Kapitel 4: Laurel Miller
Huset var lille, meget mindre end det værelse, hun plejede at bo i på slottet. Fyldt med nogle få småting, havde Laurel været en ung kvinde, der levede på kanten af fattigdom. Havde hun ingen færdigheder, eller var hun simpelthen i en flok, der så ned på, at kvindelige ulve gjorde meget uden for hjemmet?
Den gamle kvinde sad ved det lille bord med et smil, mens Laurel kiggede rundt efter noget at give hende. Hun fandt en kurv med et par frugter indeni og tilbød den til kvinden.
"Som tak."
Den gamle kvinde rystede på hovedet og skubbede kurven tilbage mod hende.
"Du er for tynd, som det er! Du bør spise mere."
Laurel smilede, mens hendes hjerte blev fyldt med varme. Den gamle kvinde var mærkelig, men hun bekymrede sig om Laurel. Den gamle kvinde rystede på hovedet og rejste sig.
"Kom til middag en gang imellem, hm?" sagde hun og rejste sig. "Jeg må hellere gå tilbage, før jeg bliver savnet."
Laurel fulgte hende til døren, "Tak. Jeg vil betale dig tilbage en dag."
Den gamle kvinde viftede afvisende med hånden, "Vær ikke fjollet, Laurel."
Hun gik, og Laurel lukkede døren bag hende med et lille grin. Hun vendte sig tilbage mod det lille hus og gik hen til vinduet, hvor hun kiggede ud i baghaven. Blomster voksede langs kanten af haven, duftende blomster, der fyldte luften med en mild duft. Hun smilede, underholdt af laurbærtræet, der voksede ved siden af den lille grøntsagsbed.
Huset var pænt og syntes kun at huse hende og hendes far, men det virkede som om, han ikke havde været hjemme i lang tid.
Hun undrede sig over, hvornår i tiden hun var blevet returneret, og hvor længe krigen med vampyrerne havde stået på denne gang. Hun rystede på hovedet. Vampyrerne, krigen og alle begivenhederne ved hoffet var ikke længere hendes bekymring.
Hun var Laurel, ikke Laura Hamilton, den tidligere luna. Tanken trøstede hende, mens hun krydsede det lille rum til bordet for at rette bunken af papirer. Hun genkendte ikke håndskriften, men de var mest fra en Jack Miller.
Kæreste datter...
Laurel smilede og tog siderne til bordet for at læse. Jack Miller var hendes fars navn, hvilket gjorde hende til Laurel Miller. Der var mindst tyve breve i bunken, der spurgte til Laurels helbred og hendes daglige liv. Hendes øjne brændte ved varmen i hans ord.
Jeg ønsker mere end noget andet, at jeg ikke var på frontlinjen. Så snart vampyrerne er under kontrol, vil jeg lære dig at jage, som jeg har lovet. I mellemtiden har jeg bedt Amanda om at passe på dig. Prøv ikke at give hende for mange problemer, min lille ballademager.
Laurel regnede med, at den gamle kvinde var Amanda, og hun grinede. Hun undrede sig over, hvilken slags ballade Laurel lavede. Hans tone virkede drilsk snarere end irettesættende, så måske spøgte han. Hun vidste virkelig ikke, hvordan hun skulle læse det. Lauras far havde været kold og fjern, siden hun manifesterede, men måske ville hun lære mere, hvis hun læste resten af brevene.
*Vær sikker, min kære datter. Jeg beder hver nat for din sikkerhed. En ung kvinde uden sin far må passe på sig selv med stor omhu. Der er ingen, der kan sige, hvilken slags problemer der kunne ramme dig.
Frygt ikke Lucas. Du har min velsignelse til at gifte dig med, hvem du vil. Lucas kan være den næste alfa i flokken, men han er en kujon og en desertør. Når jeg vender tilbage, vil jeg rette ham op for at chikanere dig på denne måde. Gå hen til Amanda, hvis du føler, at han er en stor trussel mod dig. Selv han har en vis respekt for de ældre.*
Hun snøftede, rørt og imponeret over Jack og hans forhold til sin datter. Skylden over at vide, at hans Laurel var væk fra denne verden, stak. Hendes forældre havde arrangeret hendes ægteskab for magt og penge uden hensyn til Lauras lykke. De behøvede ikke at gifte hende væk på en sådan måde undtagen for at tilfredsstille deres grådighed, men Jack, en mand, der boede på selve grænsen af kongeriget tilsyneladende med meget lidt til sit navn, tillod hende at gifte sig, som hun ønskede!
Hendes beundring og misundelse kæmpede inden i hende, før hun lagde brevene til side. Jacks Laurel var død, men hun ville være Laurel, tage sig af Jack i hendes sted og nyde den chance, hun havde fået. Hun foldede brevene omhyggeligt og lagde dem væk, før hun gik tilbage ind i skoven for at jage.
Den unge kvinde, der var død i skoven, havde ikke lært at jage, men Laura havde mestret jagt, før hun døde. Hun løb gennem skoven med Alice, grinede, mens hun løb som en strålende hvid ulv og fangede et par kaniner, som hun tilberedte og spiste med nogle grøntsager fra bedet bag huset.
Mæt og glad krøllede hun sig sammen i sin lille seng og takkede gudinden for sit nye liv, før hun gled ind i en fredfyldt søvn.
Dagene i den lille landsby var fredelige. Hun lærte, at landsbyen tilhørte Sapphire Lake Pack, opkaldt efter søen nær landsbyen, der var så blå og klar som en fint slebet safir. Det var en afsides landsby. Den nærmeste by lå et par kilometer væk, og det var mindst en uges rejse fra kejserbyen, men det var smukt, beliggende i skyggen af to store bjerge og placeret i bunden af dalen.
Det var intet som Emerald Twilight Pack's by, og Laurel var taknemmelig for det.
Som de fleste flokke på grænsen havde de fleste unge mænd sluttet sig til krigsindsatsen. Kvinderne tog sig af børnene og transporten af mad og forsyninger.
Efter at have tjekket og dobbelttjekket sin besked, afleverede Laurel sit brev til landsbyens postbud.
Han så bekymret ud, da han kiggede ned på brevet.
"Er alt i orden?"
"Selvfølgelig," sagde han og lagde brevet i sin taske. "Jeg har bare... ikke hørt fra den slyngel i et stykke tid."
Laurels kæbe rystede ved et stød af frygt, men han smilede og viftede afvisende med hånden.
"Jeg er sikker på, at han har det fint. Han er sikkert bare travlt optaget med at give de tandede bæster helvede! Du vil se. Krigen vil snart være ovre med Kong Adolph den Uovervindelige i spidsen!"
Kong Adolph den Uovervindelige... Laurel nikkede og undgik hans blik. Hun huskede det navn.
Hun havde giftet sig med Basil så hurtigt, at kongen ikke havde kunnet komme tilbage til ceremonien. Basil havde været så ked af sin fars fravær, at han ikke engang havde tilbragt natten med hende for at fuldbyrde deres ægteskab. Krigen syntes at eskalere efter det, så Laura havde aldrig mødt sin svigerfar.
Hun forlod postbuddet i meget dårligere humør, end hun var kommet, og gennemgik sine minder om paladset og forsøgte at skubbe dem væk.
Hun var Laurel Miller nu, en syttenårig kvinde, der boede alene, mens hun ventede på, at hendes far skulle vende tilbage fra frontlinjen, ikke Laura Hamilton, tidligere luna og forladt mærket mage til en prins.
Kejserbyen var så mange kilometer væk. Basil og alle bekymringerne ved hoffet var et helt liv siden. Hun måtte fokusere på sin nutid. Hun havde ikke mødt sin mage i Sapphire Lake Pack, men måske var han på slagmarken med hendes far og kæmpede for deres sikkerhed.
Hun undrede sig over, om han var smuk og modig, stormende ind i kamp med styrken af en stor kriger. Måske var han en general af en slags? En bueskytte? Måske var han en spejder eller en spion. Hendes ansigt blev varmt, mens hendes fantasi løb løbsk, og hun satte farten op, fløjtende i vinden.
Hvem er det? spurgte Alice. Hun kiggede op, da hun nærmede sig sit hjem og stoppede. En høj, ranglet mand stod foran hendes hoveddør og holdt den ekstra kanin, hun havde jaget dagen før. Hun havde planlagt at give den til Amanda som en gave.
Hvilken ret havde han til at tage hendes ting, og hvem var han?
Han kiggede op, så hende og løftede kaninen, mens han stirrede vredt på hende. Hans tone var hård og vred.
"Hvem gav dig denne?" hvæsede han og marcherede mod hende. Laurel vaklede tilbage, bange, da han nærmede sig hende i sådan en tilstand. Hun vendte sig om, ønskede at flygte, men han greb hende i armen. Hun skreg, da han rykkede hende tættere og skubbede kaninen i hendes ansigt. "Du kan ikke jage. Nogen må have givet den til dig. Hvordan vover du at bedrage mig med en anden mand!"
Bedrage ham? Hun var ikke i et forhold med nogen. Jack ville helt sikkert have nævnt en bejler ved navn, hvis der var en, men der var ikke en eneste omtale af en i nogen af de breve, hun havde fundet. Hendes hjerte bankede, men hun løftede hagen trodsigt.
Hvis Laurel havde været i et forhold med en sådan mand, var det bedst, at hun afsluttede det nu alligevel.
Han er ikke vores mage, fnøs Alice.
"Hvad taler du om?" Hun rev sig fri af hans greb, "Hvem er du?"
Han hånede hende, "Jeg er Lucas, din fremtidige mand."