3.Jeg vil få det til at forsvinde.
Eve lå vågen det meste af natten. Hun vendte og drejede sig, prøvede alle mulige metoder for at falde i søvn, men det var nytteløst. Derfor var det ingen overraskelse, at hun vågnede med grimme, næsten landsdækkende mørke rande under øjnene.
Hun tog et hurtigt bad, stadig rystet over de begivenheder, hun havde været igennem dagen før, og gjorde sit bedste for at glemme det, i det mindste for i dag. Dette var hendes store dag. Eve havde ingen færdigheder, når det kom til at lægge makeup, så hun var glad for, at de mørke rande under øjnene ville være væk, når hun var færdig. I stedet for ceremonielt tøj valgte hun en mere komfortabel hættetrøje og joggingbukser.
"Evangeline, er du klar? Vi skal snart afsted, hvis vi ikke vil komme for sent på din store dag!" råbte hendes mor nede fra stuen. Eve sagde intet; hun tog sine sneakers på og bevægede sig dovent ned ad trappen. Hendes mor tog hendes udseende ind og åbnede munden, sandsynligvis for at sige, hvor utilfreds hun var med Eves valg af tøj.
"Mor, lad være. Vi har talt nok. Jeg er fuldt ud klar over, hvad du synes om mig, og hvor meget du hader, hvordan jeg ser ud i dag. Den rette vil vælge mig, uanset hvad jeg har på. Nu, lad os bare gå, vi vil ikke komme for sent." Selvom Eve elskede sin mor af hele sit hjerte, kunne hun ikke finde styrken i sig selv til at møde sin mors øjne.
"Du ser dejlig ud," hviskede hendes mor.
"Hvor er far?" Eves øjne søgte rundt i køkkenet og spisestuen. Normalt sad hendes far ved køkkenbordet og læste avisen. Huset uden ham føltes tomt og mærkeligt koldt, især i dag, hvor han havde lovet at være ved hendes side under ceremonien.
"Jeg er ked af det, Evangeline. Han kan ikke komme. Alfaen ringede tidligt i morges, noget akut skete på fabrikken, og din far måtte tage afsted. Det er kun mig i dag." Hun greb bilnøglerne og sin taske og gestikulerede mod hoveddøren.
Eve nikkede og gik udenfor, ventede på, at hendes mor låste døren og satte sig ind i bilen. Ærligt talt ønskede hun ikke andet end at pakke sig ind i et tæppe som en menneskelig burrito og blive der for evigt.
Ceremonien kunne ikke have fundet sted på en værre dag. Efter tyve minutter parkerede de nær skoven. Eve skjulte ikke sin overraskelse over det sted, de havde valgt i år. Normalt blev ceremonien afholdt i rådhuset, så mennesker kunne have lidt privatliv.
"Jeg ved, hvad du tænker lige nu, tro mig, jeg er lige så forvirret som dig. Nu skal vi gå, vi skal være der, før de starter." Hendes mor steg ud af bilen, og Eve fulgte efter hende ind i skoven. Efter et stykke tid kunne de høre den fjerne snak fra folk; Eve smilede ubevidst - om en time eller to kunne hun måske forlade skoven med drømmemanden. Det vil sige, hvis hun er heldig.
"Mine damer og herrer, mennesker og skiftere, vi har en stor meddelelse at komme med i år," de var tæt på, da Alfaen begyndte at tale. Eve skyndte sig at stille sig i rækken af kvinder, der skulle deltage i år. Hun bemærkede sin bedste veninde stå ved siden af en høj, flot mand. De smilede og vinkede til hinanden, Claudia klyngede sig til mandens arm.
"Som vi alle ved, holder mennesker og skiftere hvert år to separate ceremonier. I år gør vi noget uhørt - vi holder begge ceremonier sammen samtidig. Det betyder, at skiftere har ret til at vælge en menneskelig partner, hvis de ønsker det." Eves øjne blev store af frygt, hendes hænder rystede voldsomt.
Først var hun næsten blevet voldtaget af skiftere, nu kunne en af dem vælge hende som en faktisk partner. Hvad havde hun gjort for at blive straffet sådan?
"Og nu til reglerne," talte Alfaen igen. Eve vendte ansigtet mod sin bedste veninde og så, at hun ikke længere stod ved mandens side, men nu nærmede sig Eve. Hendes hofter bevægede sig på en forførende måde, som altid, stram kjole, der knap dækkede Claudias bagdel. "Hej skat, har du noget imod, at jeg slutter mig til dig? Det ser ud til, at du har brug for lidt støtte, jeg løber med dig." Claudia smilede, da hun stillede sig ved siden af Eve.
"Men... Men hvad med din forlovede, Clau?" spurgte Eve. Hun kunne ikke forstå, hvorfor Claudia sluttede sig til hende nu, hvorfor et ondt smil var klistret på hendes bedste venindes læber. "Du har mere brug for mig end den mand. Bare rolig; han var alligevel kun en weekendting. Nu skal vi lytte," Claudia puffede til Eve og tvang hende til at lytte til Alfaen.
"I år gør mennesker det samme som altid - de går efter, hvem de vælger. Det er den samme gamle lov for skiftere - du fanger det, markerer det og tager det med hjem. Hvis det har mærket af dine hjørnetænder - er det retmæssigt dit.
Nu får damerne et forspring på fem minutter. Herrer, vent venligst på, at Luna giver jer lov til at gå." Alfaen trådte ned fra podiet og nærmede sig sin Luna, omfavnede hende på en ret beskyttende måde. Eves øjne blev store af frygt. Hun måtte løbe, så hurtigt og så langt hun kunne. En smertefuld følelse ramte hendes hjerte - hvis hun løber langt nok, vil skiftere ikke kunne kræve hende, men det vil ingen mennesker heller. Det ser ud til, at Eve vil forlade alene i år.
"Damer, løb!" Alfaen brølede. Og omkring hundrede kvinder løb dybere ind i skoven. Hvis Claudia ikke var begyndt at løbe, mens hun holdt Eves hånd og trak hende med, ville hun have mistet meget tid; hendes ben føltes som gelé, ude af stand til at bevæge sig ordentligt. Under sin ånde talte Eve sekunder, forsøgte at holde styr på, hvor meget tid hun havde, og hvor langt hun var kommet.
"Lad os stoppe; hvis vi løber meget længere, vil ingen kræve os," Claudia smed sig dovent på jorden.
"Hvad? Hvordan? Hvad betyder det? Vi skal løbe; tiden løber ud, kom nu, rejs dig op!" råbte Eve i panik. Så meget som hun elskede sin bedste veninde, kunne hun kun tænke på at løbe.
"Vil du ikke gerne blive krævet?" Claudia rynkede panden i forvirring.
"Nej, ikke af bæsterne. Vi skal løbe!" Eve spildte dyrebare tredive sekunder på en diskussion med sin veninde, før Claudia talte igen.
"Som du vil; jeg sluttede mig til, fordi jeg vil have en varulv til at kræve mig. Du kan løbe, jeg venter på mit pelsede bæst her." Eve tog afsted som vinden, tårerne stak i hendes øjne. Det forspring, hun havde fået, var næsten ovre.
Eve pressede sin krop til det yderste. Hun rundede et par træer og hørte dyriske brøl et sted i det fjerne, en lyd der fik hendes hjerte til at slå hurtigere og benene til at bevæge sig hurtigere. Hun kiggede febrilsk rundt, forsøgte at finde et sted, hvor hun kunne gemme sig, indtil ceremonien officielt var slut.
"Fantastisk, ingen huler, bare min held," mumlede hun, stadig håbende på at finde et sted at søge ly, indtil det var sikkert at komme ud. Hun bemærkede et gammelt egetræ og besluttede at klatre op i det. Hun kunne dog ikke komme langt op; hendes krop var øm. En urolig nat, løb og frygt gjorde hende mere udmattet, end hun nogensinde havde følt sig.
Eves øjne vandrede over skoven, hun tog en dyb indånding og nød naturens skønhed. Et sted dybt inde ønskede den unge kvinde at blive her til sine dages ende. Tanken om frihed, hun ville føle ved at bo i skoven, tiltalte hende.
Eve var ved at skrige, da nogen bankede på træet, forsøgte at få hendes opmærksomhed. Hun gispede og greb fat i området, hvor hendes hjerte bankede hurtigt.
"Hej?" En dyb mandlig stemme talte. Hun var ved at falde fra grenen, hun sad på, da hun forsøgte at kigge ned for at se manden.
"H-hvem er du? Kan du gå? V-v-vær venlig?" Hun ønskede at lyde stærk og magtfuld, ligesom Claudia altid syntes, men hun kunne ikke. At skjule følelser var ikke Eves talent.
"Jeg er mig," svarede han. Eve bed sig i læben og ventede på, at fremmede skulle gå. "Og nej, jeg kan ikke gå," tilføjede han endelig, de præcise ord, Eve frygtede mest.
"V-vær venlig, jeg beder dig. Gå. Jeg gør hvad som helst, du siger, bare gå," bad Eve desperat og nægtede at give slip på sit håb.
"Kom ned fra det træ, og jeg går, hvis du kan bevise, at du ikke er såret." Fremmede sagde, tvang Eve til at følge hans regel, hvis hun ville have ham til at gå. Eve lyttede og klatrede forsigtigt ned fra træet.
Pludselig vred hendes ankel, og hun gispede af smerte, slap grenen, hun holdt fast i. Hun faldt, ryggen først, lukkede øjnene og ventede på sammenstødet med den hårde jord. Eve faldt, men hendes krop ramte aldrig jorden. I stedet faldt hun lige ind i fremmedens arme.
Hun var for bange til at åbne øjnene og se en skifter foran sig, så hun forblev stille.
"Er du såret? Gør det ondt?" Fremmede spurgte hende, lød oprigtigt bekymret. Eves ankel pulserede af smerte; hun kunne ikke tale mere, bed sig i læben - Eve nikkede.
"Vær ikke bekymret, lille en; jeg vil få det til at gå væk. Fra nu af vil jeg beskytte dig med mit liv," hviskede han drømmende i hendes øre. Eve var næsten ved at smile på grund af de ord, han lige havde sagt.
Men i stedet for et smil gav hun et øresønderrivende skrig af smerte, da fremmede bed hende i nakken.