Krusningseffekten
—Ti År Tidligere—
Caspian ventede udenfor, da Lucian fløj ind og materialiserede sig i sin naturlige form, mens han landede. Mistanken plagede ham dog, da han så, at Lucian var vendt tilbage alene.
"Hvor er hun?! Hvor er Visenya?!" Caspian forhørte sig.
Lucian ignorerede Caspians spørgsmål og stirrede vredt på ham, mens han gik forbi. Caspian greb fat i Lucians arm, men Lucian rystede ham aggressivt af sig og smækkede Caspian ind i væggen så hårdt, at den revnede ved sammenstødet.
"Hvorfor går du ikke selv ud og leder efter hende? Jeg er sikker på, at hun bare længes efter lidt alenetid med dig," snerrede Lucian bittert.
"Hvor er hun, din skiderik?!" Caspian skubbede Lucian væk og kiggede i retning af Tarragon-bjerget. Uden at tænke sig om skiftede han til sin ulveform og løb af sted så hurtigt, han kunne, for at finde hende.
Visenya klatrede ned ad bjerget så forsigtigt, hun kunne. Det var mørkt og uhyggeligt, og hun havde endnu ingen ulvesanser til at vejlede hende. Hun kunne heller ikke tanke-linke til nogen for hjælp. Hun gjorde sit bedste for at skubbe de uvelkomne tanker om, hvilke farer der kunne lure derude, væk.
Da hun tog endnu et skridt ned, mistede hun fodfæstet og gled på et løst gruslag. Hun tumlede lidt ned ad bakken og fik et grimt snit på benet. Hun tørrede blodet væk med bunden af sin kjole og bekymrede sig om, hvorvidt der var nogen vampyrer i nærheden. Hvis de kunne lugte hendes blod, ville hun være fortabt.
Det var for mørkt, og hun var så langt oppe på bjerget, at hun ikke havde nogen anelse om, hvor langt der var til bunden. Hun var bange, kold og havde allerede klatret ned i næsten en time. Hun krøllede sig sammen på jorden, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt, mens en følelse af håbløshed satte sig i maven.
Så pludselig fik lyden af fodtrin hende til at springe op, og hun krøb hurtigt ind i det mørkeste hjørne, hun kunne finde. Hun holdt hånden fast over munden for at forhindre nogen lyd i at slippe ud. Hun rystede ukontrollabelt, da det blev tydeligt, at dyret snusede sig frem til hende. Da det nærmede sig, kunne hun kun lukke øjnene og bede om, at det ville blive en hurtig død.
"Visenya?" En stemme kaldte.
Visenyas øjne sprang op, og hun så Caspian sidde på hug ved siden af hende.
"Caspian?!" udbrød hun og slyngede armene tæt om hans hals. "Er det virkelig dig?!"
"Shhh... det er okay, Vee. Jeg er her."
"Jeg er så ked af det, Cas. Jeg skulle have lyttet til dig," hulkede hun. "Jeg er så ked af det..."
"Det er i orden," sagde han beroligende og forsøgte desperat at trøste hende.
Lucian sad og surmulede i sit skjulested, mens begivenhederne fra de seneste timer spillede på en uendelig sløjfe i hans sind. Skyldens vægt pressede tungt på ham, en ubønhørlig byrde for at have efterladt Visenya på bjerget. Stolthed havde holdt ham tilbage fra at vende tilbage efter hende, en fortrydelse, der nu gnavede i hans samvittighed.
Han kunne ikke ryste billedet af Caspian, der kom som en ridder i skinnende rustning, væk, han helten og Lucian skurken. I sin frustration kastede han et glas mod væggen og så det eksplodere i skår.
Pludselig stormede Cheyenne ind i rummet med et selvtilfreds smil på læben. "Imponerende opvisning, fætter," klappede hun. "Til at begynde med tvivlede jeg på din fornuft, da du tilbød den hund en tur på din ryg. Men da jeg fandt ud af, at du tog hende hele vejen derop bare for at efterlade hende... For pokker, fætter! Du har virkelig overgået dig selv."
Lucian lukkede øjnene stramt i og kæmpede med den bitre sandhed om sine handlinger. "Skrid, Cheyenne."
"Nå, nogen er i dårligt humør!" udbrød Cheyenne. "Jeg kom bare for at informere dig om, at din far kræver din tilstedeværelse i Fællesrummet med det samme. Hvalpens forældre er rasende, så held og lykke med det," sagde Cheyenne, før hun forlod rummet og smækkede den tunge metaldør bag sig.
Lucian indså, at måske, bare måske, havde han virkelig dummet sig. Han havde ladet sin vrede overtrumfe sin bedre dømmekraft, og nu måtte han stå til ansvar. Hvordan kunne Visenya overhovedet ønske at være i nærheden af ham efter det stunt, han havde trukket? Måske skulle han starte med at sluge sin stolthed og undskylde over for hende. At undskylde var en stor ting for en selvretfærdig Drageherre som Lucian Damaris.
Da han trådte ind i Fællesrummet, blev den skrøbelige balance mellem fornuft og irrationalitet igen sløret, da han så Visenya ligge i Caspians arme. Hans næver knyttede sig ved hans side, mens han tog hver detalje ind: hendes hoved hvilende mod Caspians bryst, mens han blidt strøg hendes hår.
Hans besiddertrang over for Visenya voksede for hvert sekund, og han kunne ikke bære tanken om, at nogen mand så meget som rørte ved hende. Men da hun løftede hovedet og sendte et gennemborende blik mod Lucian, led hans skrøbelige ego endnu et slag. Hendes kjole var beskidt og flænget ved kanten, hendes hår let pjusket, og hendes øjne var røde og hævede, et klart tegn på, at hun havde grædt.
"Hvordan vover du at efterlade min datter på det bjerg!" brølede Kong Ezra med raseri i øjnene.
"Ezra, jeg sagde, at jeg ville håndtere dette!" indskød Kejser Caden. "Lucian, hvad har du at sige til dit forsvar?"
"Jeg var nødt til at lære hende en lektie," svarede Lucian.
"En lektie?! Hun kunne være blevet angrebet af Gudinden ved, hvad deroppe! Hun har ingen ulv, og du efterlod hende sårbar!" rasede Sarai.
"Der er intet, der kunne have angrebet hende! Vampyrer ved bedre end at jage på Dragejord, og vilde dyr kommer ikke inden for en radius af hundrede mil fra os!" udbrød Lucian.
"Lucian, du må hellere have en pokkers god forklaring på, hvorfor du efterlod hende der," advarede Kejseren med en tone fyldt med autoritet.
Lucian sendte et rasende blik i Visenyas retning, hans øjne brændende af utilfredshed. "Hun viste mig ingen respekt."
Visenya var fuldstændig forfærdet, hendes chok tydeligt i hendes stemme. "Jeg viste dig ingen respekt?!" udbrød hun, hendes ord fyldt med vantro.
"Hvad skete der, Visenya?" Sarai's bekymrede udtryk kastede et ængsteligt blik på sin datter. "Hvorfor er din kjole flænget og beskidt? Gjorde han dig ondt?"
"Nej, jeg snublede og faldt," svarede Visenya.
"Løg ikke for mig, Visenya," sagde Sarai, mens hun begyndte at snuse til Visenya fra top til tå, specielt fokuseret på hendes intime områder.
Visenya trak sig instinktivt væk fra Sarai's påtrængende inspektion. "Han krænkede mig ikke, hvis det er det, du antyder! Vi kom bare op at skændes, fordi han opførte sig som en komplet idiot!"
Lucian skar en grimasse ved Visenyas bemærkning, og hun mødte hans blik med lige så meget trods.
"Børnene var bare børn. Din datter har det fint, og det her er noget, de selv må finde ud af," konkluderede Kejser Caden.
"Vil du seriøst lade ham slippe, som om det bare er en uskyldig barnlig spøg?!" Kong Ezra rasede. "Min datter er traumatiseret, og hun kunne være blevet alvorligt såret!"
"Hvis min søn siger, at din datter viste ham respektløshed, så må jeg støtte ham. Vi er de øverste herskere her, og som den fremtidige Lycan-dronning ville det gavne din datter at lære noget respekt for sin fremtidige kejser," forklarede Kejser Caden med en fast tone.
"Han er ingen kejser for mig! Jeg vil være død længe før det bliver hans tur til at regere, tak Gudinde!" snerrede Visenya.
"Perfekt eksempel på din datters frækhed lige der, jeg kan godt forstå, hvorfor Lucian efterlod hende nu," bemærkede Kejseren.
"Hvordan vover du!" råbte Ezra, hans ansigt blev rødt af raseri. "Det er ikke underligt, at din søn går rundt som om han er en slags guddom. Han har det fra dig!"
"Du skal passe meget på, hvordan du taler til mig, Ezra," advarede Caden.
"Jeg er ikke bange for dig! Alle jer drager er ens, misbruger den magt, som guderne har givet jer, og forventer, at resten af os skal være underdanige!" udbrød Ezra vredt.
"Ezra, lad os bare gå," bad Sarai.
"Guderne gav os overherredømme af en grund! Resten af jer dræbte hinanden og levede som komplette barbarer, før vi kom! Vi bragte orden i jeres liv, I burde være taknemmelige!" pralede Kejser Caden arrogant.
"Os, barbarer?! Er det derfor, jeres mennesker lever i bure?! Er det derfor, din egen mage tog sit eget liv, fordi hun hellere ville dø end at tilbringe en dag mere bundet til dig?!" råbte Kong Ezra.
Rummet faldt i en uhyggelig stilhed, spændingen tyk i luften. Kejserens blik var fast rettet mod Lycan-kongen, hans øjne fyldt med en kold intensitet, som om han planlagde tusind måder at ende hans liv på.
"Jeg erklærer hermed, at alle relationer mellem drager og lykantroldmænd er ophævet fra denne dag frem. Du er på egen hånd fra nu af, Ezra! Kom ikke grædende til mig, når du har et vampyrproblem, for det vil være din byrde at bære! Ved daggry skal du og dine vagter være væk fra mit land, ellers vil jeg personligt reducere jer alle til aske!"
"Vær ikke bekymret, vi havde allerede planlagt aldrig at komme tilbage her," erklærede Ezra og førte sin familie mod udgangen.
Udenfor ventede vagterne, mens de steg ombord på vognen én efter én. Før hun steg ind, kiggede Visenya tilbage mod slottet og fangede Lucians blik, begge udvekslede fordømmende blikke, hver især bebrejdende den anden for bruddet mellem deres riger.
Lucian forblev upåvirket, sikker på at Lycan-kongen snart ville indse sin fejl og komme krybende tilbage. Hvad angår Visenya, ville han bare besøge hende efter næste fuldmåne. Han var overbevist om, at når hun opdager, hvem de er for hinanden, vil hun underkaste sig som en kærlighedssyg hvalp. Og hvis hun bliver uregerlig igen, så venter der hende et tårn bevogtet af drager.
———
—To Måneder Tidligere—
Visenya vågnede med et sæt, da en iskold vandstråle gennemblødte hende. Lucian stod over hende, hans øjne tomme og mørke. Efter at have sat en halsbånd på hende, havde han indespærret hende i en øde celle. Udmattelsen fra den lange, hårde rejse og de mange tårer, hun havde grædt, fik hende hurtigt til at falde i en dyb søvn på den kolde, ubarmhjertige jord.
"Rejs dig," beordrede han.
Visenya rejste sig, hendes krop gennemblødt og rystende, mens Lucian fortsatte med at binde hendes håndled. Han førte hende ud af cellen, træk hende med sig ved den korte kæde, der var fastgjort til hendes halsbånd. Så længe hun fulgte Lucians tempo, kunne hun undgå de smertefulde stød fra de skarpe pigge, der fulgte med hvert træk.
Da de trådte udenfor, indså Visenya, at mørket var faldet på. Slottets dæmpede belysning og sortmalede vægge skabte en evig natlig atmosfære indenfor dets grænser.
Lucian stoppede brat, hans blik gennemborende, da han vendte sig mod hende. "Lyt til mig, og lyt godt efter. Hver handling, du foretager dig fra nu af, vil have alvorlige konsekvenser for dem, du elsker og holder af. Jeg vil ikke tolerere selv den mindste ulydighed fra dig. Vær en god lille slave, og dine folk kan måske slippe levende fra det."
Visenyas bryn trak sig sammen i forvirring. "Jeg forstår ikke. Du gav mig dit ord på, at de ikke ville blive skadet!"
Lucian strammede grebet om kæden og trak hende kraftigt tættere på sig. "Det afhænger helt af dig."
Uden yderligere hindringer tog Lucian sin drageform og viklede Visenya ind i sin hale. Med en pludselig hastighed skød han op i himlen, hvilket fik Visenya til at udstøde et gennemtrængende skrig af rædsel, da hun blev rystet af kraften fra deres opstigning.