Kapitel 5: Krigens ende
Lucas, Alice knurrede foragteligt.
Laurels læber krøllede sig i afsky, og hun hånede ham. Dette var den kujon, hendes far havde skrevet om. Vreden fyldte hende.
"Jeg ville aldrig gifte mig med dig."
Lucas lo højt, "Lad være med at være så fjollet. Jeg er den bedste mulighed i flokken! Jeg er ligeglad med, at du ikke er min mage."
Hans ord ramte hende i brystet, og et øjeblik så hun Basil og Delia, klædt i fine klæder og hånende hende. Hendes mave vendte sig.
Han smilte skævt, "Du er køn nok. Når jeg bliver alfa, bliver du min luna."
Hendes kvalme steg, og hun kæmpede den tilbage med sin vrede. Hvem fanden troede han, han var? Hvem fanden havde Basil troet, han var? Prins eller ej, han var en arrogant, dum mand. Lucas var slet ikke så attraktiv, indflydelsesrig eller vigtig.
Hun blottede sine tænder, "Ingen vil være din forbandede luna!"
Lucas slikkede sine læber, hans øjne blev varme, mens han lod blikket glide over hendes krop, hvilket sendte en ny bølge af kvalme gennem hende.
"Det er ikke noget, du virkelig behøver at bekymre dig om. Du kunne aldrig rigtig blive min luna. Du kan jo ikke engang jage endnu!" Han lo. "Jeg har ikke brug for det... du er mere egnet til at være den søde killing, der varmer min seng."
Alice brølede, mens Laurel skreg, greb den nærmeste genstand og kastede den mod ham. Tønden sprang fra hinanden mod hans bryst og gennemblødte ham med vand. Han dækkede sit ansigt med et skrig.
"Hvad fanden laver du?!"
Laurel skreg ad ham. Hendes vrede føltes så meget større, end den nogensinde havde været før, en brændende ild i stedet for de små flammer, hun havde følt som Laura. Laura havde været nødt til at passe på sine manerer, kontrollere sine følelser og opføre sig derefter, men Laura var død.
Laurel Miller, datter af Jack Miller fra Sapphire Lake Pack, var bare en syttenårig ung kvinde. Hun kunne være uhøflig. Hun kunne være højlydt. Hun kunne bande og kæmpe og forsvare sig selv, som hun ville. Hun behøvede ikke at gifte sig med en prins eller en kujon, der troede, han var vigtig. Hun behøvede ikke at tage imod hans misbrug eller finde sig i noget som helst.
Laurel var lige så fri, som Laura altid havde ønsket at være.
Det er rigtigt! Alice hylede, glædestrålende. Vis ham præcis, hvad du synes om ham.
"Du er en skamløs bastard! En desertør! En kujon og tyv!" Hun knurrede ad ham, rev kaninen ud af hans hænder og skubbede ham væk fra sin dør. Han snublede til siden med et gisp. "Hvorfor skulle jeg nogensinde gifte mig med en ussel skabning som dig? Hvem ville nogensinde gifte sig med sådan en som dig?"
Hun skubbede ham igen, "Skrid væk fra mit hus, og kom aldrig i nærheden af mig igen, ellers sværger jeg ved gudinden, at du vil ønske, min far kom tilbage tidligere!"
Lucas syntes frosset, stirrende på hende i vantro. Hun kunne ikke tro, hvor arrogant han var at tro, at hun bare ville fortsætte med at finde sig i hans chikane.
Han rødmede og løftede sin hånd, "Du--"
Alice og Laurel knurrede ad ham, hvilket fik ham til at blive bleg og snuble tilbage. Den gamle kvinde, Amanda, kom farende ud af sit hus ved siden af.
Hun stoppede og stirrede vredt på Lucas, "Du! Hold dig væk fra Laurel!"
Lucas krympede sig ved Amandas stemme og sænkede sin hånd skamfuldt.
"Elder Amanda--"
Amanda knurrede ad ham, hendes øjne lynede advarende. Han bøjede hovedet og skyndte sig væk. Amanda slappede ikke af, før han var forsvundet, og vendte sig derefter mod Laurel med et grin.
"Sikke en gnist!" Amanda lo, "Jeg tror, jeg vil fortælle din far, at du er mere end i stand til at tage vare på dig selv."
Laurel smilede til hende og løftede hovedet stolt, selvom hendes ansigt var varmt af forlegenhed. Hun følte sig godt tilpas ved at stå op for sig selv. Hun vidste ikke, hvordan eller hvornår hun havde fået selvtilliden til at skælde en potentiel bejler ud, men måske betød det, at hun begyndte at leve som Laurel, helt fri fra i det mindste nogle af de ting, der havde holdt Laura tilbage.
Hun glattede pelsen på kaninen og tilbød den til Amanda, "En gave."
Amanda lo og viftede hende væk, "Du er stadig for tynd til at tilbyde mig mad, barn."
Hun lo og nikkede, før hun gik tilbage ind i sit hus og lagde kaninen på bordet. For at fejre det skiftede hun form og gik ud for at jage igen til aftensmad.
Alice lo, Hvem vidste, at det kunne give så meget appetit at skælde arrogante mænd ud!
Lucas vendte ikke tilbage, og Laurel tilbragte sine dage med at jage, skrive breve til sin far og hjælpe med pligterne i landsbyen. Efter et par uger kiggede Amanda på hende med et smil.
"Du har taget lidt på!" Amanda klemte hendes kind kærligt. "Du ser godt ud. Det glæder mig."
Laurel havde ikke brugt meget tid på at tænke over sit udseende, hun nød friheden fra at gøre det, men da hun kom hjem fra jagt en dag, tog hun et øjeblik til at kigge.
Ansigtet, hun havde set i skovens vandpyt, var stadig der: langt sort hår, grønne øjne og fyldige læber, men hendes kinder var blevet rundere. Hendes træk mindede om Lauras, men yngre, mere afslappede, livlige og virkelig smukke. Laurel smilede til sit spejlbillede, chokeret over skønheden, der kiggede tilbage på hende, uudsmykket i sin enkle, lappede kjole og lidt beskidt fra at have tumlet i jorden med sit seneste bytte.
Hun troede ikke, der fandtes en kjole, silke eller satin, eller et fint tilbehør fra Lauras garderobe, der kunne forbedre eller endda komplimentere den unge kvinde i spejlet. Hun ønskede ikke noget af det alligevel. Måske ville hun heller ikke være bemærkelsesværdig i dette liv, men hun ville være fri, glad og elsket, og det var nok for hende.
Næste dag gik hun på jagt efter frokost til hende og Amanda. Hun fandt hurtigt sit bytte og dræbte det lige så hurtigt. Da hun vendte tilbage, kom Amanda løbende imod hende med et stort smil og fuld af begejstring.
"Laurel! Kongen har besejret vampyrerne!" Amanda omfavnede hende tæt. "De har vundet! Krigen er slut. Mændene vender hjem!"
Hun hvinede og omfavnede Amanda i begejstring. Hendes far ville komme hjem! Hun kiggede ned på lapperne i sin kjole og så op på Amanda, usikker. Hun ville gerne se sin far, men ville hun kunne narre ham? Havde de interne jokes? Ville hendes manerer afsløre hende?
"Jeg er ikke sikker... i sådan en lurvet kjole?"
Amanda trak hende med ind ved siden af og skubbede en ny kjole og kappe i hendes arme.
"Amanda..."
"Din far har været væk i fire år. I laser eller silke, han vil gerne se dig." Amanda smilede. "Gå."
Laurel kiggede ned på kjolen og nikkede, "Du har ret. Jeg bør gå."
Det var en fjollet frygt. Det var så usandsynligt, at nogen, der var i den kejserlige by, ville være blandt karavanen af hjemvendende mænd, for ikke at nævne nogen, der måske havde set hende før. Hun skiftede hurtigt og gik med Amanda mod landsbyens centrum.
Det så ud til, at hver eneste varulv fra Sapphire Lake Pack, ung eller gammel, havde forladt deres arbejde for dagen for at komme og se den hjemvendende procession, men de så ikke ud til at blive på torvet. De var på vej mod vest.
Laurel rynkede panden.
"De passerer gennem Silver Blade. Hvis vi skynder os, kan vi nå derhen før dem!"
Silver Blade var et par kilometer væk, men der var ingen måde, Amanda ville kunne følge med resten af gruppen i hendes alder.
Amanda sukkede, "Gå uden mig, Laurel."
Laurel rynkede panden og knælede, "Jeg bærer dig."
Amanda virkede tøvende, men Laurel fnyste, "Kom nu, ellers falder vi bagud!"
Amanda nikkede, klatrede op på hendes ryg og lod Laurel løfte hende for at følge karavanen. Hun ville sandsynligvis ende bagerst, fordi hun bar Amanda, men de ville nå frem. Mødre bar deres yngre børn. Nogle trak vogne og red på heste, men alle fokuserede på vejen frem.
Amanda bankede hende på skulderen, "Skynd dig! Skynd dig, Laurel, ellers går vi glip af dem!"
Laurel lo og tvang sig selv til at prøve at sætte farten op, selvom hun allerede følte sig lidt udmattet. Hun havde aldrig set Amanda så glad. Hun vidste fra naboerne, at Amanda havde mistet sin søn til et vampyrangreb for over et årti siden.
Hun troede ikke, der kunne være bedre nyheder end kongens sejr for hende. Måske kunne Amanda lægge mindet om sin søn til ro og nyde resten af sit liv med en vis grad af fred. Med truslen fra vampyrerne overstået, ville det være sikkert at rejse ud over Sapphire Lake og de andre pakkers landsbyer i området.
Måske vil hun finde sin mage til sidst. Ville hendes far tage med hende på den søgen?
"Skynd dig!"
Laurel lo, fanget af Amandas begejstring, og pressede sig selv til at løbe hurtigere og hurtigere, indtil hun var nær fronten af gruppen, og den lille by rejste sig bag bakken i det fjerne, og et skilt fortalte hende, at Silver Blade var lige foran.
"Vi klarede det!"