En drage rejser sig
Visenya blev vækket med et sæt af høje skrig, der genlød fra Synoras soveværelse. Hendes seng rystede voldsomt, og lysekronen svingede frem og tilbage, mens støvpartikler faldt fra loftet og fyldte luften omkring hende. Chokbølgerne rystede slotsmurene med alarmerende intensitet. Visenya kæmpede for at holde balancen, mens hun bevægede sig mod døren, undvigende flyvende bøger og knuste billeder, der lå spredt på gulvet.
Hun nåede endelig ud og skyndte sig hen til Synora, mens hun kæmpede for at holde balancen og undgå at blive væltet omkuld. Synoras skræmte skrig blev kun højere, og alt Visenya kunne tænke på var at nå sin lillesøster så hurtigt som muligt. "Jeg kommer, Synora!"
Visenya flåede døren op og fandt Synora skrigende under sine tæpper, hendes ansigt stribet med tårer. Uden tøven løftede hun Synora op i sine arme og søgte ly under det lille bord i hjørnet af rummet.
De holdt hinanden tæt, mens Visenya gjorde sit bedste for at berolige sin skræmte søster. "Shhhh... Det er snart overstået," forsikrede hun, mens hun blidt strøg sin søsters baghoved. Efter nogle få spændte øjeblikke begyndte rystelserne at aftage, indtil alt endelig var roligt igen.
"Hvor er min baby!" Sarais stemme genlød gennem rummet, da hun stormede ind.
"Mor!" råbte Synora og løb ind i sin mors arme.
Caspian skyndte sig ind i rummet, hans øjne hurtigt scannende scenen. "Er alle okay?!"
"Vi har det fint," svarede Visenya og rejste sig op. "Caspian, saml vagterne og sørg for, at vi ikke har nogen dødsfald. De, der har brug for lægehjælp, skal straks til nærmeste facilitet."
"På det," nikkede Caspian og gik allerede i gang med at udføre Visenyas ordrer.
Visenya tjekkede Synora grundigt og var lettet over at finde hende uskadt. Hendes mor, derimod, havde et blodigt sår i panden. "Mor, dit hoved!"
"Det er ingenting... bare et lille snit," viftede Sarai af, mens hun tog sig af Synora.
"Det ser dybt ud. Lad mig kigge på det..."
"Det er fint," afbrød Sarai bestemt og lagde Synora tilbage i sengen. "Jeg skifter, så snart jeg får hende til at sove... Jeg lover det." Visenya nikkede kompromitterende.
"Er du okay?" Sarais bekymring var tydelig, da hun så på Visenya.
"Ja, jeg har det fint." forsikrede Visenya. "Jeg kunne have sovet lige igennem jordskælvet, hvis jeg ikke var blevet vækket af hendes skrig."
"Tak fordi du kom direkte til hende," sagde Sarai taknemmeligt.
"Selvfølgelig, mor... hun er min søster."
"Tak, Vee," kom Synoras dæmpede stemme fra hendes mors favn.
"Det var så lidt, lille ulv." Visenyas tone var fyldt med kærlighed. Hun børstede støvet af sit hår og gik mod døren. "Jeg skal sikre mig, at alle er okay. I to skal nok klare jer?"
"Ja, skat. Gå og se til dine Alfa-pligter," bekræftede Sarai.
Med et nik skyndte Visenya sig af sted for at gøre netop det. Hun havde aldrig i sit liv oplevet et så massivt jordskælv før og bad til Månegudinden om, at ingen var kommet alvorligt til skade.
———
Dybt under murbrokkerne af det, der engang var Dragens fæstning, milevidt under jordens overflade, rørte en ung drage på sig fra sin påtvungne dvale. Jorden rystede voldsomt omkring ham, hvilket fik stenene, der havde begravet ham, til at flytte sig. Efter et årti i dvale nåede frisk luft endelig hans lunger og fortrængte den sorte zaphynit, der havde holdt ham i koma.
Hans store reptiløjne blinkede åbent, og i en hurtig bevægelse kom han frem fra murbrokkerne. Da han nåede jordens overflade, forvandlede han sig til sin menneskelige form og faldt sammen på jorden. På trods af sin befrielse var han stadig svækket af virkningerne af den sorte zaphynit, et gammelt mineral kendt for at være dødeligt for drager, deres eneste sårbarhed, og som man troede var blevet udryddet for århundreder siden.
Hans minder begyndte langsomt at vende tilbage; det sidste, han huskede, var et højt, jordrystende brag over hans underjordiske hule. Han rejste sig op og tog sine omgivelser ind med absolut forbløffelse. Det, der engang var Drageimperiet, lå i fuldstændige ruiner.
En bølge af angst overmandede ham, mens han kæmpede for at forstå, hvad der skete. Var dette alt sammen en slags mareridt, han ikke kunne vågne op fra? Han gik rundt blandt ruinerne og søgte efter andre, der måske havde overlevet eksplosionen. Hans søgen viste sig at være forgæves, og stilheden var øredøvende, indtil han hørte fodtrin bag sig.
"Du der, stop!" råbte han og fik øje på en mand, der smuttede bag en hældende bygning.
Manden stoppede brat og drejede rundt for at se dragen i øjnene. "Jeg ledte bare efter nogle dyr at spise, jeg sværger!"
Da han undersøgte dragen nøje, bemærkede han de stammemærker på hans bryst - et symbol, som ingen havde set i årevis, præcis ti år. "Vent et øjeblik, du er ikke en Lycan. Du er en... nej, det er umuligt... det kan ikke være."
"Jeg er en drage," knurrede han, hans stemme dryppende af raseri, "og jeg kræver, at du fortæller mig, hvad fanden der er sket her!"
Mandens øjne blev store af undren. Han stod virkelig i nærværelse af en drage, og ikke bare en hvilken som helst drage, men en Drageherre, at dømme efter hans mærker. Den sidste levende drage i verden, og han så på ham som en frelser.
Han skyndte sig hen og kastede sig for dragens fødder. "Drageherre! Min frelser! Jeg sværger at være din trofaste tjener fra denne dag frem! Alt, hvad du har brug for, alt, hvad du ønsker, vil jeg dø for at opnå for dig. Bare red os fra den onde Lycan-dronning!"
Dragen kastede et foragteligt blik på den krybende vampyr. "Rejs dig," befalede han, og vampyren skyndte sig op på fødderne, ivrig efter at adlyde enhver ordre.
"Du er en vampyr," observerede Dragen, mere en konstatering end et spørgsmål.
"Ja, Drageherre," bekræftede vampyren.
"Hvor er alle dragerne blevet af?"
Vampyren blev overrasket over spørgsmålet. "Du er den eneste, der er i live, Min Herre."
"Hvad mener du med, at jeg er den eneste?!" Dragens stemme rungede, og vampyren blev forskrækket.
"Eksplosionen... den... den dræbte alle i imperiet. Jeg prøver stadig at forstå, hvordan du overlevede," forklarede vampyren.
Dragens blik skiftede tilbage til murbrokkerne, hvorfra han var kommet, hans ansigtsudtryk fyldt med fortvivlelse. Fortæret af sorg vaklede han tilbage til stendyngen og sank ned på knæ. Frådende begyndte han at grave gennem ruinerne, en følelse af vanvid overvældede ham. Og så var de der: fragmenter af en drages kranium, det ene efter det andet, hver del en ødelæggende påmindelse om den tragedie, der havde ramt hans slags. Overvældet af sorg kunne han ikke holde sin smerte tilbage og udstødte et hjerteskærende skrig, der genlød gennem det øde landskab.
"Jeg forstår det ikke... det kræver mere end bare nogle bomber at udslette et helt imperium af drager," mumlede Dragen, hans tone præget af vantro.
"Ikke hvis bomberne er fyldt med sort zaphynit," afslørede vampyren, hans stemme alvorlig.
Dragens øjne blussede af raseri, da han vendte sit blik tilbage mod vampyren. "Hvem gjorde dette?"
"Lycan-kongen, Ezra," svarede vampyren højtideligt.
"Hvor er han nu?! Jeg vil rive ham i stykker med mine bare hænder!" brølede Dragen, hans behov for hævn tydeligt.
"Han er død, Drageherre. Det var en selvmordsmission. Han og hans mænd kom med bomber spændt fast til deres kroppe. Han narrede Kejserdragen til at tro, at han kom for at indgå en våbenhvile, og sprængte dette sted i stykker."
En åre pulserede på Dragens pande, mens raseri strømmede gennem hans blod. Hans folk var blevet massakreret af en lavere slags, og han brændte af et ønske om hævn.
"Hans mage regerer stadig? Du bad mig om at redde dig fra hende?"
"Nej, Drageherre. Ikke hans mage. Hans datter sidder nu på tronen."
Dragen huskede tydeligt Lycan-kongens datter. Deres sidste møde havde efterladt en bitter smag i hans mund.
"Du beder ved mine fødder om at redde dig fra en sekstenårig hun-ulv?"
Vampyren kiggede på Dragen og indså, at han ikke var klar over tidsforskellen siden massakren af hans slags. "Hun er ikke seksten, Min Herre... Hun er seksogtyve år gammel."
"Seksogtyve?! Visenya?! Prinsesse Visenya?! Hun er seksten år gammel!"
"Nej," vampyren sank en klump. "Hun er ikke længere en prinsesse. Hun er nu Lycan-dronningen, og det har hun været de sidste ti år. Hun var seksten, da hun besteg tronen, da hendes far slagtede dine slags... da han slagtede din familie."
Dragen var rystet over vampyrens afsløring, chokeret over at et årti var gået siden den tragiske begivenhed. Dybet i hans stemme, skægget, der dækkede hans ansigt - tegn på de år, der var blevet stjålet fra ham. Som attenårig havde han aldrig været i stand til at gro et skæg af denne størrelse. Han var ikke længere en teenage-dreng; han var nu otteogtyve år gammel og havde mistet alt.
"Hvem regerer ved hendes side?" spurgte Drageherren gennem sammenbidte tænder.
"Øhm... Nå, hun har en næstkommanderende..."
"En konge?! Har hun en konge?!" Drageherrens stemme genlød med hast.
"Nej, Drageherre. Hun har ikke taget en konge. Faktisk går der rygter om, at hun er uden mage."
Spændingen i Dragens kæbe blødte op ved den information. Han hadede sig selv for at finde lettelse i, at hun ikke havde giftet sig med en anden, fordi han havde planer om at gøre Visenyas liv til et levende helvede. Blændet af sin enorme vrede og smerte svor han, at nogen skulle betale for hendes fars grusomheder. Hvis han havde været vred på hende før, havde det nu nået et helt nyt niveau, især da han bebrejdede hende for alt, hvad der var sket med hans slags.
"Bor Vampyrkongen stadig i sit slot?" pressede Dragen.
"Nej, det har været forladt i årevis nu, siden vi alle er blevet tvunget til at migrere for at finde mad."
"Godt, jeg vil gøre krav på den ejendom som min egen. Jeg har brug for at spise og genopbygge min styrke, før jeg besøger... Lycan-dronningen." Han sagde de sidste ord med en bidende tone.
Vampyren nikkede tilfreds, og nød tanken om, at Lycan-dronningen skulle stå til regnskab for deres lidelser.
"Tag mig venligst med dig, Drageherre," bad vampyren.
Dragen betragtede ham et øjeblik. Vampyren så beskidt og temmelig syg ud. Ikke desto mindre besluttede han at tage ham med, idet han indså, at han kunne opdatere ham om alt, hvad han havde misset de sidste ti år.
"Jeg vil bære dig i min klo. Kun de privilegerede rider på min ryg."
"Tak, Drageherre. For resten, hvad er dit navn?"
"Lucian, men du vil tiltale mig som Drageherre."
Vampyren stirrede på Lucian i ærefrygt. "Drageherre Lucian, du er den ældste afkom af Kejserdragen."
"Det var jeg," svarede Lucian kortfattet.
"Nå, jeg er beæret over at gøre din bekendtskab. Vil du vide mit navn?"
"Nej."
I et blink skiftede Lucian til sin drageform og greb vampyren op i en af sine kløer, hvorefter han fløj ud i natten. På vej til det forladte vampyrrige holdt han pause for at spise en bison, og følte sig stærkere for hvert minut. Til sidst ankom han til Kong Lazarus' slot med sin rejseledsager, som havde givet ham en historielektion om de sidste ti år.
Vampyren forklarede, hvordan hans rige var blevet angrebet af en hær af Lycans ledet af en syttenårig Visenya. Hun kæmpede direkte mod Kong Lazarus og var tæt på at dræbe ham, indtil han bad om nåde. Hun frigav alle deres menneskelige slaver og forbød slaveri og forbrug af menneskeblod.
En traktat blev underskrevet den nat, der garanterede bæredygtige fødevareressourcer til vampyrer. Men Visenya havde angiveligt ikke holdt sin del af aftalen. Vampyrer havde sultet i næsten et årti og blev dømt til døden for et øjebliks svaghed.
Lucian måtte indrømme, at Visenyas belejrings- og kampstrategi var ret imponerende. Det var også klart for ham, at hele vampyrracen hadede hende, og han ville bruge dette til sin fordel for at forstærke hendes lidelse.