Kapitel 6: Et dejligt syn
Silver Blade var fyldt med mennesker, der snakkede spændt, men det virkede ikke som om, de var kommet for sent, da hovedvejen stadig var fyldt med folk, og mængden voksede. Landsbyen var større end Sapphire Lake, og der syntes at være flere mænd her. Var deres mænd kommet tilbage tidligere, eller havde de simpelthen haft nok til at holde nogle tilbage for at beskytte landsbyen? Var de alle kujoner som Lucas?
Laurel scannede mængden for at finde en måde at komme tættere på hovedvejen, men der var knap nok plads mellem folk til at se igennem, for slet ikke at tale om at klemme sig igennem. Mødre med deres børn på skuldrene og ved deres sider stod tæt sammen med deres ældre. Unge mænd og kvinder snakkede og kæmpede for at komme tættere på.
Hun fangede duften af nogens parfume og rystede på hovedet. Forsigtigt satte hun Amanda ned på jorden, da andre fra Sapphire Lake ankom.
"Tak, skat," sagde Amanda og klappede hende på ryggen, mens hun gispede og bøjede sig forover, kæmpende for at få vejret nu, hvor hun ikke længere var fanget i spændingen. Trætheden gjorde hende tung, og hendes mave rumlede lidt af sult.
"De andre er ankommet. Vi prøver at finde en plads lidt tættere på."
Hun nikkede og vinkede Amanda videre, "Jeg indhenter jer, hvis jeg kan."
Amanda og de andre gled hurtigt ind i mængden, mens Laurels styrke langsomt begyndte at vende tilbage. Hun var spændt på endelig at møde sin far og lidt spændt på at se Kong Adolph og hans hær for første gang.
Kong Adolph Raymond var rigets mest magtfulde alfa. Snakken om ham havde fyldt hendes ører, siden hun var teenager. Kong Adolph den Uovervindelige, Vampyrdræberen, den Gudinde-velsignede Konge: hun kendte ham under mange navne, men hun vidste også, at han var mere end bare magtfuld. Han var modig og utrættelig, dedikeret til sit folks sikkerhed. Ingen anden konge havde ledet indsatsen mod vampyrerne som Adolph, ikke engang hans far. Ministrene havde talt stille om deres misbilligelse, men de havde ikke kunnet være for vrede, da kongen havde efterladt sin arving og havde drevet vampyrerne i en krog i årevis.
Hun havde beundret den unge konge som alle unge kvinder og svimet, mens hun lyttede til historien om hans urokkelige kærlighed til sin luna, Basils mor. Efter hun døde i barselssengen, tog han aldrig en anden hustru. Det var åbenlyst for hele riget, at de havde en romance skrevet i stjernerne. Laurel havde troet, at hun også kunne have det med Basil.
Tanken gjorde hende lidt vred.
Måske burde hun være lidt bitter over, at han ikke havde giftet sig igen, så hun aldrig ville være blevet luna, men hun kunne ikke finde det i sig at fordømme manden, der havde sørget for, at varulveriget var sikkert og havde spillet hovedrollen i så mange af hendes teenagefantasier om, hvordan det ville være at finde sin mage.
Da hun giftede sig med Basil, havde hun forventet at se nogle af de egenskaber, Adolph blev rost for, i Basil. Det havde været en del af, hvorfor hun var faldet så hårdt for Basil i begyndelsen. Hvis kongens søn kunne se potentiale i hende, måtte han være en god mand, havde hun tænkt, men Basil var intet som historierne sagde, Adolph var. Der var intet af den krigsfokuserede beslutsomhed, Adolph havde, i Basil. Han var altid styret af sine luner og uden disciplin. Adolph var kendt for at være en stor leder, lytte til sine underordnede og overveje deres ideer med omhu. Basil var skødesløs og afvisende over for alt, der ikke var hans idé eller gik imod hans vilje.
Far og søn var intet ens ifølge historierne. Var det muligt, at Kong Adolphs ry var en illusion, og Basil faktisk lignede ham? Hun havde aldrig mødt Adolph før, og ingen i paladset talte nogensinde om ham uden at nævne krigen. Hun rystede på hovedet. De havde måske ikke talt meget om ham, men hvad de sagde, var fuld af loyalitet. Der var frygt, selvfølgelig, men Kong Adolphs ry berettigede det.
Han var uden tvivl anderledes end Basil. Hun undrede sig over, hvordan Basil var blevet sådan en forfærdelig person. Sikkert kunne den store Kong Adolph have opdraget sin søn, født af hans berømte romance, til at være en nogenlunde anstændig person!
Et jubelråb trak hendes tanker væk, og hun kiggede i det fjerne. Mænd på heste nærmede sig, og hendes hjerte sprang af glæde. Mængden pressede sig tættere til siderne af vejen, og jubelen begyndte at sprede sig. Folk pressede og skubbede til hende. Pludselig mærkede hun en hånd glide ned ad hendes ryg og tage et fast greb om en af hendes balder.
Hun skreg og vendte sig voldsomt for at se manden. Hans øjne var ophedede og liderlige, selvom hans udtryk syntes at være undskyldende.
"Åh, det var ikke meningen," sagde han, hans stemme fyldt med løgne. "En smuk lille ting som dig burde virkelig ikke være herude helt alene. Jeg vil eskortere--"
"Fuck dig!"
Hun greb hans arm og vred den brutalt, indtil han skreg og sparkede ham mellem benene. Han hylede og faldt sammen på jorden med hænderne mellem benene.
"Klammert!"
Hun vendte sig og skubbede sig vej ud af mængden. Nogen fløjtede i nærheden, en slibrig forventningsfuld lyd.
"Hey, du--"
Hun drejede rundt og stirrede vredt på manden. Han frøs og hans ansigt blev blegt under hendes blik. Hun vendte sig fra ham og fortsatte med at skubbe sig vej ud af mængden.
Hun tænkte på Jacks ord og fnøs af afsky. Ja, hun var en smuk ung kvinde tilsyneladende uden beskyttelse. Hun burde have været mere forsigtig eller medbragt et våben, men det var ikke for sent at rette sin fejl. Hun måtte ud af mængden og tænke på at bære et våben. Hun ville ikke tillade nogen at mishandle hende. Nu hvor byens voksne mænd var vendt tilbage, var Silver Blade ikke sikker, og hun troede ikke, at Sapphire Lake ville være meget sikrere, når mændene fra hendes flok vendte tilbage.
Med et lettelsens suk nåede hun et åbent område bag mængden og søgte efter en måde at få et bedre udsyn. Mængden blev højere og højere, og flere mennesker skyndte sig for at slutte sig til mængden. Der var ingen måde, hun kunne finde Amanda i mængden. Der måtte være et sikrere sted at få et bedre udsyn.
"Der," smilede hun og skyndte sig mod det høje træ lige uden for mængden. Hun løftede sin nederdel og stak den løst ind i sit bælte, før hun klatrede op til den overhængende gren. Forsigtigt kravlede hun ud på den og satte sig.
Udsigten var perfekt. Hun kunne se til udkanten af byen, netop som soldaterne nåede byens kant. Deres sølvfarvede rustninger, selvom de var slidte, skinnede stadig i solen under deres sorte kapper med det kejserlige våbenskjold. Hendes mave knugede sig af ængstelse, men hun skubbede det væk og forsøgte at skanne soldaterne i håb om at se sin far trods afstanden.
Hun var Laurel nu, og Laurel havde ingen grund til at blive nervøs ved synet af det kejserlige våbenskjold. Laurel udstødte et jubelråb og klappede med resten af mængden, opslugt af mængdens spænding. Hendes hjerte bankede.
Alice rykkede til opmærksomhed indeni hende. Laurel tog en dybere indånding og forsøgte at finde ud af den duft, der syntes at blive stærkere og højere, efterhånden som soldaterne kom nærmere.
De friskeste roser og cedertræ med en svag duft af blod drev på vinden. Mængdens entusiasme syntes at aftage, da soldaterne trådte ind i byen.
Blandt sølv og sort, fangede noget rødt hendes blik. Manden var høj og smuk. Hun følte, at han var lige så fjern som en stjerne, der blinkede i natten. Han skilte sig ud blandt havet af sort og sølv, selvom han ikke var foran processionen.
Hans kappe, som strikket blod, bølgede i vinden, fastgjort til hans rustning med gyldne snore og spænder. Hans brystplade var sort, men guldet glimtede i sollyset som flintgnister, hvilket tilføjede til hans farlige aura. Hans lyseblonde hår syntes at fange og holde solens stråler, rufset af vinden. Han var den smukkeste mand, Laurel nogensinde havde set. Hun tvivlede på, at nogen kunne sige noget andet, men hans aura syntes at dæmpe mængden.
Hvem var han?
Duften blev stærkere, ligesom duften af blod. Roserne blomstrede som en midnatsparfume, og cederen varmede. Hendes hjerte bankede, og hendes mund løb i vand.
Processionen fortsatte, og manden kom nærmere, nikkende til folk, mens han passerede, før han stivnede og løftede hovedet, hans øjne skannede området et øjeblik, før han mødte hendes blik.
En bølge af varme og glæde skyllede over hende. Alice hylede i hendes hjerte, og hun følte sig næsten svimmel af tiltrækningens og rigtighedens rus.
Mage!