Kapitel 1
Det var Rachels 28-års fødselsdag, og hun havde det fantastisk med sine veninder, som havde arrangeret en surprise-fest for hende på The Black Hat. Det var en populær natklub i byen, som hun havde set frem til at besøge, men aldrig havde haft mulighed for, så hun var henrykt over at finde ud af, at det var stedet for hendes fest. Hun havde ikke planlagt noget særligt for sig selv den dag, og derfor bragte denne uventede sammenkomst glædestårer frem i hendes øjne.
"I er de bedste piger," sagde Rachel rørt. "Jeg havde ikke set det komme, men jeg sætter pris på jeres omtanke og kærlighed. Tak, piger."
"Skål," sagde Brittany og løftede sit glas med et stort grin. Hun var hjernen bag denne surprise-fest, og som eventplanlægger havde hun ingen problemer med at arrangere den lille fest inden for to dage med hjælp fra sine andre veninder.
De fire veninder sad i en af VIP-loungerne i klubben, nød deres drinks og dansede af og til til den livlige musik, der bragede ud af højttalerne. Hver af kvinderne var succesfulde på deres egen måde, og de havde alle været venner siden gymnasiet. Rachel Lane, fødselaren, var deltidsdanselærer, der underviste små børn i ballet på sin brors dansestudie, og hun var også en livsstils-YouTuber med over 200.000 abonnenter. Brittany James var en dygtig ejendomsmægler, gift med en ingeniør og havde en yndig lille søn ved navn Jason. Leticia Silva ejede en blomstrende restaurant og var i et langvarigt forhold med en ældre mand ved navn Ben Williams. Fiona Atkins var en succesfuld ejendomsmægler, der for det meste var single, men aldrig tøvede med en tilfældig flirt med en attraktiv fyr.
Rachel var den eneste i gruppen, der var evigt single, efter at have svoret forhold fra, da hendes sidste kæreste knuste hendes hjerte for næsten to år siden, da han var utro og giftede sig med en anden kvinde inden for tre måneder. De havde datet i tre år, og han havde optrådt i nogle af hendes mest populære YouTube-videoer, så hun havde været nødt til at beholde de videoer på sin kanal, selvom det knuste hendes hjerte at se dem og se, hvor glade de havde været. Fiona havde engang foreslået hende at tage videoerne ned, men hun havde sagt nej. Ja, videoerne knuste altid hendes hjerte, men de bragte stadig gode penge ind på hendes bankkonto, så de ville blive oppe. Punktum!
"Fiona, det skal være din sidste drink for i aften, for vi vil ikke have en fuld kvinde til at køre os alle hjem," sagde Rachel til sin blonde veninde.
"Hvem siger, jeg skal køre? Alle tager Uber i aften. Ødelæg ikke min stemning, pige."
Alle grinede. Det føltes godt bare at give slip og have det sjovt, især på en fredag aften. Hvilken spændende måde at starte weekenden på.
"Ved I hvad, jeg tror, vi skulle have fået en kage," sagde Brittany, den rødhårede. "Hvordan skal Rachel nu kunne ønske sig noget til sin fødselsdag?"
"Jeg behøver ikke en kage for at ønske mig noget," fnisede Rachel legende. "Jeg kan gøre det over en omgang margaritas."
"Det lyder godt," grinede Leticia. "Lad os gøre det. Hvor er de tjenere?"
Rachel kiggede rundt for at se, om hun kunne finde en tjener i nærheden at kalde på, men klubben var så fyldt i aften, og det virkede som om, alle tjenerne havde travlt med at betjene flere borde.
"Ved I hvad, jeg går til baren og henter drinks," sagde Rachel og rejste sig.
"Åh nej, nej, nej," protesterede Fiona. "Du er fødselaren, du bliver her, og jeg går og henter drinksene."
"Det er ok, Fiona. Jeg går og henter dem. Jeg kan ikke risikere, at du går derover og flirter med bartenderen og lader os vente her. Tak, men nej tak."
"Du kender mig så godt, min ven," lo Fiona. "Okay så, hvis du insisterer. Men tag ikke for lang tid."
"Selvfølgelig," sagde Rachel. Hun trådte ud af VIP-loungen med et lykkeligt smil på læben. Hun havde det så godt med sine veninder, hun kunne ikke forestille sig noget mere spændende ske i aften. Hvilken måde at fejre sin otteogtyvende fødselsdag på!
Derek Fraser har oplevet mange succeser i sin karriere, og man skulle tro, at han efterhånden var vant til det, men det var han ikke. Adrenalinsuset, der løb gennem hans krop efter at have lukket en god aftale, var stadig der, og det samme var den spænding i maven, når han landede endnu en stor konto for sit voksende forretningsimperium. Denne følelse af tilfredshed var det, der drev ham til at fortsætte med at presse sig selv til at gøre mere, til at fortsætte med at skubbe sine grænser. Penge havde aldrig været hans motivation, ikke når han altid havde haft rigeligt af dem, da han kom fra en velhavende familie. Hans motivation havde altid været spændingen ved succes, og så længe han havde det, ville hans milliard-dollar konglomerat fortsætte med at ekspandere.
Han var kommet til The Black Hat for at fejre sin seneste sejr med sin bedste ven, Jonah Branson, men hans ven havde aflyst i sidste øjeblik af en eller anden uklar grund.
Ufortrødent havde Derek besluttet at fejre alene, men han fortrød nu den beslutning, fordi klubben var fyldt, og selv VIP-loungerne var alle optaget. Klubejeren havde tilbudt at rydde en lounge til ham, men han havde afslået. Han ville bare sidde her ved baren og nyde sin Martini, og måske ringe til Carrie, hans nuværende flirt, og spørge, om hun ville tilbringe natten med ham.
"Hej, kan jeg få fire glas Margarita?"
Derek vendte sig mod venstre, hvor stemmen kom fra, og han stod ansigt til ansigt med en fantastisk smuk kvinde med kastanjebrunt hår og grågrønne øjne. Hun var ikke hans sædvanlige type (han foretrak slanke blondiner med lange ben som catwalk-modeller), men der var noget... friskt og spændende ved denne fyldige kvinde med den perfekt runde bagdel.
Der var en slags boblende energi omkring hende, som han fandt attraktiv.
"Kim Kardashian, er det dig?" spurgte han med et grin.
Hun vendte sig for at se på ham og grinede, da hun indså, at han talte til hende. "Godt forsøg, Romeo. Hvor mange damer har du scoret med den replik?"
"Zero."
Rachel lo. "Det overrasker mig ikke. Jeg mener, Kim Kardashian? Virkelig?"
"Hun er smuk," sagde Derek med et skuldertræk. "Og hun har mørkt hår ligesom dig. For det meste, altså."
Rachel lo igen og så, at denne flotte fyr med sandfarvet hår, blå øjne og en sexet skægstub gjorde alt for at få hendes opmærksomhed i denne larmende klub. Hun vidste, at han havde et arsenal af hotte scorereplikker, men han havde valgt en fjollet en, fordi han måtte have fornemmet, at hun var til fjollede ting.
"Men, hvis jeg skal være helt ærlig," fortsatte han. "Du er meget smukkere end hende, og det er sandheden."
"Tag det roligt med sukkeret, Romeo, ellers giver du mig diabetes," lo Rachel og nød virkelig denne legende samtale med den flotte fremmede.
Derek lo hjerteligt, og det overraskede ham. Han havde aldrig mødt en kvinde, der fik ham til at le før. Alle de kvinder, han kendte og havde været sammen med, var altid så seriøse, så han havde antaget, at det var en af kvindekønnets egenskaber. Hvilken forfriskende opdagelse denne kvinde var.
"Det er Derek. Derek Fraser," sagde han og rakte hånden frem til hende for et håndtryk.
"Rachel Lane," sagde hun og gav ham hånden. "Det har været rart at dele et grin med dig, Derek. Jeg ville ønske, jeg kunne blive og snakke mere, men mine veninder venter på mig."
"Åh, det er trist. Det ville have været rart bare at sidde her og lære hinanden at kende," sagde Derek sjælefuldt. "Du kunne få en tjener til at sende deres drinks til dem."
"Nej, det ville ikke være pænt. Det er min fødselsdag, og de har taget mig herhen i aften for at fejre med mig. Jeg kan ikke bare forlade dem i loungen, du ved."
"Wow. Tillykke med fødselsdagen!"
"Tak," strålede hun. "Jeg må gå," sagde hun, da bartenderen skubbede bakken med Margaritas hen til hende.
"Nå, det var rart at møde dig, Rachel."
"I lige måde," sagde hun, overrasket over, at hun følte sig en smule trist ved tanken om bare at gå væk fra, hvad der kunne have været starten på et stort venskab.
Da hun vendte tilbage til loungen for at slutte sig til sine veninder, var Fiona den første til at grille hende om hendes bar-oplevelse.
"Fortæl mig, at du fik hans nummer," sagde hun, efter at Rachel havde fortalt dem om sit øjeblik med Derek.
"Han spurgte ikke efter mit," sagde Rachel med et skuldertræk.
"Så er han tilgængelig for at blive taget!" sagde Fiona.
"Nej, det er han ikke," sagde Rachel hurtigt. "Sæt dig ned, Fiona. Jeg er straks tilbage."
Hun forlod sine veninder i loungen, der heppede på hende, som om hun var på vej til at sikre en skattekiste.