Kapitel 2 Provokation
Ava var fuldstændig frastødt. Hun tænkte, 'Tror han, jeg er hans tjenestepige eller hvad?'
Men Ethan mente, at han gav hende, hvad enhver kvinde drømmer om i et ægteskab, minus kærligheden.
"Hør her," sagde Ethan, "så længe du ikke skaber problemer for Sophia, hvis du vil have et barn, vil jeg seriøst overveje det. Hvad siger du?"
Ava kæmpede imod trangen til at ryste ham. Hvordan kunne han være så uvidende? Efter systematisk at have nedbrudt deres ægteskab og enhver form for kærlighed, troede han virkelig, at hun stadig ville have hans barn?
Ava sagde alvorligt, "Jeg kan også opgive at styre familiens anliggender."
At drive en husholdning var ikke en dans på roser. Det var ikke bare at overse personalet, styre daglige gøremål og deltage i sociale arrangementer. Det betød også at håndtere ejendommens økonomi og handelsforhandlinger. Det var et uophørligt, udmattende job. Og så var der Ethans mor, Mia Martinez, som krævede konstant pleje på grund af sin sygdom.
Et liv, der efterlod hende fuldstændig udmattet, var hvad denne mand betragtede som en belønning for hendes påståede forståelse.
Men selv med al denne sarkasme, troede Ethan stadig, at Ava bare lavede en scene over hans ægteskab med Sophia Brown. Han sendte Ava endnu et irriteret blik, vendte sig om og stormede ud af teltet, hans stemme iskold, "Jeg beder ikke om din mening. Selv hvis du prøver at afpresse mig med disse billige tricks, vil jeg ikke ændre mening."
Avas øjne blev lidt tårevædede, et skarpt blik glimtede i dem.
Ava foragtede dette ægteskab og denne fremtid!
Hun sænkede hovedet og skjulte sit udtryk. Soldaterne omkring, som var ved at bryde lejren ned, gav forsigtigt plads til hende, mens de så hende stige ind i vognen.
Først da hun var ude af syne, samledes de for at sladre om, hvorvidt de nogensinde havde set en smukkere kvinde.
Eliza havde ventet på Ava i vognen i et stykke tid og så bekymret ud. "Hvad sagde Ethan, Ava? Er det bare et rygte?"
Overfor tjenestepigen, der var vokset op med hende, rystede Ava hjælpeløst på hovedet. Hun åbnede vognvinduet en smule. Lejren udenfor var næsten pakket sammen og klar til at rykke videre. Ava bad simpelthen kusken om at køre udenom den store gruppe og tage hjem. Men tingene gik ikke som planlagt. Tilsyneladende havde folk hørt, at de sejrende riddere fra det sydlige felttog ville passere forbi i dag og ventede ivrigt uden for byportene for at byde imperiets helte velkommen.
Da dette var Martinez-familiens område, og lederen af Daggryets Riddere var en søn af Martinez-familien, havde endnu flere mennesker stimlet sammen på vejen, som oprindeligt kunne rumme tre vogne side om side.
Avas vogn sad fast bag folkemængden. Den omgivende støj var som en bølge, der fuldstændig blokerede hendes vej. Ava havde intet andet valg end at vente på, at opstyret døde ned.
Da ridderne rullede ind, gik mængden amok og var ved at vælte dem. De fleste fejrede heltenes hjemkomst, men nogle få havde disse lusede blikke og hviskede indbyrdes.
"Er det Ridderkaptajn Sophia ved siden af Ethan?"
"Så, er det sandt? Skal Sophia virkelig være sammen med Ethan?"
"Men jeg troede, Ethan var gift."
De, der vidste besked, hviskede og huskede, at Ethan havde bundet knuden, før han drog sydpå, og giftet sig med en adelsdame, datter af imperiets helt, Hertug Davis. De undrede sig over, om Martinez-familien var blevet vanvittige.
"Ja, og mens Ethan var væk i tre år, styrede hans kone territoriet. Hvis det ikke var for hende, ville min familie stadig betale dobbelt skat!"
"Uanset hendes status, kun en idiot ville skille sig af med sådan en god kone. Og at sende hende til et sanatorium er udelukket. Sophia ville da aldrig nøjes med at være elskerinde?"
"Det har intet med os at gøre. Jeg har kun hørt rygter, forstås, at det startede, da de var på felttog... en slagmarkromance, der gik i stykker, eller sådan går rygterne..."
Et skrig skar igennem snakken, efterfulgt af den tunge lyd af rustning, der ramte jorden.
Ava løftede hurtigt vognens gardin og så en almindelig mand i simple klæder, sparket til jorden, mens han holdt sig på maven i smerte.
Over ham stod Ethan.
Ethans intense øjne scannede mængden. For ham var disse blot almindelige folk på hans families jord, som burde være taknemmelige for Martinez-familiens beskyttelse og ikke havde ret til at sladre om hans familieanliggender.
Men da han fik øje på Ava i den fjerne vogn, tøvede Ethan og rynkede panden.
Han tænkte, 'Har Ava spredt disse rygter med vilje? Hvis det er tilfældet, vil jeg bestemt tale med mor om at sætte hende på plads. En så smuk, men smålig kvinde er næppe egnet til at være min kone.'
"Ethan?" Kvinden ved siden af ham bemærkede hans distraktion og fulgte hans blik, mødte Avas øjne. Hendes udtryk frøs et øjeblik, så hånede hun.
Ava så denne reaktion og vidste, at det sandsynligvis var Sophia.
Midt i de forvirrede blikke fra mængden trak Sophia sit sværd fra sin talje, pegede den kolde klinge i Avas retning og lavede derefter en skærende gestus med et smil.
Ava tænkte, 'Sophia erklærer krig mod mig, men med et sværd beregnet til slagmarken… betragter hun mig som sin fjende?'
Avas øjne mørknede, og hun kunne ikke lade være med at knytte næverne under sine ærmer.
Imens hævede Ethan sin stemme, "Mens Sophia og jeg kæmpede side om side på slagmarken, nød du sikkerhed og komfort derhjemme! Min kone levede et liv i dekadent luksus, mens vi risikerede vores liv. Hvilken ret har hun til at kræve, at en dekoreret ridder skal degraderes til elskerindestatus? Desuden…"
Som om han tænkte på noget, vendte han sig mod Sophia, hans ansigt lyste straks op af glæde. Han fortsatte, "Jeg har opnået kongens godkendelse med æren fra dette sydlige felttog! Jeg er ved at gifte mig med Sophia. Hun vil være min kone og den eneste kærlighed i mit liv!"