Kapitel 1: Forladt
Der var ikke tid at spilde.
Sarah holdt sine skørter op og løb gennem frugthaven uden for Cynthia Slot for at finde Laura. Siden kongens hustru døde for år tilbage, havde positionen som luna været ledig. Prins Basil giftede sig med Laura for at udfylde den rolle og hjælpe med at styre kongeriget, mens Kong Adolph førte krig mod vampyrerne.
Mange havde været skeptiske over for Laura på grund af hendes oprindelse, men Sarah havde trofast tjent hende siden hendes udnævnelse. Efter hendes mening var det eneste rigtige, prins Basil nogensinde havde gjort, at gifte sig med Laura.
Nu havde han gjort dette.
Hun pressede sig selv til at løbe hurtigere. Hun måtte fortælle Laura det, advare hende på en eller anden måde og hjælpe hende med at forberede sig. Måske kunne Laura finde en vej ud af det, hvis hun bare havde nok tid.
"Min Luna?! Luna Laura, hvor er du?"
Sarah skred og snublede, næsten ved at ramme et træ, da hun fandt Laura på en stige i frugthaven, hvor hun overvågede høsten af friske frugter.
"Luna Laura, gudskelov, jeg fandt dig! Prins Basil, han--"
"Tag det roligt, Sarah." Laura klatrede ned fra stigen. "Jeg bekymrer mig ikke om Basil lige nu. Jeg skal sørge for, at disse frugter og grøntsager kommer sikkert til grænsen."
"Du behøver ikke gøre det selv! Hvorfor ikke overlade det til de menneskelige købmænd? Du er vores Mest Ærede Luna."
Laura rystede på hovedet, "Nu hvor kongen kæmper mod vampyrerne ved grænsen, er tiden kritisk. Vi har ikke råd til at give fjenden nogen muligheder for at forgifte maden. Selv hvis Basil er imod, at jeg gør det..." Hun holdt en bitter latter tilbage og smilede modvilligt. "Hvad er pointen i at arbejde så hårdt?"
"Prins Basil holder en banket på slottet og inviterer alle adelsmændene--"
"Hvad?!"
Laura vendte sig om, hendes grå kjole svingede omkring hende, da hun løb tilbage mod slottet. Sarah fulgte efter i håb om at færdiggøre sin forklaring eller i det mindste få hende klar til at møde adelsmændene.
"Min Luna, vent!"
Musik fyldte luften. Duften af frisk vin og stegt kød drev ud fra hallen med latter. Tjenerne havde brugt hele morgenen på at skrubbe og polere den overdådige sal, indtil hvert stykke guld og hver krystal glimtede med den store luksus, Cynthia Slot havde.
Laura stod lige uden for marmorstien, der førte ind i balsalen gennem haverne, skælvende af raseri.
"Hvordan kunne han…"
Deres konge, Basils far, ledte sine soldater ved grænsen for deres liv og friheden for hver ulv i hans kongerige, men Basil spildte penge og dyrebar mad på en så overdådig banket.
Hvis hun havde vidst det tidligere, kunne hun have stoppet det, før det begyndte, men gæsterne var allerede ankommet, og bandet spillede. Hun følte et stik i sin stolthed over at være så ude af loopet.
I et par øjeblikke betragtede hun dem snurre rundt på dansegulvet, prydet med fine smykker og silke. Hver kvindes ører glimtede med ædelstene, og hver mands sko skinnede med frisk polering.
"Min Luna, vær venlig, lad os…"
En adelsmand vendte sig og hånede hende, hvilket frøs Laura på stedet og mindede hende om, hvad hendes liv engang havde været som en del af Emerald Twilight-pakken, som lidt mere end en af de mange. Det fik hende også til at tænke på Basils tilsidesættelse af hende og hendes anstrengelser.
Hun var luna, men selv adelen respekterede hende ikke.
Hendes blik faldt. Med rædsel huskede hun, at hun stadig var i sin enkle grå kjole, plettet med græs og mudder fra arbejdet. Hun var kongerigets luna. Hun kunne ikke ses ved en adelsbegivenhed klædt som en bonde! Hurtigt vendte hun sig for at flygte, før nogen kunne se eller genkende hende, men hun blev stoppet af en velkendt, kold stemme.
"Hvilket øjebæ," sagde han træt. Hun stivnede ved hans kolde tone, dryppende af sarkasme og afsky. "Hvad har du på? Hvordan kunne du bringe sådan en skam over kongeriget klædt sådan?"
Hun overvejede et øjeblik at fortsætte sin flugt, men adelsmændene i nærheden var allerede begyndt at hviske og fnise. Hun kunne forestille sig deres hånende ansigter og hvad de ville sige, hvis hun flygtede nu. Hun rettede ryggen og vendte sig for at møde ham, men synet af kvinden på Basils arm ramte hende som en dolk i brystet.
Basil var lige så smuk som sin far og ung. Hans mørke øjne var kolde i hans ansigt, men de fremhævede kun hans rå træk. Selv hans hovmodige hån syntes skabt af gudinden for at friste. Hunulven på hans arm var draperet i al den fine silke og de juveler, Laura burde have haft på. Faktisk havde Delia en af hendes kjoler på og et sæt smykker, som kongen havde givet hende året før. Hendes ansigt blev varmt ved synet af hende i hendes tøj.
De så så smukke ud sammen, og Laura havde aldrig følt sig så malplaceret. Hun troede ikke, hun nogensinde kunne føle sig så almindelig og uværdig, som hun gjorde lige nu.
Det var alt hendes skyld.
Delia var blevet samlet op af patruljen i skoven uden for den kejserlige by for en halv måned siden. Såret og tilsyneladende hjælpeløs hævdede hun, at hun kom fra en meget fjern flok og var blevet angrebet af banditter i udkanten. Hun bad om tilflugt i den kejserlige by. Basil havde ondt af den stakkels pige og bragte hende tilbage til slottet, men hvordan kunne de være blevet så tætte så hurtigt?
Hvordan havde hun ikke bemærket, at kvinden indsatte sig selv, hvor Laura burde have været?
Hun kunne næsten grine. Hun havde været så optaget af at varetage pligterne som luna, at hun ikke havde været en særlig god hustru, og Basil havde simpelthen fundet noget, der lignede en erstatning.
Adelsmændene lænede sig ind i buegangen og så scenen udfolde sig. Ydmygelsen hvirvlede i hendes mave, og fortvivlelse begyndte at fylde hendes bryst og klemme hendes hjerte. Hun var hans hustru, hans mage, og tjente kongeriget som luna. Hvordan kunne han have Delia på sin arm så stolt foran hoffet? Hvordan kunne han ydmyge hende sådan? Havde der ikke været et øjebliks overvejelse for hende?
Hun skubbede tanken til side og rettede ryggen. Uanset hvad, var hun luna. Hendes stolthed og pligt måtte komme først.
"Vi er midt i en krig. Hvorfor holder du en så overdådig fest?"
En adelsmand gispede, og det bredte sig som en bølge gennem de nærmeste gæster.
Basils øjne blev hårde, og han blottede tænderne, "Du tænker for højt om dig selv til at spørge mig om sådan noget. Det er min ret at gøre, som jeg vil i mit slot."
"Men, jeg er din luna. Vi styrer dette kongerige og slot sammen, mens kongen er ved grænsen. Jeg har al ret til at vide det. Vores hær er stadig i krig med vampyrerne. Vi har ikke råd til at bruge så mange penge--"
"Du blev ikke født til at være luna!" råbte Basil vredt, "Jeg har ladet dig udfylde rollen indtil nu. Hvordan vover du at fortælle mig, hvad jeg skal gøre!"
Delia lagde armene om Basil og talte blidt, "Vær sød, min prins. Tænk på gæsterne…"
Basils vrede forsvandt, da han vendte sig mod Delia. Hans øjne var blide, og hans smil var sødt. Det vendte Lauras mave. Kunne en hunulv fra en ukendt flok virkelig være så meget bedre end hende?
"Selvfølgelig, min elskede. Så kloge ord. Virkelig, du er den rette." Han vendte sig tilbage og stirrede på Laura. Hun rykkede ved synet af vreden i hans øjne. "Se på dig selv. Du ligner mere en tjenestepige på slottet end min luna. Nævn ikke budgetproblemerne for mig. Alle ved, at du bruger flere penge på nytteløse projekter. Hvis jeg var dig, ville jeg skamme mig for at vise mig!"
Alt, hvad hun gjorde, var for kongeriget, for Basil. Hvordan kunne han ikke se det?
"J-jeg bare--"
"Du er ingenting."
Laura sænkede hovedet. Hun vidste det. Basil behøvede ikke at fortælle hende det, men hun havde stræbt efter at hæve sig over det. Tre års hårdt arbejde havde ikke givet noget.
Ville det nogensinde betyde noget?
"Selvom jeg er glad for, at du har vist dit elendige ansigt og sparet mig besværet med at hente dig." Basil løftede næsen, "Forbered dig på at forlade straks. Snart vil jeg annoncere Delia som min mage og den, jeg vil elske resten af mit liv."
Laura gispede, hendes øjne blev store, da hendes værste mareridt blev virkelighed. Forlade? Basil elskede Delia? Hun vidste, at der aldrig havde været kærlighed mellem dem. Hun vidste, at hun kun var Basils markerede mage, men dette var for meget.
"Delia vil være kongerigets luna. Hvad angår dig, Laura Hamilton, er jeg ligeglad med, hvad der sker med dig efter vores skilsmisse."
Hendes kæbe skælvede, og hendes øjne brændte af tårer. Hun havde været luna og Basils hustru i tre år. Hun havde ledet kongeriget sammen med ham, mens kongen var væk med al den ynde og rette omsorg.
Basil kunne ikke bare smide hende væk som middagsrester!
"Du kan ikke--"
Hun gispede og snublede i chok, da deres bånd brød. Det var så skrøbeligt, som alle markerede magebånd var. Det havde ikke kostet ham noget at ødelægge det, men det havde kostet hende alt.
"Nej… Nej. Du k-kan ikke." Hun hulkede. "Du kan ikke!"
Basil vendte sig. Hans øjne var kolde og nådesløse.
Hans stemme var næsten glad, da han smilte hånligt til hende, "Jeg sagde det. Jeg vil gøre, som jeg vil. Du er ikke engang egnet til at være en reservepige på mit slot. Nu, forsvind fra mit slot!"