Kapitel 2
*Charlottes synsvinkel
Jeg krummede tæer ved de skarpe, sviende smerter i mine ben, som var resultatet af gårsdagens brutale overfald...
Jeg kastede et sidste blik på mig selv i spejlet og så mit røde, hævede ansigt stirre tilbage på mig. Mit askeblonde hår var samlet i en løs fletning, mens jeg skiftede blikket til mit 'første dag tilbage i skole'-outfit.
For en pige, der inderst inde elskede alt, hvad der var lyserødt, var alt mit tøj i øjeblikket sort og gotisk. Valget var mere en trøst for mig, da jeg var overbevist om, at de kedelige farver ville hjælpe mig med at skjule mig fra omverdenen.
"Charlotte, skynd dig!" hørte jeg min mor råbe nede fra stuen, hvilket informerede mig om, at det nu var tid til at tage i skole...
Jeg ved ikke, hvad der er værre, min forfærdelige sommer med de tre plageånder eller endnu et år på samme skole med dem.
Jeg sukkede og kastede hovedet bagud, mens jeg begyndte at bevæge mine ben mod gangen for at gå nedenunder - ignorerende det faktum, at min hjerne skreg til mig om at stoppe.
Hver gang mine mørke, oversized jeans gned mod mine lår, bed jeg smerten i mig.
De havde virkelig taget deres lille 'knivleg' til et helt nyt niveau i går.
Jeg slæbte mig ned ad trappen og så min mor - pyntet op og klar til dagen - mens hun svingede sine bilnøgler rundt om fingeren uden bekymring.
"Jeg har en date med en politibetjent i dag, så skynd dig!" informerede hun mig, mens hun åbnede døren og gestikulerede, at jeg skulle gå ud, mens jeg holdt et øjenrul tilbage med al den kontrol, jeg havde tilbage.
Hun skal give sig selv til en politibetjent i dag, mener hun... efter dumt at have troet, at fyren faktisk kan lide hende... Jeg mener, det er ingen hemmelighed, og hele byen ved, at min mor vil sove med hvem som helst for at få, hvad hun vil have i livet.
Dette er en af de mange grunde til, at de nedgør mig i skolen...
Jeg gik ud mod vores bil og tjekkede forsigtigt mine omgivelser udenfor, mens jeg gjorde det.
Alt klart indtil videre.
Jeg satte mig ind på passagersædet og ventede et øjeblik, før min mor satte sig på førersædet ved siden af mig og startede bilen.
På denne afstand kunne jeg lugte sødmen af hendes billige parfume, som hang i luften - kvalmende.
"Nu vil jeg ikke have dig hjem før efter seks... det er der, Dean begynder at arbejde." Hun snappede, pegede sin lange akrylfinger mod mig, før hun vendte øjnene tilbage til vejen.
"Men skolen slutter klokken tre, og jeg har masser af lektier..." prøvede jeg at lyve, da jeg ikke ønskede at blive ude af huset længere end nødvendigt i dag.
"Tag hjem til en ven og lav dem!" hvæsede hun, velvidende at jeg ikke ligefrem havde en liste af venner at vælge imellem.
De tre drenge sørgede for det... enhver ven af mig ville få samme behandling som mig...
Folk undgik mig som pesten i skolen, simpelthen taknemmelige for, at det ikke var dem, der blev mobbet.
"Er det klart?!" snappede hun igen og rev mig ud af min døs, mens jeg langsomt nikkede.
"Krystalklart," hviskede jeg, mens resten af køreturen forblev stille.
Da vi endelig drejede op ad vejen, der førte ind til skoleområdet, vendte mine indvolde sig ved synet af de mange velkendte ansigter, der stod udenfor og ventede på det første klokkeslag.
Min mor kørte op foran, og jeg blev straks bleg ved synet af Holden, der lænede sig op ad sin bil ved siden af to af de 'populære' cheerleaders, mens de begge fnisede og beundrede ham.
Hans blik mødte min bil, og han sendte mig et falsk smil, da vi trak op lige ved siden af dem.
"Stig ud, jeg skal møde Dean klokken 9!" hvæsede hun, mens hun trak det lille spejl ned for kort at tjekke sit udseende.
Jeg sukkede, da jeg ikke ønskede at åbne døren og stå ansigt til ansigt med Holden, især efter i går, men jeg vidste, at hvis jeg ikke gjorde det, ville min mor lave en scene og gøre tingene værre for mig.
Jeg trak håndtaget tilbage og steg ud af køretøjet...
"Godmorgen, frøken Woods! Ser hot ud som altid!" Holdens charmerende stemme kaldte straks, hvilket fik min mor til at fnise og vifte ham væk med hånden.
"Ha' en god første skoledag, Holden!" sang hun ud af bilen, mens jeg lukkede døren og krummede tæer ved hele mødet.
Det hele var så falsk...
Jeg forsøgte hurtigt at gå mod skolens hovedindgang, idet jeg ønskede at undslippe Holden så hurtigt som muligt.
Jeg bad til, at han ville være for optaget af at charmere de to cheerleaders og ikke ville have tid til mig denne morgen. Men jeg tog hurtigt fejl, da han skyndte sig at indhente mig få øjeblikke senere.
"Hvad er hastværket, skat? Jeg troede ikke engang, du ville kunne gå så hurtigt efter, hvad vi gjorde ved dig!" Han grinede og greb fat i min skulder for at sænke mit tempo, mens jeg spændte under hans greb.
"Jeg skal bare... se rektor inden klokken ni, så jeg har lidt travlt..." løj jeg, mens han smilende så lige igennem min facade.
"Nå, heldigt for dig, at jeg er mere interesseret i at få stiv pik denne morgen end i at rode med din grimme røv." Han sagde, hvilket fik et par personer i nærheden til at fnise af hans bemærkning.
Han var populær... de tre var det... og af en eller anden grund vidste jeg ikke hvorfor. Måske var alle bare bange for dem, ligesom jeg var? Det var den eneste forklaring, der gav mening.
"O-Ok." Jeg formåede næsten at svare, mens jeg vendte mig for at tage et skridt væk fra ham.
I det øjeblik sparkede han til den eneste fod, jeg stadig havde på jorden, hvilket fik mig til at falde fremad og styrte ned på min venstre albue.
"For fanden!" hvæsede jeg straks af smerten, hvilket fik Holden og alle i nærheden til at bryde ud i latter.
"Nu flyt dig og forsvind fra mit syn... du ødelægger allerede min fucking dag!" Holden sagde, mens jeg ikke spildte tid på at komme på benene og nærmest løbe ind i skolen.
Det triste er, at jeg var taknemmelig for, at tingene ikke var værre for mig denne morgen... hvis de andre to ikke havde været med ham, tror jeg ikke, jeg ville have været så heldig.
Jeg skyndte mig ned ad de velkendte gange, som jeg ikke havde set i flere uger, på jagt efter min flugtvej.
Jeg formåede taknemmeligt at undgå ethvert tegn på Jason og Tommy, da jeg nåede en af de mere stille gange - og fandt mit sikre sted i det samme forladte klasseværelse i den fjerneste ende af skolen.
Jeg gik ind og låste døren bag mig, mens jeg tillod mig selv et øjeblik til at få vejret. Dette havde været mit sikre sted i to år nu, lige siden det blev brugt som et opbevaringslokale for lærerne.
Jeg trak min venstre trøjeærme op og hvæsede, da den skrabede hud løsrev sig fra stoffet. Jeg trak min arm tilbage og kiggede på det store sår - og så det røde blod strømme ud aggressivt.
Jeg gik hen til hjørnet og trak et stykke papir fra den lille vask, før jeg fugtede det let for at tørre såret af. Jeg bed tænderne sammen og nød ikke den ubehagelige svien, mens jeg tog et øjeblik til at se rundt i det kaotiske rum.
Grunden til, at jeg kunne lide det så meget her, var for det første, at alle havde glemt dette rum, og for det andet, at det altid havde nye ting i sig, som de forskellige afdelinger ville opbevare her til det kommende år.
Nogle gange var det kunstmaterialer, som jeg skyldbevidst lånte og tog med hjem, og andre gange var det forskellige teaterrekvisitter og videnskabelige eksperimenter.
Jeg nærmede mig den første kasse og bemærkede en stor advarselslabel på ydersiden. Min nysgerrighed fik overtaget, og jeg blev draget mod den.
Da jeg besluttede, at mit sår var rent nok, smed jeg det våde papir i en skraldespand og åbnede kassen for at tjekke dens indhold.
Jeg gispede let, da jeg så, at kassen var fyldt med mange værktøjer - sandsynligvis nødvendige til en design- eller træsløjdtime.
Jeg løftede de tunge genstande op - beundrede dem en efter en forsigtigt. Der var nogle mejsler, en lille, ru sav, mange sakse og en lille, men skarp kniv.
Jeg holdt kniven og greb håndtaget stramt, før jeg spøgende svingede den rundt og lod som om, jeg brugte den som en snigmorder.
En del af mig ønskede, at jeg kunne beskytte mig selv mod de tre drenge, og jeg ønskede, at jeg kunne være lige så selvsikker som dem med et våben... men jeg havde det bare ikke i mig.
Medmindre...
Måske kunne jeg lade som om, jeg ville bruge kniven på dem? Måske ville de indse, at de var gået for langt med mig? De ville tro, at jeg endelig var villig til at kæmpe tilbage! Måske ville de trække sig tilbage og tro, at jeg endelig havde mistet forstanden?!
Jeg sukkede, velvidende at intet nogensinde ville få dem til at stoppe med at torturere mig. De nød det for meget.
Måske, dog, vil jeg bare lægge kniven i min rygsæk... som en backup mulighed...
Jeg vejede fordele og ulemper, før klokken pludselig ringede gennem gangene - signalerende starten på min første time - matematik.
Lad os bare håbe, at resten af min dag går glat...