Visenya, den lycanske dronning
-To Måneder Tidligere-
"Bring den anklagede ind," beordrede Visenya, hendes stemme var myndig og fyldt med kongelig værdighed, mens hun sad på sin trone med ynde.
To vagter førte en sygelig udseende vampyr ind, for svag til selv at stå. Vampyren løftede øjnene mod Visenya, men holdt hovedet bøjet og hvæsede af hende i afsky.
"Min Dronning," annoncerede Caspian, "denne skabning blev fanget i at dræne blodet fra en tolvårig pige."
Visenyas øjne brændte af raseri, da hun så på blodsugeren. Hvis hun skulle være helt ærlig over for sig selv, ville hun indrømme, at hun nærede et dybt had til vampyrer. For hende var vampyrisme en ond virus, som hun ønskede at udrydde fuldstændigt.
"Pigen... overlevede hun?" spurgte hun, stadig med blikket fast rettet mod forbryderen foran hende.
"Nej, det gjorde hun ikke, Min Dronning," svarede Caspian, hans stemme fyldt med højtidelighed.
Visenya lukkede øjnene, en bølge af vrede strømmede gennem hendes årer. Angreb på voksne af vampyrer var allerede hjerteskærende, men den nådesløse drab på et uskyldigt barn ramte hende dybt.
Hun åbnede øjnene og låste sit blik på den afskyelige skabning igen. "Jeg dømmer dig hermed til døden ved sollys, tre solopgange fra i dag," afsagde hun, mens hun rejste sig fra sin trone.
Vampyren brød ud i en manisk latter, hvilket fik Visenya til at standse i sit skridt. Hendes øjne granskede den elendige skabning, som syntes at være sunket ned i vanvid.
"Hvad er så morsomt?" spurgte hun med en blanding af vrede og nysgerrighed i stemmen.
Vampyren hånede og blottede sine hugtænder. "Du dømmer mig til døden for et enkelt mord, når du selv har begået utallige."
"Jeg har ikke myrdet nogen," svarede Visenya fast.
"Løgne!" råbte blodsugeren, hans ord skabte uro blandt de tilstedeværende i retten. "Hver dag dør min slags af sult under dit styre! I årevis har vi lidt under dine hænder, mens din slags spiser, drikker og boltrer sig, lever jeres glade små liv!"
Visenyas blik blev hårdere, hendes beslutsomhed urokkelig. "Jeg har sørget for ressourcer til jer alle. Hvis I er for stolte til at acceptere dem, så er det ikke mit problem," erklærede hun, hendes stemme udstrålede rolig autoritet.
"Ressourcer?!" Vampyren hånede. "Du forventer, at vi skal indtage blodet fra slagtede kvæg? Det er som at bede dig om at spise rottekød og finde tilfredsstillelse!"
"Hvis varulve og mennesker sultede, ville vi med glæde spise rottekød uden at klage," svarede Visenya. "Desuden, selv hvis vi var udsultede, ville vi aldrig jage unge, uskyldige piger."
"Jeg ville ikke have dræbt hende, hvis jeg ikke havde været underernæret til at begynde med!" argumenterede vampyren.
"Er det så?" Visenya gik tættere på parasitten, uden at bryde øjenkontakten. "Jeg husker, hvordan det var, da dragerne herskede over verden. Mennesker var lig med skidtet under deres fødder, og jeres egen konge støttede deres slaveri og barbariske behandling. De blev set som intet andet end ejendom, brugt til at udleve alle jeres perverse lyster. Ingen af jer bekymrede jer, om en døde, eller to, eller tre, eller hundrede... men den rædselsregime er slut nu. Så længe jeg er dronning, vil mennesker blive behandlet som alle andre, og hvis nogen bryder de love, jeg har indført for at beskytte dem, vil de blive behandlet derefter."
"Er det derfor, din slags slagtede alle dragerne?" snærrede han.
Visenya knyttede tænderne, hendes stemme stram af vrede, da hun svarede, "Ingen, der lever i dag, havde noget at gøre med det."
"Din slags slagtede dragerne, og nu vil I udrydde vampyrerne!" anklagede han.
Visenya stod rank, hendes stemme fast. "Dine anklager har ingen vægt, og det er ikke mig, der er på anklagebænken her! Vagter... tag ham væk!"
"Vi vil rejse os igen, og det vil være dig, der kryber ved vores fødder!" råbte han. "Vi vil bruge dig, indtil du ikke er andet end en udslidt luder! Du vil se! Du vil tigge om nåde! En nåde, der aldrig vil komme!"
Han skreg sine meningsløse ord, mens han blev slæbt ud af retssalen af Visenyas vagter. Hans skrig og vanvittige latter ekkoede hele vejen ned til fangehullet og hang i luften. Visenya gik ud af retssalen, hendes fingre presset mod tindingerne, hvor hun forsigtigt masserede den begyndende hovedpine væk.
"Lad ikke den igle komme ind under huden på dig," trøstede Caspian, mens han skyndte sig efter hende.
"Du ved, hvor meget det generer mig, når vi bliver bebrejdet for, hvad min far og hans infanteri gjorde," sagde hun, hendes stemme farvet af frustration. "Det er som om, jeg er tvunget til at bære hans forbrydelser resten af mit liv."
"Jeg tror, din far gjorde os en tjeneste," sagde Caspian og forsøgte at tilbyde et andet perspektiv. "Verden er meget bedre uden de ildsprudende øgler."
"Min far begik folkedrab, Cas," svarede Visenya fast. "Jeg kan ikke billige det. Tusindvis af mennesker døde den dag, både drager og mennesker. Hvad han gjorde, var forkert og dybt foruroligende."
"Lad det gå, Vee. Det er ti år siden, du kan ikke blive ved med at lade det æde dig op," opfordrede Caspian, hans stemme fyldt med bekymring. "Dine følelser har altid styret din bedre dømmekraft, men du er nødt til at lære at sætte dem til side og se det større billede. Din fars handlinger resulterede i verdensfred, noget denne verden aldrig har kendt."
"Før eller siden kommer alt med en pris, Cas... alt," sagde hun, hendes tone tung af byrde.
På trods af Visenyas Alfa-afstamning og hårde ydre, forblev hendes hjerte hendes kompas. Det var en kvalitet, der både drev Caspian til vanvid og gjorde hende kær for ham. De havde kendt hinanden siden barndommen og havde været bedste venner, så længe de kunne huske.
Caspian var af stærk Beta-blod og havde derfor altid været bestemt til at være hendes næstkommanderende. Da han mødte sin ulv, vidste han straks, at hans mage var død. Der var ingen forbindelse, ingen link. Den eneste trøst, han fandt, var i det faktum, at han aldrig havde kendt hende. Han ville aldrig vide, hvordan hun døde, men han antog, at det måtte have været, da hun var meget ung.
Da Visenya først skiftede til sin ulv, vidste hun dybt inde, at hendes mage var derude et sted... hun kunne fornemme ham. På trods af at have afholdt utallige banketter og fester, hvor hun inviterede varulve og mennesker fra alle hjørner af kongeriget, havde hun aldrig krydset veje med sin skæbnebestemte mage. Ti lange år havde hun ventet trofast på ham, kun for at blive mødt med skuffelse og en smertefuld følelse af længsel.
Hendes mor havde i flere år nu bedt hende om at opgive sin søgen og gifte sig med Caspian i stedet. Men Visenya havde stædigt nægtet, gang på gang, indtil selv Caspian bad hende om at overveje det.
Visenya elskede Caspian og kunne ikke forestille sig et liv uden ham. Hun kunne heller ikke benægte hans uomtvistelige tiltrækningskraft - den høje, muskuløse skikkelse, det bølgede, beskidte blonde hår, der indrammede hans ansigt perfekt, og de gennemtrængende blå øjne, der havde magten til at gøre enhver kvinde svag i knæene og drømme om at være hans kærlighedsinteresse.
Der var dog ét uomtvisteligt problem—Caspian var ikke hendes mage. Hun kunne ikke forestille sig at elske ham med den samme intensitet og forbindelse, som hun længtes efter at dele med sin sjælefrænde. Dybt inde vidste hun, at Caspian ville behandle hende godt, som han altid havde gjort, og hun anerkendte dybden af hans følelser, som gik ud over blot venskab.
Visenyas vurdering af Caspians kærlighed til hende var korrekt; han var ubestrideligt hovedkulds forelsket i hende. Han fandt hendes enestående skønhed betagende, med hendes store, gyldenbrune øjne og de bølgende krøller, der yndefuldt faldt ned til hendes talje. Han dagdrømte ofte om at kysse hendes fyldige læber lidenskabeligt og kærtegne hendes bløde, olivenfarvede hud ømt.
"Vee, har du truffet en beslutning om mit frieri?" Caspians stemme brød stilheden.
Visenya krympede sig, som om Caspians spørgsmål havde påført hende fysisk smerte. Hun var lige ved at trække sig tilbage til privatlivet i sit soveværelse, hendes hånd allerede om dørhåndtaget, da han stillede det spørgsmål, hun havde håbet at udsætte bare en dag mere. "Cas... jeg er træt. Lad os tale om det i morgen."
"Du siger altid det. I morgen, i morgen, i morgen. Men nu er det i morgen, Visenya, og jeg fortjener et svar," insisterede han.
"Cas... jeg..." Hun tøvede, hendes stemme døde hen.
Før Visenya kunne komme med endnu en undskyldning, tog Caspian hendes hånd i sin og faldt på knæ foran hende. Han så ind i hendes store, brune øjne med en overvældende kærlighed og gjorde så noget, hun aldrig havde forventet, at han ville gøre.
"Visenya, alt ved dig betager mig—ikke kun din åbenlyse skønhed, men også din stærke vilje og dit smukke hjerte," sagde han blidt. "Du er ikke kun min bedste ven, men den eneste kvinde, jeg vil tilbringe resten af mit liv med. Jeg har stået ved din side gennem tykt og tyndt, og jeg vil fortsætte med at gøre det som din mand og far til dine hvalpe. Jeg lover at behandle dig som den dronning, du er, hver eneste dag indtil mit sidste åndedrag. Du og jeg er begge uden mage, og så mærkeligt som det måske lyder, er jeg kommet til at tro, at det kun kan betyde, at vi var bestemt til at være sammen. Jeg elsker dig, Visenya. Sig, at du vil være min kone."
Med rystende hænder åbnede Caspian en lille æske og afslørede en betagende blå safir diamantring. Det var den samme ring, hendes far engang havde givet til hendes mor, et symbol på vedvarende kærlighed og forpligtelse. Caspians frieri var intet mindre end smukt; hun kunne ikke benægte de overvældende følelser, der strømmede inden i hende. Alligevel trak en vedvarende smerte i hendes hjerte, erkendelsen af, at den, hun virkelig længtes efter, måske aldrig ville udtale de samme ord.
Caspian havde ret; hun var uden mage. I ti lange år havde hun forgæves søgt efter sin skæbnebestemte mage. Sandheden var, at Visenya for længst havde mistet håbet. Som 26-årig pressede ansvaret tungt på hendes skuldre. Verden havde brug for en Lycan-konge, samt arvinger til at videreføre deres arv. Da hun så på ringen, der lå i sin delikate æske, vidste hun, at der kun var ét svar, hun kunne give.
"Okay, Caspian. Jeg vil være din kone," hviskede hun, hendes stemme fyldt med en blanding af taknemmelighed og resignation.
"Hvad?! Jeg mener... vil du?!" Caspians øjne lyste op af glæde, mens han hurtigt skubbede ringen på Visenyas finger.
"Hun sagde ja!" udbrød han, ude af stand til at holde sin begejstring tilbage, mens han sprang op på fødderne.
Visenyas mor og lillesøster kom stormende ind, deres ansigter strålende af uforbeholden glæde. "Åh, så det hele var planlagt?" mumlede Visenya under sin ånde.
"Åh, hold op med at brokke dig," drillede Sarai med et drilsk glimt i øjet. "Jeg troede aldrig, du ville sige ja. Jeg var sikker på, at du ville blive en gammel ko og være alene for evigt."
Visenya sukkede, hendes irritation tydelig. "Wow, tak, mor," svarede hun sarkastisk.
"Er Cas min bror nu?!" spurgte Synora, hendes øjne store af spænding.
Visenya bøjede sig ned til sin lillesøster og prikkede hende blidt på næsen med sin finger. "Nå, jeg formoder, at når vi er officielt gift, så vil han være det," forklarede hun med et smil.
"Ja! Jeg har altid ønsket mig en bror!" udbrød Synora, hendes ansigt lyste op.
Caspian, ude af stand til at holde sin glæde tilbage, løftede lille Synora op i sine arme og snurrede hende rundt. "Jeg var jo allerede stort set din storebror," sagde han med et grin. Med et drilsk smil vendte han Synora på hovedet og kildede hende på maven, hvilket fik hende til at bryde ud i latter.
Lyden af hendes latter varmede Visenyas hjerte og bragte et smil frem på hendes ansigt. Synora var kun ti år gammel og havde aldrig set en drage i sit unge liv. Hun var stadig i sin mors mave, da alle dragerne blev dræbt. For hende var drager intet andet end legender og folkesagn, der kun eksisterede i hendes fantasi.
"Okay, kom nu, Synora," kaldte Sarai. "Du skal hjælpe mig med at gøre alt klar til i morgen aften."
"Hvad sker der i morgen aften?" spurgte Synora.
"Vi skal selvfølgelig forberede alt til brylluppet," svarede Sarai.
"Brylluppet?! Mor! Jeg kan ikke gifte mig i morgen! Vi blev lige forlovet!" protesterede Visenya.
"Åh nej, det gør du ikke," skældte Sarai. "Du vil ikke udsætte dette længere. I morgen er brylluppet, og det er endeligt."
Sarai stormede afsted med Synora hoppende ved siden af sig, og efterlod Visenya stående der med åben mund. Hun vendte sin opmærksomhed mod Caspian og gav ham et vredt blik, der tydeligt viste hendes følelser af forræderi.
Han nærmede sig langsomt med hænderne oppe i overgivelse. "Jeg havde ingen idé om, at hun ville planlægge et bryllup til i morgen, jeg sværger."
"Men du protesterede heller ikke!" snappede Visenya.
"Vee, det er bare en ceremoni... vi bliver gift, jeg bliver kronet til Lycan-konge, men alt andet vil ske på din tid. Jeg lover, at jeg ikke vil presse dig til noget, du ikke er klar til."
Det virkede som en rimelig aftale for Visenya. Hun kunne gennemføre ceremonien og kroningen, men hun kunne have brug for lidt tid, før hun kunne bringe sig selv til at gå i seng med Caspian.
"Okay, jeg formoder, at det lyder rimeligt," indrømmede hun endelig.
"Det hele vil gå i orden. Jeg lover, at du ikke vil fortryde din beslutning, og i morgen vil blive en dag, du aldrig vil glemme," forsikrede han.
Caspian lænede sig ind for at kysse Visenya på læberne, men hun vendte sit ansigt til siden, hvilket fik ham til at gøre det samme, indtil de begge endte med et akavet kind-til-kind kys. Han gav hende et beroligende smil, da han ønskede hende godnat og gik ned ad den lange korridor.
Visenya spekulerede på, om det altid ville føles ubehageligt at have fysisk kontakt med Caspian, eller om det ville blive lettere med tiden. Hun fortalte sig selv, at hun gjorde det rigtige. Hvis hun skulle gifte sig med nogen, der ikke var hendes mage, måtte det vel være Caspian, ikke?