1
Ava parkerede sin bil og steg ud. Hun kunne ikke lade være med at gabe, mens hun tog dagligvarerne ud. Efter at have arbejdet siden klokken syv om morgenen, og nu hvor klokken var langt over ti om aftenen, var hun udmattet. Hospitalet manglede sygeplejersker, og hun havde indvilliget i at blive og tage en ekstra vagt. De havde brug for de ekstra penge, og Ava følte sig altid dårlig tilpas, hvis hun ikke hjalp sine kolleger. Det var ikke, som om hun havde børn eller en mand, der ventede på hende derhjemme.
Hun kiggede på huset, det var mærkeligt mørkt i aften. Hendes tante og onkel plejede normalt at sidde i tv-stuen og se en af deres serier på dette tidspunkt. Men der var ingen flimrende lys, der kom fra vinduet. Måske var de gået ud. Nogle gange tog onkel Jonas tante Laura ud om aftenen. Ava kunne ikke lide, når de to gik ud. De kom som regel hjem midt om natten, fulde og larmende. Tante Laura var en ærlig fulderik og holdt sig ikke tilbage med at fortælle Ava, hvad hun skulle ændre ved sig selv. Vægten var øverst på hendes tantes liste, tæt fulgt af at hjælpe mere til i huset. Ava syntes ikke, hun var så overvægtig, og hun gjorde sit bedste for at hjælpe til. Men hendes tantes ord ramte altid hendes svage punkter.
Ava sukkede og begyndte op ad de tre trin, der førte op til verandaen. De trængte til at blive udskiftet, det første trin bøjede sig, da hun satte sin vægt på det og gav en knirkende lyd fra sig. Ava regnede på det i hovedet, hun ville ikke have råd til at få en håndværker ud. Men måske kunne hun bruge sin fridag og få materialerne og gøre det selv. Hun var sikker på, at hun kunne finde en vejledning på internettet, der viste hende, hvordan man gjorde det. Hun tog sine nøgler frem for at låse hoveddøren op, men opdagede, at den allerede var ulåst. Ava rynkede panden, havde hendes onkel og tante ikke låst den, før de gik? Hun trådte ind i den mørke gang og tændte lyset. Intet så ud til at være ude af plads. Hun gik ind i stuen og tabte de poser, hun havde båret, da hun så sin tante og onkel ligge på gulvtæppet, bundet. Det tog Avas hjerne et sekund at registrere, hvad der skete. Men da det gik op for hende, skyndte hun sig hen mod sine slægtninge. Da hun kom tættere på, kunne hun se deres skader i det svage lys fra lampen i gangen. Hendes tante havde en flækket læbe og var bundet og kneblet. Hendes onkel var mere sort og blå end hudfarvet, og han var bevidstløs. Blod sivede fra flere sår i hans ansigt og hans næse og mund.
"Tante Laura, hvad er der sket?" spurgte Ava, mens hun begyndte at løsne sin tantes knebel.
"Det ville jeg ikke gøre, hvis jeg var dig, skat," sagde en hæs stemme bag Ava. Ava sprang forskrækket, men før hun kunne gøre noget, greb nogen fat i hendes hestehale og rykkede hende tilbage. Ava skreg af smerte og den frygt, der nu strømmede gennem hendes system. Hun forsøgte at gribe fat i hånden, der holdt hende, for at få den til at give slip. Hvad foregår der? tænkte hun, mens hun forsøgte at slippe fri.
"Nu, nu, lad være med at være en dum kælling," sagde en anden stemme til hende. Hun drejede hovedet og kiggede op på en råbarkede mand. Han var mager, men så ud som om han kunne klare sig i en kamp. Han havde kolde øjne, der så ned på hende uden en smule anger eller medlidenhed.
"Vær venlig, hvad vil I?" råbte Ava til ham. Han slog hende over munden med bagsiden af hånden, og Ava kunne smage kobber i munden.
"Hold kæft og gør, som du får besked på, kælling," snappede manden til hende. Hun hørte en latter fra manden bag hende, der holdt hendes hår. Hun kunne ikke se ham. Ava blev rykket op på fødderne, og manden bag hende greb hendes håndled og vred det op bag hendes ryg. Hun skreg af smerte, da hun mærkede sin skulder strække sig.
"Fucking klynkende kælling, kan ikke engang tåle lidt smerte. Vi får se, hvor længe det varer," lo manden, der nu stod foran hende. Han var lav, indså Ava, da han knap nåede op til hendes næse. Hun kiggede ned på ham og følte ren frygt, da hun mødte hans øjne. Hun var i store problemer, og det vidste hun. Hvad hun ikke vidste, var hvorfor.
"Vær venlig, vi har ikke meget, men jeg kan vise jer, hvor sølvet er, og jeg har noget smykker, I kan få. Bare gør os ikke noget," forsøgte Ava at bede. Hendes forsøg blev belønnet med endnu en lussing.
"Jeg sagde, du skulle holde kæft. Forbandede kælling, vi vil ikke have dine grimme smykker eller forbandede sølv," hvæsede han ad hende. Ava udstødte en hulken. Hendes venstre kind brændte og begyndte at hæve op, hendes læbe var flækket, og hun begyndte at frygte for sit liv. Hvis de ikke ville have deres værdigenstande, hvad ville de så?
"Kom nu, lad os komme væk herfra," sagde stemmen bag hende. Ava følte en bølge af lettelse skylle over sig, de ville gå. Når de var væk, kunne hun binde sin onkel og tante op og få sin onkel på hospitalet. Den lave mand trak på skuldrene og begyndte at gå mod døren til garagen. Avas lettelse var kortvarig, da hun mærkede manden bag hende trække hende i samme retning.
"H-hvad laver I?" spurgte hun desperat. Der lød en kold latter bag hende.
"Du troede vel ikke, vi ville efterlade en lille skat som dig, vel?" hviskede en stemme i hendes øre. Ava kunne mærke den våde ånde mod sin hud, og hun skælvede af væmmelse.
"Vær venlig, tag mig ikke. Vær venlig, vær venlig," bad hun og begyndte at kæmpe imod manden, der skubbede hende fremad.
"Stop det, ellers lader jeg min ven kneppe dig foran din tante og onkel," sagde stemmen bag hende. Ava holdt op med at kæmpe, da hendes indre blev til is. "Det fik din opmærksomhed, ikke?" han grinede. "Fortæl mig ikke, at du er jomfru, ikke med en kneppelig røv som din," sagde han og brugte sin frie hånd til at gribe og klemme hendes bagdel. Ava var jomfru, men der var ingen måde, hun ville indrømme det over for manden. Hun rystede bare på hovedet. "Det tænkte jeg nok. Min ven ville ikke have noget imod at give dig en hurtig tur for at få dig til at holde kæft. Mig, jeg er ikke til det. Nej, jeg ville tage dig et sted privat, langt fra nysgerrige ører. De ting, jeg ville gøre ved dig med min kniv, du ville være et kunstværk, når jeg var færdig," hviskede han til hende. Avas hjerte bankede som vingerne på en kolibri, mens hendes krop føltes kold. Hendes sind var blevet til et sort hul af ingenting. Ren frygt løb gennem hendes årer. Da manden skubbede hende gennem døren til garagen, hægte hun sine ben gennem gelænderet på de tre trin, der førte ned. Hun viklede dem stramt omkring en af stolperne og nægtede at give slip, da manden trak i hendes arm. "Slip," knurrede han. Ava rystede på hovedet og klamrede sig til gelænderet, hendes liv afhang af det. Ud af øjenkrogen så hun den lave mand gå hen til dem. Hun hørte noget klikke og mærkede koldt metal mod sin tinding.
"Slip for helvede, ellers skyder jeg en kugle gennem din forbandede hjerne," sagde den lave mand med en lav stemme. Et øjeblik overvejede Ava at lade ham trykke på aftrækkeren. Uanset hvad de planlagde at gøre ved hende, når de forlod huset, vidste hun, at det ikke ville være noget rart. Ville det være bedre at dø? Men hun ændrede mening. Uanset hvad, var livet bedre end døden. Og måske, hvis de tog hende et andet sted, kunne hun få hjælp fra nogen. Der var ingen håb i døden, kun livet tilbød det. Ava lod sine ben blive slappe, og da de to mænd trak hende væk til den store, sorte SUV, begyndte hun at hulke. Manden bag hende tog hendes anden hånd og trak den også bag hendes ryg. Hun mærkede og hørte lynlåsbåndene gå rundt om hendes håndled og stramme til.
Den lave mand åbnede bagdøren, og hun blev skubbet ind, liggende på maven over sædet. Nogen greb hendes ben, bøjede dem og fastgjorde lynlåsbånd omkring hendes ankler, før de lukkede døren. Ava lå med ansigtet nedad, med tårerne strømmende ned ad hendes ansigt. Hun mærkede sædet blive vådt, mens hun fortsatte med at hulke. "Stop det. Det der græderi er forbandet irriterende," sagde den lave mand. Han havde sat sig på forsædet, og den anden mand satte sig på førersædet. Fra hvad Ava kunne se, var han en stor mand med muskler, der bulede under hans sorte t-shirt. Han var skaldet, og huden, der strakte sig over hans muskler, var dækket af farverige tatoveringer.