Kapitel 2
"Annette, det er tid," min far stikker hovedet ind ad døren.
Jeg rejste mig og gjorde mig klar til paraden.
"Lad os gå," nikkede jeg. Jeg greb hans arm, da vi forlod mit værelse og gik ned ad gangen mod trappen. Jeg kunne mærke mit hjerte hamre mod mine ribben, og jeg standsede for at prøve at berolige det. Lad dem ikke se dette.
Jeg følte mig rolig nok til at fortsætte og nå toppen af trappen. Mennesker gjorde noget lignende i en yngre alder til en dans. Prom, tror jeg.
Hvorfor opføre sig så fjollet for en dum dans? Jeg gør dette for min mage, men ikke for en dans.
"Mine damer og herrer, tak fordi I alle er kommet," min mors stemme lød som en klokke. Den blev straks dæmpet til en hvisken.
"Jeg ved, at mange af jer har store forhåbninger for i aften, men vores familie har de højeste. Min datter vælger, hvem hun vil tilbringe sit liv med. Hvem hun vil give en magtfuld arving. Jeg håber, at I alle behandler hende med den respekt, hun fortjener," min mor vendte sig mod mig, og jeg begyndte langsomt at gå ned ad trappen.
En overflod af dufte ramte min næse. Forsøgte de at dufte mig herfra? Idioter...
Min far lod også et hånligt grin slippe ud.
"Min elskede datter Annette Maloria," brølede min far. Flere mænd bøjede deres hoveder.
Jeg gjorde mit bedste for at undertrykke latteren, der kildede i min hals og ville slippe ud. Nogle af disse drenge pustede deres brystkasser op, nogle strakte deres halse for at se mig, jeg så en far gribe sin søns hoved og dreje ham for at se på mig.
De var en flok tåbelige idioter. Hvordan i alverden skulle jeg tage dem seriøst?
Charlie kom og tog mig fra min far for at begynde at gå rundt i rummet og byde mine gæster fra vores nærmeste flokke velkommen først.
"Annette," Luna Gia smilede og kyssede mine kinder. Flokken tættest på vores, men hendes sønner var alt for unge til at kæmpe om mig. "Lige så dejlig som altid, min skat."
"Du har bestemt ikke efterladt noget til fantasien."
Jeg vendte mig og fnisede, greb Gias lillesøster og min bedste veninde til et tiltrængt kram.
Som traditionen foreskriver, havde jeg været i mit hjem den sidste uge for at forberede og meditere til den næste del af mit liv. Jeg har ikke set hende, selvom jeg desperat længtes efter det. Hendes humor er en balsam for uro.
"Cecelia," sagde Gia med en bestemt tone. "Opfør dig ordentligt i aften."
Cea rullede bare med øjnene og stak sin arm gennem Theos. "Det vil jeg ikke, du har holdt mig fra min kærlighed alt for længe, søster," hun blinkede til mig.
Theo havde markeret Cea, så snart hun fyldte 18 for omkring to måneder siden. Alle andre var chokerede, men jeg var deres medsammensvorne, når jeg og Cea havde overnatninger, glemte hun nogle gange at sove i mit værelse, og hvem var jeg til at bekymre mig, når min bror ville tage sig bedst af hende?
"Alligevel, bedste opførsel... for nu," mumlede Theo til hende, men jeg var tæt nok på til at høre og rulle med øjnene af afsky.
Glad for dem, men jeg behøver ikke at kende deres intime detaljer.
"Begge to, opfør jer," irettesatte Charlie, idet han rettede sig op, da han mærkede tilstedeværelsen af en anden alfa.
"Charlie!" En høj, ung rødhåret mand trådte ind i vores samtale og kom mellem min ældste bror og mig for at give ham et klap på ryggen. "Du ser stadig skræmmende ud som bare pokker. Jeg har ondt af mændene her, mand," lo han og kastede et så subtilt blik min vej. Flot.
Jeg hørte Cea fnise, og Gia tog hende væk mod Alpha Xavier, Gias mand. Lad spillet begynde.
Denne mand var alt for imponeret over sin entré, og han troede tydeligvis, at det at kende min bror gav ham en fordel.
"Gregory Shill," han rakte en hånd frem mod mig.
Og ingen respekt for reglerne. Vent på at blive introduceret eller på, at jeg søger dig. Manglende respekt og arrogance, nej tak.
Charlie greb hans skulder, og så kom James ud af ingenting og greb hans udstrakte hånd. "James Maloria," han greb så hårdt, at jeg så blodårerne stramme sig. "Min søster skal se Silver Eclipse-flokken næste gang, undskyld for det," han rynkede panden, mens han nikkede.
Theo tilbød sin arm, og jeg gik for at se lederne af vores stærkeste allierede flok.
Alpha Constantine og hans Luna Helene var en meget velhavende flok og ikke langt fra vores egen. Selvfølgelig havde vi tætte relationer, så de kunne få beskyttelse, og vi kunne få indflydelse. Jeg vidste, at de ønskede, at deres søn skulle have mig. Problemet: han var 15. Ugh!
"Anna!" Alpha Xavier smilede og krammede mig tæt. "Din elegance er enhver kvindes misundelse, du vil være en kraft at regne med."
"Alpha Xavier, det er store ord fra en, der er steget så højt," jeg nikkede og vendte mig for at kramme Luna Helene. "Jeg håber at leve op til den ros, du giver."
"Jeg tror, vores Alex har stærk konkurrence, selvom han er på den yngre side, håber jeg, du vil give ham en chance, min skat," hun bønfaldt.
"Alex er knap gammel nok til at være her, min skat," Xavier lo. "Vores bånd til Lunar Ocean-flokken vil forblive lige så stærke som altid."
Luna Helene holdt mine hænder tæt. "Men tænk på, hvor vidunderligt dit liv ville være, Anna."
"Mor!" Alex kom bag sine forældre.
Han frigjorde sin mors hænder fra mine. "Anna er ældre end mig, og jeg er ikke i en position til at tage en mage, mens jeg stadig er i skole og træning."
"Alexander! Hun har alpha-blod!" hans mor hvæsede til ham.
"Hvis jeg konkurrerer, vil jeg ikke overleve første runde, selvom jeg bliver valgt," han svarede og vendte sig mod mig. "Selvom du virkelig er dejlig, Anna."
Jeg smilede af hans logik og forlegenhed. "Jeg har stadig meget at tale om, før jeg vælger, hvem der skal konkurrere," jeg smilede, og Theo begyndte at trække mig væk.
"Nå, vi vidste, hun ville være påtrængende, men i det mindste forstår Alpha Xavier," hviskede Theo til mig.
I den kommende uge ville jeg mødes med alphas én og én og lære, hvordan deres flokke er, og til sidst vil deres styrke blive testet i en århundredegammel tradition for kamp. Jeg vælger dem, der skal kæmpe, og så får vinderen mig.
Jeg ved, det lyder gammeldags, men jeg har tillid til, at gudinden vil vælge en stærk og åbenhjertet mage til mig.
"Jeg håber virkelig ikke, hun prøver at angribe mig for ikke at vælge ham. Hvor mange mænd er her egentlig?"
"26," han så på mig medlidende. "Du kan klare det."
"Jeg ved det," jeg lukkede øjnene og samlede mig.
"Annette, dette er Alpha Romano og hans søn Sean," Theo vendte mig mod de første fremmede, vi så.
"Annette, synet af skønhed foran os er betagende," Alpha Romano talte først.
Hans søn var høj og ranglet, han bar briller, og hans skjorte var ikke stoppet ind. Faderen derimod var tung og af gennemsnitlig højde, og han var velklædt.
"Du er det mest vidunderlige syn, jeg har set endnu," Sean smilede og greb min hånd for et hurtigt kys. Så undertrykte han et gab.
"Jeg håber virkelig ikke, at rejsen har trættet dig?" svarede jeg noget irriteret.
"Det er kun en otte timers køretur," sagde han og vippede hovedet i forvirring.
Åh gud, denne mand er fuldstændig inkompetent.
"Ah! Og Alpha og Luna fra Frozen Moon-flokken i Alaska. Min søster har altid ønsket at se sne," nikkede Theo til parret, der stak hovedet ind i samtalen. Deres søn stod en fod højere end Alpha Romano. Stadig noget slank dog.
Det kan være mine gener, men jeg fandt mig ikke tiltrukket af en mand, der lignede en vandrestav. Jeg var vant til mere muskuløse mænd, dem der så ud som om et enkelt blik kunne dræbe dig.
Disse to fascinerede mig ikke, men måske er jeg for dømmende.
"Theodore og Annette, jeres forældre er heldige at have så bemærkelsesværdige børn," smilede Luna. "Må jeg præsentere mig selv? Jeg er Luna Maria. Min mand Alpha Jacob og vores søn Peter," hun bøjede let hovedet.
"Vi er så taknemmelige for invitationen," hilste Alpha Jacob.
Selvom Alaska var stort, var der ikke mange flokke, og den største var Frozen Moon. De havde et handelsdepot, et hospital og meget mere på deres land kun for deres folk. De havde hundreder af ulve i deres flok.
"Jeres flok har meget brug for en stærk Luna, og jeg tror ikke, jeg nogensinde ville kede mig der," svarede jeg glædeligt. Jeg havde virkelig bedt mine forældre om at invitere dem af disse grunde.
"Jeg føler mig så heldig," lo Peter. Det nåede ikke hans øjne.
"Har du virkelig aldrig set sne?" udbrød Luna Maria, sandsynligvis i håb om at holde samtalen i gang.
"Det er slet ikke almindeligt med sne i Georgia," indskød Alpha Romano. Han virkede irriteret over, at hans tid blev forstyrret.
"Selvom du kommer fra Virginia, gør du ikke, Alpha Romano," modsagde Alpha Jacob.
"Jeg har kun set det én gang, og det smeltede straks. Jeg er sikker på, at I ikke mangler det i jeres område," forsøgte jeg at dæmpe deres spænding.
"Ja, du vil aldrig mangle det," hjalp Peter med at berolige tingene.
Jeg noterede mig, at jeg skulle se frem til en samtale med ham, da han ikke virkede dårlig, og hans forældre var respektfulde.
"Hvis I vil undskylde os," tog Theo min arm igen.
Jeg fulgte med strømmen af festen og mødte Alphas og deres sønner, og nogle havde deres betas eller Gammas med. Et par havde deres stærkeste kriger med som et tegn på god forsvar.
"Alpha Julian, Annette," en ældre mand smilede til mig med Charlie, der nu tog min arm. "Min søn William."
En stærk mand smilede til mig. Han var høj, bred, solbrun og havde de mørkeste øjne, jeg nogensinde havde set. Hårene på min nakke rejste sig.
"Du er det smukkeste, jeg nogensinde har set," smilede han og trådte frem.
Charlie greb min underarm, lidt utilfreds med fremgangen.
"Du er en sød snakker, kan jeg se. I to kommer fra Californien?" spurgte jeg og tog et skridt tilbage af respekt for min bror.
"Et smukt land. Du vil nyde det, er jeg sikker på," William blottede tænderne i et iøjnefaldende grin.
"Så formodende, skal jeg nyde det?" Jeg rettede ryggen og rynkede panden.
"Jeg håber, du i det mindste vil give mig den første dans i aften?" Han trådte tættere på igen.
Er han seriøs?
Jeg kunne lugte ham. Han forsøgte at efterlade sin duft på mig. Jeg følte mig allerede kvalt.
"Du bør træde tilbage, min søster har sagt, at hun ikke er tilfreds med din opførsel," advarede Charlie med en lav knurren fra sin hals. Et par mennesker omkring os vendte sig og hviskede.
"Han mener kun at charmere hende," lo Alpha Julian. "Hvordan forventer du, at han skal bejle til hende overhovedet?"
"Jeg tror, han fortalte dig, at hun var utilpas," kom Theo til min anden side.
"Jeg kan ikke lide jeres intentioner, og jeg mener, at I to ikke respekterer den tradition, der finder sted her i dag," bemærkede jeg koldt, mens jeg lod mine øjne glide over dem og vendte mit ansigt væk. Flere mennesker begyndte at kigge vores vej, og en lille cirkel dannede sig omkring os.
"Du må have alpha-blod, men du er stadig en kvinde! Du kan ikke opføre dig så indigneret over for en mand, der giver dig sin tid og tilbyder dig ly!" William knurrede og knyttede sine næver.
Jeg vendte mig skarpt tilbage, min ulv vågnede, og mine øjne blinkede i Seraphines smaragdgrønne farve. "Jeg tolererer ikke mænd, der tror, deres eneste opgave er at hjælpe kvinder!"
Han forsøgte at gribe min arm, men Charlie blokerede ham, og Alpha Julian greb Charlie. Theo greb William i kraven, og James og min far kom til.
På dette tidspunkt skubbede James William væk fra os, og min far sparkede bagsiden af Alpha Julians venstre ben. Han udstødte et øresønderrivende skrig og greb om sit knuste knæ.
To af vores krigere trådte frem og holdt Williams arme bag hans ryg og tvang ham ned på gulvet. Mængden gispede og skubbede rundt, forbløffet over denne scene.
"Respekterer du mig så lidt, Julian?" brølede min far. Han cirklede foran den nu krøllede mand. "Du lader din søn forsøge at mishandle min datter så åbenlyst. Og opføre sig som om han fortjener det," knurrede min far.
James stod nu i Charlies sted, og Charlie stod foran mig.
Min far greb den gamle mand i håret og vippede hans hoved for at se på ham. "Tror du, du kunne respektere den gyldne linje så lidt?" Han løftede derefter sin hånd og slog en knytnæve ind i svinets ansigt.
Endnu et skrig lød. En linje af rent alpha-blod betød styrke, der kunne lamme enhver.
Alt...
Disse ubeskrivelige overtrædelser, der lige var sket, var uhøflige ikke kun over for os, men også over for vores allierede og den orden af ulve, vi alle stammer fra. Vores gudinde mest af alt.
Min far løftede endnu en knytnæve, men hurtigt stoppede jeg ham.
"Papa," kaldte jeg og trådte frem foran Charlie. "Vær ikke så forhastet, jeg ved, hvor alvorligt dette er, men han vil ikke lære på denne måde," forklarede jeg til mit forsvar.
Min far knurrede og kiggede tilbage på ham. "Hvad vil du råde til, min skat," han kiggede ikke væk fra det gyldne i hans øjne, der brændte ind i den svage mand.
"Mærk hans ansigt. Så alle ved, hvordan han opfører sig over for dem, der har været heldige at blive velsignet af vores gudinde," jeg trådte roligt tilbage for at lade ham gøre det. "Hans folk bør vide, hvad han har gjort."
Han kiggede over på sønnen på jorden, ude af stand til at kæmpe imod det greb, vores kriger havde på ham.
"Og den ynkelige undskyldning for en alpha-arving!" Han begyndte at trække sine kløer frem.
"Hold ham, indtil de sender bod," svarede jeg i håb om, at min far ville være fornuftig.
"Hmmm."
Jeg holdt vejret. At mærke en anden alpha er en krigserklæring, medmindre de handlede først, hvilket Julian tydeligvis har gjort.
Desuden ville ingen gå i krig med vores stamme. Vi er de stærkeste i hundredevis af kilometer.
"Jeg vil ikke mærke ham!" annoncerede han.
Han vendte sig derefter og kiggede mig i øjnene. "Han har forurettet dig. Så du vil," han gik og holdt Julians hår bag hans ryg.
Jeg stod foran manden, der kom her med intentioner, jeg frygtede mest.
Jeg strakte mine perlehvide kløer og løftede min arm.
"Se på mig," beordrede jeg.
Manden knurrede og pustede, mens han skar tænder.
Jeg førte hurtigt mine kløer ned over hans ansigt og blodige hans venstre øje.