Kapitel 1 To hustruer?
Kareten fløj gennem skovstien, og efter en nat med uafbrudt hastværk kunne Ava lige ane flagene i det fjerne gennem vinduet. Det var den midlertidige lejr for Daggryets Riddere, en del af den Sydlige Ekspeditionshær. I det tidlige morgenlys lignede det mindre en lejr og mere et knurrende bæst, der lå på lur og var klar til at springe.
Ava Davis sad i kareten og håbede at nå frem, før ridderne pakkede sammen og drog videre. Hun kastede et blik på det krøllede brev i sin hånd, hendes ansigt omhyggeligt udtryksløst, selvom brevets tilstand afslørede hendes indre uro.
For to nætter siden havde Ava endelig fået besked om, at hendes mand, Ethan Martinez, var på vej hjem. Det burde have været gode nyheder, da de ikke havde set hinanden i tre år.
Selvom Ethan kun var den anden søn i Martinez-familien, ledede han Imperiets Tredje Riddere, Daggryets Riddere, en styrke stærk nok til at erobre kontinentet for Soth-imperiet. Hans treårige felttog i syd var på kongens ordre for at udvide imperiets territorium.
Nu, med nyheden om at de sydlige lande havde overgivet sig, kom Ethan tilbage med ære og sin hær.
Men Ethans ære betød ikke meget for Ava.
Mens kampen for imperiet bragte ære til familien, betød det også, at de nygifte blev adskilt på deres bryllupsdag. I begyndelsen ankom Ethans breve ugentligt, derefter hver anden uge, så månedligt, og til sidst hver sjette måned.
Den flygtige lykke havde kun varet et år.
Ava huskede, at Ethan var holdt op med at skrive meget for to år siden, og det sidste halvandet år havde der ikke været nogen nyheder overhovedet. De breve, hun sendte ud, forsvandt også. Hun troede altid, at Ethan bare var for travl på slagmarken, indtil en soldat, der kom hjem, gav hende et brev.
Ava genkendte håndskriften; det var Ethans. Men brevet, hun havde ventet to år på, var blot for at fortælle hende, at hendes mand Ethan skulle giftes med en anden kvinde.
Tårerne vældede op i Avas øjne. Hun forstod det slet ikke. Hun havde ventet på Ethan derhjemme i tre år, passet husholdningen og taget sig af Ethans forældre. Ethans ældre bror og hans kone var ikke gode til at administrere, så hun overtog ansvaret for Martinez-familien. Alle i familien vidste, hvor god Ava var.
'Hvis jeg var en almindelig kvinde,' tænkte hun, 'ville jeg være hysterisk, grædende og fuldstændig hjælpeløs.'
Men hun var født ind i den prestigefyldte Davis-familie. Hendes far var hertug Davis, som havde erobret meget af landet for Soth-imperiet. Hvis Skoda ikke var blevet forgiftet ved et uheld på slagmarken, ville Ava ikke være blevet presset af sin mor til at gifte sig hurtigt.
Ava ønskede ikke, at det ægteskab, hendes mor havde velsignet, skulle falde fra hinanden. Men hvis hun ventede derhjemme på, at Ethan skulle vende tilbage, ville alle i territoriet vide, at Ethan skulle giftes med en anden kvinde, og det ville være en katastrofe.
Så Ava måtte tale med Ethan alene, før han kom tilbage til territoriet.
Ved tanken om dette undertrykte Ava sin bitterhed. Netop da stoppede kareten. Hendes tjenestepige, Eliza Johnson, løftede gardinet og kiggede ud. Da hun så, at de var ankommet til Daggryets Riddere's lejr, hjalp hun Ava ud af kareten og spurgte, "Frøken Davis, er du sikker på, at du ikke har brug for, at jeg følger med dig?"
Dette var ikke noget, flere mennesker skulle involveres i, så Ava rystede bare på hovedet, efterlod Eliza ved kareten og gik alene hen mod lejren.
Genkendende hende fra brylluppet, eskorterede de unge soldater, rødmende og ivrige efter at behage, hende til Ethans telt.
Da Ethan hørte nyheden og vendte tilbage til sit telt, så han en flok udenfor. Han rynkede straks panden, jagede dem væk og løftede derefter gardinet for at gå ind.
Efter tre år fik Ava endelig at se sin mand, som hun havde ventet på. Men Ethan var ikke den kærlige mand, hun huskede. Han rynkede panden, hans brune øjne fulde af utålmodighed. "Hvad laver du her?"
Ava bukkede let og sagde, "Jeg kom for at bekræfte noget med dig."
Ethan blev overrasket, men indså så, hvad hun talte om. Han sagde, "Siden du har fået brevet, burde du blive hjemme og forberede brylluppet med mor. Jeg havde tænkt mig at vende tilbage til Martinez-familiens territorium med Sophia. Er det ikke det samme at mødes der?"
Ava smilede svagt. "Bryllup? Selv hvis hun er den første kvindelige ridderkaptajn i Soth-imperiets historie, berettiger en elskerinde vel ikke til et bryllup, gør hun?"
"Hold mund!" Ethans ansigt mørknede, da han hørte sin elskede kvinde blive kaldt en elskerinde. "Sophia kæmpede ved min side i tre år. Vi gav alt for Soth-imperiet. Hvordan vover du, en kvinde der rider på sin fars coattails, at kalde hende en elskerinde? Vi kan ikke længere skilles efter disse tre år. Jeg har brug for hende, og jeg vil have hende som min kone. Forstår du?"
Avas ansigt viste lidt udtryk, men hendes øjne kiggede på brevet i hendes hånd.
Brevet var virkelig lidenskabeligt, endda med detaljer om deres romantik på slagmarken. Ava kunne kun tænke på de to nøgne kroppe, der vred sig som orme i havet af lig og blod, deres gisp ekkoende blandt de døde. Når de vendte sig, kunne de presse på en afskåret hånd, og når deres hofter bevægede sig, kunne de røre ved en halvt skåret krop...
Hun følte sig bare væmmes!
Avas øjne gled roligt over brevet. Da hun så den del, hvor Ethan havde skrevet til kongen for tilladelse, smilte hun sarkastisk, "Hvis jeg husker korrekt, kan selv kongen kun have én lovformelig hustru."
Ethan svarede, "Og hvad så? Hvis kongen godkender, kan præcedens brydes."
Ava var ved at le af vrede over hans ord.
For tre år siden, på hendes bryllupsdag, var det også dagen, hvor Daggryets Riddere drog ud på det sydlige felttog. Ethan havde kun tid til at sværge evig troskab til hende i kirken. I det farverige lys fra de farvede glasvinduer tog Ethan modvilligt sin hjelm af, kyssede Avas hånd og svor, "Jeg, Ethan, vil kun elske min hustru Ava i dette liv. Min kære, jeg vil vende tilbage som sejrherre."
Ava havde ventet med fuld forventning i tre år, kun for at finde ud af, at Ethan havde ændret sig, og at herregården skulle byde en ny dame velkommen.
Ava ville spørge, hvad hun så var, men følte, at svaret måske ville gøre mere ondt.
Ava kiggede på Ethan, et flygtigt mørkt lys i hendes øjne. "Så hvordan planlægger du at ordne mig, eller skulle jeg sige, håndtere mig? Som andre adelige familier, der hævder, at jeg er syg og sender mig til et sanatorium på landet?"
Ethan rystede hjælpeløst på hovedet. Han betragtede sig selv som en ansvarlig mand. Selv hvis han fandt sin sande kærlighed udenfor, ønskede han ikke at pine Ava derhjemme.
Han sagde, "Du er stadig min hustru. Selv med Sophia vil intet ændre sig. Du kan fortsætte med at administrere Martinez-husholdningen. Desuden er vi altid på slagmarken og sjældent hjemme. Bare tag dig af min familie derhjemme."