hendes åbenlyse dumhed. Hun gik væk for at hente førstehjælpskassen.
Min opmærksomhed vendte tilbage til Ruby. "Hvad skete der? Hvorfor blev du skubbet til jorden?"
Hun pegede i en retning. "Hun skubbede mig, fordi jeg skubbede hende."
Før jeg kiggede i den retning, hun pegede, spurgte jeg, "Så du skubbede hende først?"
Hun rystede hurtigt på hovedet. "Nej, hun skubbede mig først, to gange!" Og så landede mine øjne på den... person, der havde skadet Ruby. Hun var på Rubys størrelse, men så bare mere moden ud, sandsynligvis på grund af det smil, hun havde på læben.
Jeg rejste mig og gik hen til pigen, hvis holdning skreg afskyelig stolthed. "Så, du synes, det er sjovt at skubbe andre mennesker, hva'?"
Hun rullede med øjnene. Hvad pokker! "Hun var ved at tage min plads, og jeg kan ikke lide, at folk stjæler min plads."
"Hvilken plads er det, skat?"
Hun svingede med håret. "Jeg står altid forrest."
Jeg nikkede langsomt og vendte mig mod de andre. "Er det sandt, venner?"
"Nej!" råbte en stemme ved siden af mig. "Ruby står altid forrest, Bethany er bare jaloux!"
Jeg vendte mig mod Bethany, som stampede med foden i gulvet.
"Hør her, møgunge, næste gang Ruby fortæller mig, at du har rørt hende, vil jeg skubbe dig så hårdt, at du vil fortryde nogensinde at have skubbet nogen."
"Frøken Sands! Ingen trusler mod mine elever."
"Så fortæl dine elever at lade være med at skubbe folk på deres egen størrelse," snerrede jeg til kvinden ved siden af mig og rev kassen ud af hendes hånd, mens jeg gik tilbage mod Ruby.
Før jeg nåede hende, mærkede jeg en kraft på min ryg, og før jeg vidste af det, kyssede mit hoved fliserne; hele min krop rystede af smerte i et sekund. Jeg formåede at rejse mig, mens jeg bandede indvendigt over, hvem der end havde skubbet mig. Jeg greb kassen igen ved håndtaget og vendte mig for at se et stort smil på både lærerens og Bethanys ansigter.
Jeg var ved at fare mod kvinden, med kassen i hånden klar til at smadre ind i enhver del af hendes krop, men jeg mærkede et træk i min T-shirt. Jeg kiggede til højre, og pigen rystede let på hovedet, som for at fortælle mig at stoppe. Hun trak igen i min trøje og pegede bag mig.
Da mine øjne landede på Ruby, som allerede græd, skyndte jeg mig hen til hende og løftede hende op over min skulder. Det var da, jeg indså, at min pande blødte. Ude af stand til at håndtere kvinden, smed jeg kassen, tog min telefon frem, mens jeg skyndte mig ud af klassen, for at ringe til David, som vi havde set tidligere ikke så langt fra skolen, for at komme og hente os og tage os til hospitalet.
"Farvel David, tusind tak."
"Farvel, farvel." Rubys barnlige stemme ekkoede efter mit farvel.
"Farvel skat. Pas på dit ben, ikke?" Hun nikkede, mens jeg holdt hende i mine arme. Da David hjalp mig med at lukke døren, sagde han, "Og du, pas på dit hoved." Jeg gav ham et taknemmeligt smil, før jeg gik ind gennem porten.
Det var allerede mørkt, så det var meget sandsynligt, at hendes far var hjemme. I håb om, at han ikke ville blive vred på mig for ikke at have ringet til ham, da hans datter blev skadet, satte jeg farten op, med Ruby klamrende sig til min hals for støtte.
Men til mit forsvar, jeg har ikke engang hans telefonnummer, så han burde virkelig ikke have nogen grund til at være vred på mig. Desuden, når han ser vores forbundne skader, burde han være mere forstående.
Snart var vi på deres etage. Ruby hjalp med at åbne døren, og ved indgangen sad Mr. Powers allerede tæt på døren, med benene krydsede, den ene fod tappende som i utålmodighed.
Det var klart, at han ventede på os, så jeg kiggede hans vej, overvejede om jeg skulle forklare med det samme eller først lægge Ruby ned for at hvile. Da han ikke kiggede i vores retning, valgte jeg det sidste.
Jeg gik forbi ham til stuen og lagde forsigtigt Ruby ned på en af sofaerne. Efter at have sikret mig, at hun lå komfortabelt, vendte jeg mig for at tage samtalen med den utålmodige mand. Men han var allerede bag mig, og jeg var ved at kollidere med hans bryst, da jeg vendte mig. Da jeg indså, hvor tæt han var, og hvordan hans kropsvarme kunne påvirke mig, trådte jeg forbi ham og vendte mig mod ham, da der var en behagelig afstand mellem os.
Hans blik var intenst og stadig præget af utålmodighed. Jeg foldede hænderne bag ryggen og pillede ved dem, mens jeg spekulerede på, hvordan jeg skulle begynde. Fornemmende min vanskelighed, spurgte han med sin dybe stemme, "Vil du forklare dig selv?" Hans stemme havde mistet sin sædvanlige charme. Men det var ikke pointen. Jeg skulle først undskylde for ikke at have informeret ham om hans datters ulykke og derefter tage hånd om hans datters behov. Jeg håbede bare, at det ikke ville slå tilbage.
"Øh... oprigtigt, jeg er så ked af det, sir. Jeg skulle have ringet til dig, da vi kom til hospitalet..."
"Lad være med at finde på historier, frøken Sands. Jeg vil bare vide, hvorfor du startede den brand?" Hans ord tog mig på sengen, og mit udtryk skiftede til dramatisk forvirring.
"B...brand? Hvilken brand, sir? Din datter blev skubbet..."
"Balletskolen ringede," sagde han og trådte tættere på, hans øjne mere gennemtrængende. "Det var dig, der startede branden der i dag."
"Undskyld mig?"
"Er du seriøst ved at lade som om nu? Du burde undskylde lige nu." Hans pande rynkede dybere. "Er du klar over, hvordan dit lille stunt ødelagde min tidsplan i dag?"
"Hvis nogen skal undskylde, er det den skole." Jeg ville ikke tage noget vrøvl fra nogen, hot eller ej. "For det første, for at have forsømt Rubys skade, da hun havde brug for behandling, og for det andet, for at lyve om mig. Jeg er sikker på, at hvis jeg havde startet en brand, ville jeg vide det."
"Så du kalder skolen en løgner nu?" Han rystede på hovedet og trådte lidt tilbage, mens han bed sig i underlæben og betragtede mig med sine nu tydeligt vrede øjne.
"Far, hun lyver ikke," indskød Ruby.
"Voksne taler her, Ruby. Hold dig udenfor!"
"Råb ikke ad hende." Jeg skyndte mig hen til Ruby, som holdt sig for ørerne og stirrede på sin far i frygt. Jeg krammede hende til mig og beroligede hende med blide ord.
"Hvem er du, hendes mor?" spurgte han, hans tone mere bitter end vred.
Jeg trak Rubys hoved til mit bryst. "Nej. Men i det mindste var jeg der for at tage mig af hende, da hun blev skadet." Jeg betragtede ham, mens han tog sin jakkesæt af og smed det på gulvet. Mens han kæmpede med sit slips, fortsatte jeg. "Burde du ikke være bekymret for, hvordan hun har det? Hun havde ondt i dag..."
"Gå, når du har lagt hende i seng," afbrød han mig, og i det øjeblik følte jeg en reel bølge af vrede. Jeg var ved at svare, men i et øjeblik var han allerede på vej op ad trappen. Jeg vendte mig mod Ruby, som så trist på mig.
"Far kan ikke lide mig."
"Åh nej, skat, sig ikke det. Han er bare ikke i godt humør." Jeg krummede tæer ved mine egne ord. Det er alt sammen på grund af den heks på skolen. Dumme kvinde! Da jeg indså, at tiden gik, og jeg skulle hjem så tidligt som muligt, forberedte jeg mig på at løfte Ruby for at lægge hende i seng.
Lige da jeg positionerede mig for at løfte hende fra sofaen, kom et højt brøl fra ovenpå, "Frøken Sands!"