Kapitel 11 Den pludselige tilståelse
Hazel lagde endelig alle kortene på bordet.
George, der stadig så helt upåvirket ud, slængede sig på sofaen i stuen, med benene krydsede som om han ejede stedet.
Hazel følte sig lidt utilpas, 'Er det ikke min stue?'
George, stadig på sofaen, talte endelig, "Jeg troede, at frøken Astor var en klog kvinde."
Hazel rynkede panden og følte sig lidt irriteret.
"Leo har brug for en mor," sagde George med sin glatte stemme, som om det var den mest indlysende ting i verden.
"Og hvad så?" Hazel løftede et øjenbryn, uden at forstå hans pointe.
George kiggede på hende, som om hun var en idiot.
Hazel forstod stadig ikke.
George sænkede farten, hans stemme blev dybere. "Leo kan godt lide dig. Så, frøken Astor, du burde se, at jeg prøver at vinde dig over."
Hazel var målløs. Det havde hun slet ikke set komme!
Alt, hvad hun følte, var, at han rodede med hendes liv, og det begyndte allerede at gå hende på nerverne.
Da Hazel forblev tavs, tilføjede George, "Frøken Astor, du behøver ikke svare mig med det samme. Trods alt kender du mig ikke godt nok endnu."
Hazel rullede med øjnene indvendigt. De var praktisk talt fremmede, der tilfældigvis mødtes.
Hvorfor skulle hun bekymre sig om at lære en fremmed at kende? Især en, der allerede forstyrrede hendes liv.
Hun tog en dyb indånding for at bevare roen. "Hr. York, er du ikke lidt for afslappet omkring dette?"
Georges øjenbryn trak sig lidt sammen.
Hun var allerede svær at nærme sig, og nu havde han skubbet hende endnu længere væk.
Hazel havde det der 'hold dig væk fra mig' blik, hendes øjne kolde, tydeligt ikke ønskende nogen tæt på.
Georges hjerte sank en smule.
"Blot fordi din søn kan lide mig, forfølger du mig? For hr. York, er jeg en, der let kan erstattes? Hvis din søn stopper med at kunne lide mig og kan lide en anden kvinde, vil du så droppe mig og gå efter hende? Leder du efter en livspartner eller en fuldtids barnepige? Hvis det er en barnepige, så tænk ikke på mig." Hazel følte en klump af vrede, hendes tone tung. "Jeg er ked af det, men jeg er ikke enig i din opfattelse af forhold."
Georges ansigtsudtryk ændrede sig en smule. Han krydsede benene og lænede sig lidt frem.
"Undskyld, frøken Astor, jeg gjorde mig ikke klart," forklarede han hurtigt, "At forfølge dig har intet at gøre med min søn, det er bare tilfældigt, at både min søn og jeg kan lide dig."
Da hun hørte dette, åbnede Hazel munden lidt i overraskelse.
Hun tænkte, 'Er han ved at erklære sin kærlighed til mig? Men hvorfor lyder det så afslappet og tankeløst? Vi har kun kendt hinanden i et par timer.'
"Frøken Astor, vær sikker, Leo vil ikke kunne lide en anden kvinde, før han er voksen," sagde George tydeligt, "I vores familie har vi en tradition for at være hengivne i forhold."
Hazel tænkte, 'Er George ved at rose sin søn eller sig selv? Eller er dette et løfte til mig? Men hans erklæring og løfte er hans egen sag, ikke? Hvad har det med mig at gøre? Jeg er ikke forpligtet til at acceptere ham. Jo, jeg kan godt lide Leo. Men det betyder ikke, at jeg også skal kunne lide Leos far.'
Hun havde kun mødt George et par gange, hun kunne ikke give ham den følelsesmæssige respons, han ønskede, "Jeg er ligeglad med, hvad hr. Yorks intentioner er med at sige dette til mig, og jeg er ligeglad med, hvad du tænker. Under alle omstændigheder kan jeg klart fortælle dig, at jeg ikke vil acceptere din forfølgelse."
George stirrede på hende, uden at gå glip af en eneste ændring i hendes ansigtsudtryk.
"I fremtiden, vær venlig ikke at forstyrre mig, hr. York. Vi har kun et simpelt erstatningsforhold på grund af skaden, intet mere," sagde Hazel.
"Frøken Astor har ret til at afvise min forfølgelse, og jeg har ret til at afvise frøken Astors anmodning," afbrød George hende.
Hazel var ved at kvæles over hans dominerende tone og tænkte, 'Er det sådan magtfulde mennesker altid opfører sig? Så bossy og autokratisk, aldrig tilladende nogen modstand? Hvad er det for noget?'
Hun blev ret vred og svarede skarpt, "Ved du overhovedet, hvilken slags person jeg er? Du tør sige, at du vil forfølge mig? Kender du min fortid? Ved du, hvordan folk i Phoenix City taler om mig?" Hendes stemme bar pludselig et strejf af ubemærket klage, "Jeg er langt fra så god, som du tror, hr. York."
Georges blik var roligt. "Jeg tvivler aldrig på min dømmekraft, og jeg bekymrer mig aldrig om såkaldte fortider."
Hazel fnøs, "Nogen sagde engang det samme til mig, men hvad skete der senere?" Hun spredte hænderne og lo bittert.
Med en tidligere sag lige afsluttet, hvordan kunne hun tro på George? Han var bare en fremmed, hun havde kendt i kun et par timer.
Hvem kunne være dum nok til at falde for den samme linje to gange?
Luften blev pludselig stille.
"Du bør ikke sammenligne mig med skidt," Georges udtryk blødte op, hans øjne bevægede sig en smule.
Hazels hjerte skælvede let.
Hans udtryk fik hende pludselig til at føle, at hun virkelig havde misforstået og fornærmet ham.
Hazel begyndte pludselig at le, uden at vide hvorfor hun lo.
Måske var det fordi, der endelig var nogen, der stod på hendes side ubetinget.
Trods alt troede alle, at hun ikke fortjente at være sammen med Erik. Inklusive hendes biologiske far, Aiden.
"I den kommende tid, vær venlig at se nøje efter, frøken Astor, og se forskellen mellem mig og det skidt," sagde George og kiggede på Hazels smil, hans øjne tydeligt fluktuerende.
Hazel tænkte, 'Hvad mente han? Planlagde han virkelig at forfølge mig?'
Efter at have sagt dette, rejste George sig og gik hen mod hospitalssengen.
"Hr. York," Hazel, der lige havde forstået hans ord, kaldte hurtigt på ham.
George vendte sig om.
"Jeg foreslår, at du lærer om min fortid," sagde Hazel alvorligt.
"Ikke nødvendigt," svarede George. Han sagde dette beslutsomt, tog derefter den sovende Leo op fra sengen og gik bare.
Hazel så dem gå, satte sig derefter tilbage på sengen og ringede en telefon, "Hej, hr. Thompson, det er Hazel."
"Hej, frøken Astor," svarede Liam Thompson høfligt.
"Jeg vil gerne tage Galaxy Group tilbage, som tilhører mig nu. Er der et problem?" sagde Hazel.
"Selvfølgelig ikke," sagde Liam direkte, "Din mors testamente siger klart, at Galaxy Group tilhører frøken Astor. Du kan tage det tilbage, når du vil."
Siden hendes mors død var Galaxy Group, et tøjfirma hendes mor havde grundlagt alene før ægteskabet, arvet af den dengang mindreårige Hazel og administreret af hendes værge, Aiden. Senere, selvom hun var blevet myndig, blev hun sendt til udlandet af Aiden. Så Galaxy Group forblev i Aidens hænder. Da hun vendte tilbage til landet med Erik, havde hun planlagt at overtage og administrere sin mors firma, men endte med at bruge for meget tid på at hjælpe Erik med at håndtere Murphy Groups krise. Så hun havde ikke tid til at fokusere på det og havde udsat det indtil nu.
Nu var der ingen grund til at stoppe hende fra at overtage og lede sin mors arv, Galaxy Group.
Hazel sagde, "Hr. Thompson, jeg får brug for, at du følger med mig til Galaxy Group, når tiden kommer."
"Ingen problem, jeg er klar når som helst," svarede Liam uden tøven.
Hazel blev på hospitalet i en uge mere, før hun blev udskrevet, takket være Georges hjælp.
I løbet af den uge kom Leo ofte for at se hende. Hver gang han kom, blev han i lang tid.
Hazel tænkte, at Leo også var ret stakkels. Han havde ingen mor siden han var lille og måtte have været meget berøvet for moderlig kærlighed.
Når hun tænkte på dette, lagde hun alt andet til side og fokuserede på at tilbringe tid med ham.
Nogle gange blev hun fanget i tankerne, 'Hvis det barn fra dengang stadig var her, ville han være på Leos alder nu. Hvis han stadig var i live, ville han være lige så sød som Leo? Hvis han stadig var her, ville hun ikke være så alene i denne kolde verden. Der ville være et barn til at være hendes støtte og hendes eneste familie.'
Hun kunne ikke tænke på det. Hver gang hun gjorde det, gik hendes hjerte igennem en torturerende smerte.
Hun kiggede på Leo med blide øjne. Og hun måtte indrømme, at hun følte en naturlig nærhed til Leo.
Dog var der én ting, hun ikke var tilfreds med, og det var, at hver gang Leo kom for at se hende, kom George altid med.
Det var ikke fordi George var specielt irriterende. Det var bare, at hans tilstedeværelse fik Hazel til at føle sig mindre tilpas.
Siden den dag George erklærede sin kærlighed og sagde, at han ville forfølge hende, havde hun ikke bemærket ham tage nogen specifikke handlinger. Selv når han fulgte Leo til hendes stue, sad han stille på sofaen, enten håndterede forretninger eller stille så på, mens Leo legede med hende.
Det var som om han fortalte Hazel at lade som om, han ikke var der, men hun kunne ikke ignorere hans tilstedeværelse.
Hazel havde mange tvivl i sit sind om denne mærkelige mand.
Hun rynkede panden og huskede Georges ord og handlinger den dag, begyndte at mistænke, at George måske havde været fuld og sagt de ting på en indskydelse, ikke til at tage alvorligt! Eller måske vidste han ikke engang, hvad det betød at forfølge nogen?
Den eneste måde Hazel virkelig kunne mærke hans såkaldte indsats på, var hans insisteren på at få Zaid til at forberede nærende måltider til hende hver dag, som i stigende grad passede til hendes smag.
På dagen for hendes udskrivelse pakkede hun sine ting og var ved at gå.
Leo stod ved døren og kiggede på hende med et ynkeligt udtryk, næsten ved at græde, som en lille hvalp, der var ved at blive forladt af sin ejer.
Han trak forsigtigt i Hazels tøj og kiggede op på hende, uvillig til at skilles. "Mor, vil jeg stadig kunne se dig?"
Hazel kiggede på den udtryksløse George, der stod ved siden af ham, hvilken skarp kontrast.
"Det vil du." Hazel, hvis ben ikke var helt helet, rakte ham et lille stykke papir. "Dette er mit telefonnummer. Hvis du savner mig, så ring til mig. Hvis jeg har tid, kommer jeg og ser dig."
Leo kiggede på hende ynkeligt. "Du skal love det. Voksne må ikke lyve for børn."
Hazel kiggede blidt på ham. "Leo, jeg vil aldrig lyve for dig." Hun rejste sig derefter. "Farvel, Leo."
Leo vinkede til hende med tårer i øjnene. "Farvel, mor, pas på når du går."
Hazels hjerte blev uforklarligt varmt. Måske var det fordi, siden hendes mor døde, havde ingen i denne verden talt så blidt til hende og bekymret sig for hende.
Men at Leo altid kaldte hende 'mor' var ikke helt passende.
Uanset hvor meget hun prøvede at få ham til at ændre det, ville han ikke lytte.
Hver gang Hazel sagde, at hun ikke var hans mor og bad ham om ikke at kalde hende det, troede Leo, at hun ikke ville have ham mere, og hans øjne fyldtes straks med tårer.
Hun kunne ikke bære at se det, så hun pressede ikke på.
Når Leo blev ældre, ville han naturligvis forstå.
Hazels ben var ikke helt helet, så hun brugte stadig krykker. Hun humpede afsted som en skildpadde, men George gik stadig langsomt bag hende.
Hazel ville spørge ham, hvorfor han fulgte efter hende. Men George havde ikke sagt, at han fulgte hende hjem.
Hospitalets vej var så bred, der var ingen grund til at stoppe ham fra at gå.
Endelig nåede de hospitalets indgang, og Hazel åndede lettet op.
Hun skulle endelig slippe af med denne mærkelige George. Hun stod derefter ved vejkanten, lige ved at praje en taxa.
En sort Maybach stoppede pludselig foran hende. Og hun blev overrasket.
Var taxaer virkelig så luksuriøse nu om dage?
I mellemtiden var George allerede trådt forbi hende og åbnede bildøren for hende. "Frøken Astor, vær venlig at stige ind i bilen."
Hazel kiggede på ham med spørgende øjne.
George stod ved bilen. "Frøken Astor, vær venlig at give mig en chance for at vise mig selv og lad mig køre dig hjem."
"Jeg kan tage en taxa," sagde Hazel.
"Det er svært at få en taxa ved hospitalets indgang," svarede George.
"Jeg vil ikke besvære hr. York," sagde Hazel.
"Det er ingen besvær, jeg er ikke den, der kører," svarede George.
Kiggede på bilerne, der kom og gik på vejen, steg Hazel ind i bilen.
George spurgte, "Hvor bor frøken Astor?"
"Willow Street," sagde Hazel. Hun boede ikke i Astor Villa, hvor Astor-familien ikke bød hende velkommen.
George instruerede chaufføren, "Lad os køre."
Maybach'en gled langsomt ind i trafikken.
George lænede sig pludselig tættere på Hazel.
Hazels hjerte sprang et slag over.
Hun tænkte, 'Hvad planlagde George at gøre? Hvorfor så tæt på?'
En blød kliklyd lød.
George havde spændt hendes sikkerhedssele.
Hazel sukkede lettet.
George kiggede på hende. "Frøken Astor virker meget nervøs." Han vendte sig mod hende, hans krop tæt på hendes, hans stemme lav nok til kun at blive hørt af de to. "Frøken Astor, er du bange for, at jeg måske..."
I det lukkede rum følte Hazel pludselig, at hun havde svært ved at trække vejret. Hun vendte hovedet for at kigge ud af vinduet.
George satte sig tilbage, hans stemme rolig. "Frøken Astor, vær sikker, jeg holder altid mig selv i skak."
Hazel talte uden at tænke, "Du holder dig selv i skak? Hvor kom Leo så fra?" Så snart hun sagde det, fortrød hun det.
Hun tænkte, 'Det var for forhastet, jeg vil bide min tunge af. Vi er ikke tætte nok til at lave sjov.'
George tog ikke hendes forhastede bemærkning ilde op, i stedet forklarede han med en lav stemme, "Jeg blev tvunget."
Da hun hørte dette, vidste Hazel ikke, hvad hun skulle sige, så hun lod som om, hun var stum. Men indvendigt undrede hun sig, 'George er 1,90 meter høj, hvilken kvinde kunne tvinge ham? Det ville kræve en del styrke, ikke?'
"Hun må have været meget stærk," sagde Hazel højt.
"Hun var ret stærk den dag." George nikkede, hans blik dvælende på hende, kiggede på hende med dyb mening.