Kapitel 1
Charles Montague trak vejret tungt, hans berusede øjne låst på kvinden under ham.
"Emily..." mumlede han.
Det navn fik kvinden under ham til at stivne. Grace Windsor strammede grebet om Charles' skulder, hendes øjne fyldt med tårer.
Hvor forfærdeligt var det her? Hun var hans kone, men han kaldte en anden kvindes navn under sex!
Grace bed sig i læben, vendte ansigtet væk og lod Charles gøre, som han ville, for udmattet til at kæmpe imod.
Efter hvad der føltes som en evighed, gled Grace ud af sengen, tog en natkjole på og kiggede tilbage på den sovende Charles med en hånlig mine.
Charles havde fortalt hende, at han havde et arbejdsarrangement i aften og ikke ville komme hjem. Hun havde været oppe sent og læst og var lige kommet ud af bruseren, da hun fandt ham lænet op ad sengegavlen, stinkende af sprut.
Hun havde ondt af ham og forsøgte at hjælpe ham med at klæde sig af, men han greb hendes håndled, pressede hende ned i sengen og gik fra at være hård til overraskende blid.
Lige da Grace begyndte at fortabe sig i denne sjældne ømhed, smed han bomben: "Emily."
Grace hånede, følte sig som den største nar nogensinde.
Emily Johnson havde engang været hendes gode veninde. Graces mor døde, da hun var baby, hendes far giftede sig igen, og hendes stedmor kunne ikke lide hende. Så hendes far sendte hende til at bo hos sine bedsteforældre i Esbjerg. Hun kom ikke tilbage, før hendes bedsteforældre døde.
Emily var en, Grace mødte i Esbjerg. Emily hang ofte ud med hende, og Grace brugte sine egne penge på at købe designertasker og dyr makeup til hende.
Grace havde aldrig troet, at Emily ville være utro med Charles!
Hun havde troet, at i aften skulle være speciel for hende og Charles, men nej.
Udmattet af gråd faldt Grace i søvn på sofaen. Da hun vågnede næste morgen, var villaen uhyggeligt stille, som om Charles aldrig havde været der.
Siden den nat syntes Charles at være forsvundet og var ikke kommet tilbage i lang tid.
En måned senere rakte obstetrikeren Grace ultralydsrapporten og lykønskede hende. "Fru Montague, tillykke, De er gravid! Og det er tvillinger."
Grace tog rapporten med rystende hænder og mumlede, "Jeg er gravid? Det er fantastisk!"
Hun rørte instinktivt ved sin stadig flade mave, hendes ansigt lyste op af glæde. Hun tænkte, 'Charles burde blive henrykt over at høre dette, ikke?'
Efter at have takket lægen gentagne gange, forlod Grace hospitalet.
Ude af stand til at holde sin begejstring tilbage, satte Grace sig ind i bilen. Chaufføren kiggede på hende og spurgte respektfuldt, "Fru Montague, skal vi hjem?"
Grace klemte ultralydsrapporten og rystede blidt på hovedet, "Nej, vi skal til Serenity Manor."
Chaufføren blev overrasket og stammede, "Fru Montague, det sted er..."
Graces ansigt blev koldt, da hun lagde ultralydsrapporten væk. "Det er fint, lad os køre," insisterede hun.
Hun ville fortælle Charles de gode nyheder så hurtigt som muligt, uanset hvad.
Tyve minutter senere kørte bilen ind i villaområdet. Da hun så rækkerne af tårnhøje villaer, sank Graces hjerte, og hendes ansigt blev dystert.
Blandt dusinvis af villaer tilhørte kun én Charles, men husets frue var ikke hende.
Bilen stoppede, og hun blev revet tilbage til virkeligheden.
Graces øjne blev mørkere. Hun tog en dyb indånding og steg ud af bilen. Tjeneren førte hende til baghaven.
Ved poolen lå Emily i en gennemsigtig lang kjole. Under det gennemsigtige stof var hendes lange, slanke ben knap synlige.
Hun spurgte roligt, som om hun var husets frue, "Hvad laver du her?"
Grace kiggede koldt på denne tidligere veninde, som nu var sammen med hendes mand. Hun krævede, "Jeg er her for at se Charles. Jeg har noget at fortælle ham."
Grace ønskede ikke at spilde ord på Emily; hun ville desperat se Charles.
Emily drejede en lys rød rose mellem sine fingre og smilede listigt, "Charles var virkelig udmattet i går aftes. Vi havde sex flere gange, og nu sover han."
Graces hjerte sank, da hun så Emilys selvtilfredse ansigt. Hun ville rive det smil af.
Men hun formåede at holde sig sammen. Hun tog en dyb indånding og forsøgte at forblive rolig. "Hvilket værelse er han i?"
Emily cirklede rundt om hende, øjnene fulde af hån. "Undskyld, kan ikke fortælle dig det. Hvorfor går du ikke bare hjem? Du kan tale med Charles, når han kommer derhen."
De ord skar dybt. Siden den berusede nat var Charles ikke kommet tilbage i over en måned.
Grace havde elsket Charles, siden hun var barn. I deres to års ægteskab havde hun forsøgt så hårdt at være en god kone, selvom han ikke elskede hende tilbage. Hun var villig til at tage sig af ham.
Hun ønskede aldrig at give op på Charles. Hun havde elsket ham så længe. Og nu var hun gravid og ønskede ikke, at hendes barn skulle vokse op i et splittet hjem.
Denne gang var Grace fast besluttet på at kæmpe for sit barn.
Grace samlede sig, ønskede ikke at spilde ord på Emily, og vendte sig for at gå. Hun planlagde at gennemsøge hvert værelse, indtil hun fandt Charles.
Emilys ansigt blev koldt. Hun skyndte sig over og greb fat i hende, råbende, "Grace, lad være med at presse din held! Dette er mit sted, og jeg vil ikke lade dig skabe problemer her!"
Grace var fast besluttet på at finde Charles og hviskede vredt, "Emily! Jeg er fru Montague. Hvilken ret har du til at forhindre mig i at se Charles?"
Emily hånede, "Grace, hvis du ikke havde intrigeret for at sove med Charles og få ham til at gifte sig med dig, ville jeg være fru Montague nu!"
Graces øjne blev røde af vrede ved omtalen af fortiden. "Emily! Charles og jeg havde en forlovelse siden barndommen. Desuden, for to år siden, blev jeg sat op og indrammet. Jeg var også et offer!"
På grund af den hændelse hadede Charles Grace. Og Emily, som hendes veninde, trøstede hende ikke, men forførte i stedet Charles bag hendes ryg.
Dette havde gjort Grace til grin i hele Sølvby.
Hendes sind vendte tilbage til virkeligheden. At dvæle ved det nu gjorde kun hendes sorg dybere. Alt, hvad Grace ønskede, var at se Charles og dele de gode nyheder om hendes graviditet.
Grace tog en dyb indånding og samlede sig. "Slip mig!"
Emily kiggede pludselig bag Grace, hendes tidligere arrogance forsvandt, og sagde blidt, "Grace, vær ikke vred. Det er alt sammen min skyld. Jeg tager al skylden, men barnet i min mave er uskyldigt!"
Emily pressede endda et par tårer frem og så ekstremt ynkelig ud.
Grace var forbløffet. "Emily, hvad taler du om?"
Gravid? Barn? Hvad foregik der?
Før Grace kunne reagere, så hun Emily pludselig slippe hendes hånd og falde i poolen.
"Hjælp!" Emilys panikslagne skrig genlød over villaen, og det sprøjtende vand ramte Grace i ansigtet.
Grace stod der, forvirret og rådvild.
Pludselig ramte en velkendt stemme hendes ører. "Hvad laver du?"
Grace vendte sig om og så Charles storme ud af villaen som en galning. Han havde en sort skjorte på og så særlig flot ud i sollyset.
Han sprang uden tøven i poolen, holdt hurtigt Emily, hans ansigt fuld af bekymring. "Er du okay?"
Emily, som en såret fugl, lænede sig mod Charles, hendes ansigt blegt, umuligt at skelne mellem tårer og vand. "Charles, min mave gør ondt," mumlede hun.
Så snart hun havde talt, farvede blod poolvandet.
Charles kiggede op og stirrede på Grace. "Hvad gjorde du ved hende?"
Grace rystede instinktivt på hovedet. "Jeg...jeg skubbede hende ikke, hun..."
Charles var rasende, hans udtryk koldt. "Tror du, jeg er blind?"
Emily rystede, da hun greb Charles' skjorte. "Charles, vores baby, babyen..."
Charles' ansigt var fyldt med bekymring, da han forsigtigt løftede Emily op af poolen. Han beroligede hende blidt, "Bare rolig, vi tager til hospitalet."
Graces hjerte gjorde ondt, som om nogen havde stukket hende. Han gav hende ikke engang en chance for at forklare og fordømte hende direkte. Hun var hans kone!
Mens hun så Charles bære Emily, tog Grace små skridt fremad, trak i hans skjorte og forklarede blidt, "Charles, jeg gjorde virkelig ikke..."
Charles' sind var helt på Emily. Han skubbede kraftigt Graces hånd væk. Han snerrede, "Forsvind! Hold dig væk fra hende!"
Grace snublede, næsten faldt, og Charles kiggede ikke engang på hende.
Ved døren stoppede Charles, vendte sig langsomt om, hans øjne fulde af kold dræberintention. Han advarede, "Du må hellere bede til, at Emily er okay, ellers slipper du ikke godt fra det!"
Grace følte et skarpt stik fra Charles' kolde blik, og en overvældende følelse af magtesløshed skyllede over hende.
Mens hun så ham forlade villaen med Emily i sine arme, rørte Grace instinktivt ved sin mave og bed sig i læben.
"Undskyld, men du skal gå," sagde villaens tjener og udstedte en udvisningsordre.
Grace blev smidt ud af Serenity Manor, fuldstændig ydmyget.
Fra den dag gav Charles en ordre: undtagen nødvendige graviditetsundersøgelser, måtte Grace ikke forlade huset, hvilket effektivt satte hende i husarrest.
Samtidig modtog Grace en skilsmisseaftale. I det øjeblik hendes fingre rørte ved skilsmissepapirerne, var det, som om hun så Charles' ligeglade ansigt og den kolde vrede i hans øjne.
Fra den dag, hun modtog skilsmissepapirerne, så Grace aldrig Charles igen.
Tiden fløj, og i et blink var det anden måned efter, at Grace havde født.
Denne dag legede Grace som sædvanligt med sit barn, da hun pludselig bemærkede noget galt. Hendes hånd, der holdt legetøjet, stoppede pludselig, og hun rynkede panden, "Mia, hvorfor er babyens ansigt så rødt?"
Mia Wilson kom over, mens hun rystede en flaske, "Fru Windsor, er han syg?"
Mia rørte ved babyens pande og udbrød, "Så varm, fru Windsor, det ser ud til, at babyen har feber."
"Lad os tage på hospitalet!" sagde Grace. Hun gik i panik, uden at bekymre sig om at skifte tøj, og skyndte sig ud med Mia og babyen.
Siden hun blev mor, kunne Grace ikke bære at se sit barn lide det mindste. Da hun så på babyens røde ansigt, fyldtes hendes øjne med tårer.
Heldigvis var der ingen trafik i dag, og de ankom glat til hospitalet.
Efter en række undersøgelser var der gået en time. Mia gik til apoteket for at hente medicinen. Babyens feber var faldet, og Grace holdt ham, hans lille mund bevægede sig lejlighedsvis, og han så yndig ud.
Mens hun så babyen sove fredeligt, kunne Grace ikke lade være med at smile. Selvom Charles ikke bekymrede sig om hende, havde hun i det mindste stadig sine børn.
Lige da Grace var opslugt af lykke, blev lyset over hende pludselig dæmpet.
Hun troede, det var Mia, der kom tilbage, og kiggede op med et smil, "Mia, se på ham..."
Før hun kunne afslutte sin sætning, stoppede Grace, hendes udtryk blev straks koldt, "Emily, hvad laver du her?"
Grace havde aldrig forventet at støde på Emily, da hun tog sit barn til hospitalet.
Emily hævede sine slanke øjenbryn og rakte ud med sine lange negle for at røre ved babyens ansigt. Hun smirkede, "Hvorfor kan jeg ikke være her? Hospitalet er ikke ejet af din familie! Se på dette barn, sover så fredeligt."
Grace blev forskrækket og trådte hurtigt tilbage med babyen, mens hun så på hende med mistro, "Hvad vil du? Hold dig væk fra mit barn!"
Emily hånede, foldede armene og så på hende med foragt, "Grace, glem ikke, at skilsmisseaftalen klart siger, at dette barn skal opdrages af Charles. Og han har allerede underskrevet skilsmisseaftalen med dig."
Emily holdt en pause og smilede triumferende, "Jeg gifter mig snart med Charles, og jeg bliver dette barns mor. Du bør være fornuftig og lade mig se barnet, så vi kan knytte bånd."
Provokationen og selvtilfredsheden i Emilys ansigt stak dybt i Grace.
Graces hænder knyttede sig til næver ved hendes sider. Tanken om, at denne ondskabsfulde kvinde skulle blive hendes barns stedmor, fik hende til at ryste af vrede.
Men hvad kunne Grace gøre i sin vrede? Hun kunne ikke ændre vilkårene i skilsmisseaftalen, og hun kunne heller ikke kæmpe mod Charles om forældremyndigheden over barnet.
Undertrykkende trangen til at slå Emily, tvang Grace sig selv til at forblive rolig, hendes ansigt koldt. "Charles er ikke her. Jeg vil ikke lade dig se barnet!" sagde hun fast.
Med det vendte Grace sig for at gå med babyen. Selvom hun stadig havde følelser for Charles, havde hun ikke længere nogen illusioner om deres ægteskab. Barnet var meget vigtigt for hende. Hun ville aldrig lade Emily tage ham væk så let.
Emily var ikke villig til at lade hende gå så let. Hun blokerede hurtigt hendes vej og forsøgte at snuppe babyen. Hun fnøs, "Vil du se Charles? Stop med at drømme! I dag skal du give mig barnet!"
Grace havde lige født og var ikke fuldt ud kommet sig. Hun var tynd og svag, og med babyen at tage sig af, var hun ingen match for Emily.
Efter et par runder af kamp var Grace allerede udmattet. Emily benyttede lejligheden til at skubbe hende hårdt, hvilket fik Grace til at miste balancen og falde.
Som en mors instinkt beskyttede hun babyen, da hun faldt, og landede på ryggen med en dæmpet stønnen af smerte.
"Fru Windsor!" råbte Mia. Hun var lige kommet tilbage og, efter at have tabt medicinen hurtigt, hjalp Grace op.
Efter at have set hele processen af Graces fald, tøvede Mia ikke og slog Emily.
Emily var forbløffet, dækkede sit ansigt og stirrede på Mia i chok, "Du, du turde faktisk slå mig!"
Mia svarede vredt, "Hvad så hvis jeg slog dig? Hvordan tør du mobbe fru Windsor!"
Bekymret for at skabe en scene, rakte Grace hurtigt babyen til Mia og stillede sig foran hende, advarende med lav stemme, "Emily, dette er et hospital, et offentligt sted. Du må hellere ikke gå for vidt!"
Grace kendte Emilys karakter godt og var bekymret for, at hun ville skabe problemer her. Emily kunne måske ikke bekymre sig om sin værdighed, men det gjorde Grace.
Emily pludselig pressede sine læber sammen og afslørede et beregnende smil.
Grace fik straks en dårlig fornemmelse. Hun kiggede op og så Emily slå sig selv hårdt på den anden side af ansigtet. Hendes ansigt blev straks rødt og hævet.
Lyden af slaget var skarp, og Emily, der dækkede sit hævede ansigt, sagde tårevædet og ynkeligt, "Grace, jeg var bare bekymret for barnet. Vær venlig ikke at misforstå."
Grace og Mia var fuldstændig forbløffede, uden at vide hvad Emily havde gang i.
Grace spændte, da hun hørte velkendte fodtrin nærme sig bagfra; hun vidste allerede, hvad der var ved at ske.
Da han hørte slaget, gik Charles hurtigt hen. Da han så Emilys røde og hævede kind, vendte han sig og stirrede på Grace, hans ansigt blev straks mørkt af raseri.
Graces allerede blege ansigt blev endnu hvidere, og hun stirrede på Charles uden at blinke.
Da hun så sin støtte ankomme, kastede Emily sig i Charles' arme, grædende, "Charles, jeg så Grace og babyen på hospitalet og ville vise lidt bekymring, men Grace var virkelig fjendtlig og ville ikke lade mig komme nær dem."
Emily snøftede, holdt sig for brystet, græd så hårdt, at hun næsten ikke kunne trække vejret, "Charles, hvis vores barn stadig var her, ville det være født nu. Jeg savner vores barn så meget."
Charles' kolde ansigt var fuld af hjertesorg. Han holdt Emily tæt og sagde blidt, "Græd ikke. Jeg skal nok gøre det godt igen for dig."
Emily sænkede hovedet, pressede let sine røde læber sammen og afslørede et triumferende smil.
Charles holdt Emily i sine arme og vendte sig, hans kolde blik faldt på Grace. "Slog du Emily?" spurgte han. Hans imponerende måde fik Grace til at tage et skridt tilbage af frygt.
Mia trådte frem for at forklare, men Grace trak hende tilbage, beskyttede hende og babyen bag sig.
Grace kendte Emilys tricks fra før. Mia var ligefrem og ingen match for Emily. Uanset hvad Mia sagde, ville Charles ikke tro hende.
Grace tog en dyb indånding, løftede hovedet for at møde hans blik og sagde koldt, "Jeg slog hende."
Mia trak forsigtigt i hendes ærme, fuld af skyld. Emily var også forbløffet, ikke forventet at Grace ville indrømme det så let.
Charles' ansigt blev endnu koldere. Han kiggede ned på Emily og spurgte, "Hvor mange gange slog hun dig?"
Emily blinkede, hendes øjne glinsede, og hviskede, "Bare én gang."
Ser på Emilys røde og hævede ansigt, spurgte Charles koldt igen, "Hvor mange gange slog hun dig?"
Emily snøftede, lod som om hun var tilbageholdende med at fortælle sandheden, "Fem gange."
Mia var ivrig og forsvarede højlydt, "Du lyver! Det var ikke fru Windsor, der slog dig, det var mig…"
"Mia!" Grace trak hende hurtigt tilbage og afbrød hende, "Mia, babyen må være sulten. Tag ham til ammerummet."
Grace vendte ryggen til Charles og Emily, blinkede til Mia.
Mia havde intet andet valg end at holde sig tilbage, stirrede koldt på Emily, før hun tog babyen til det nærliggende ammerum.
Efter Mia var gået, vendte Grace sig om, parat til at stå over for dem. Hun sagde, "Det var forkert af mig at slå dig. Jeg undskylder."
Charles kneb øjnene sammen og så koldt på hende.
Emily snøftede, lod som om hun var storsindet, og sagde blidt, "Grace, vi er gode venner. Det er okay, jeg vil ikke bebrejde dig."
Grace pressede læberne sammen og hånede. Denne scene føltes alt for velkendt.
Emily kiggede op, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt. "Charles, min kind gør så ondt. Jeg skal se en læge."
Charles' ansigt blev straks mørkt. Han strammede grebet om Emilys skulder og sagde, "Jeg tager dig til lægen, efter jeg har fået retfærdighed for dig."
Han vendte sig mod Grace, hans stemme iskold. "Kom med mig."
Hospitalet var fyldt, og han ønskede ikke at tiltrække opmærksomhed.
Grace sænkede øjnene, nervøst klemte hun om sit tøj, mens hun fulgte efter ham.
I et tomt kontor satte Charles sig på sofaen med armen om Emilys talje. Grace stod foran dem, hendes hjerte smertede, mens hun så deres kærlige optræden.
Charles kiggede op og sagde til de to livvagter, der havde fulgt med ind, "Hun slog Emily. Hold hende nede og giv hende halvtreds slag."
Graces hoved skød op, hendes øjne vidt åbne af smerte og chok. Manden, hun elskede så dybt, så på hende med intet andet end kulde og foragt. Hun havde aldrig forestillet sig, at han ville beordre halvtreds slag til hende på grund af Emily!
Tårer fyldte Graces øjne, mens hun så på Charles. Hans ansigt, stadig smukt, syntes nu fjernt og fremmed for hende.
Bidende sig i læben, lod hun en bitter latter slippe ud, hendes hjerte smertede ubærligt. Grædende bad Grace, "Charles, kan du slå mig et andet sted? Vær venlig ikke at slå mit ansigt."
Hendes røde, bedende øjne var fyldt med desperation. Halvtreds slag ville ødelægge hendes ansigt!
Charles forblev tavs, hans læber presset sammen, hans fingre knyttede sig.
Fornemmende Charles' følelsesmæssige skift, trak Emily i hans ærme, ynkeligt sigende, "Charles, lad det gå. Grace mente det ikke."
Efter en pause kiggede Emily på Grace, hendes tone forurettet. "Min kind gør så ondt. Tag mig til lægen."
Emilys ord syntes at genantænde Charles' vrede. Han beordrede straks livvagterne, "Hvad venter I på? Gør det!"