Kapitel 1
Min far er højere end nogen mand. Det havde jeg set...
Min mor ser bedragerisk lille ud, men hun kunne dræbe de bedste krigere fra tre af de nærmeste klaner...
Og jeg kom fra dem.
Jeg var en sjælden race. Født af to alfer og en kvinde. Min mor var sådan, og hendes mor. Hendes mor også, for jeg havde en smuk blodlinje. Enhver alfas søn ville dræbe for mig. En kvinde med alfablod.
Misforstå mig ikke, jeg var glad, velsignet og elsket. Da jeg voksede op, havde jeg ingen anelse om de udfordringer, mit liv ville stå overfor, bare på grund af min evne til at give en mand en stærk hvalp.
Det var så gyldent, som jeg kunne huske. Jeg lo og dansede og løb, indtil mine lunger brændte, og mine fødder var hårde. Jeg lærte mine pligter for at hjælpe med at helbrede og forsvare mit samfund. Min flok.
Mine forældre var dog fornuftige, de lærte mig at dyrke mad, lave mad, jage og lære. Jeg vidste, hvordan man var selvforsynende, så uanset hvad der skete, ville jeg være i stand til at hjælpe mig selv.
Mange kvinder i min position bliver avlet og derefter forladt. Deres alfer får en stærk hvalp, måske en dyrebar præmiedatter, og de bliver efterladt til at dø.
De sørgede for, at jeg ville have et liv.
"Anna!"
Min mor kan råbe højere end en mand. Selvom jeg var særligt sent på den. Jeg havde trukket mine fødder hele morgenen, hele ugen. Jeg ville ikke gøre dette.
Jeg havde bedt mine forældre om at udsætte det et år mere, bare for at give mig lidt tid til at holde fast i, så jeg kunne beholde mit liv, min uafhængighed og min fornuft.
De havde dog ret. At gå igennem en løbetid uden en mage kan dræbe dig. Og jeg nægter at opgive mit liv.
Så nu havde jeg sat mit krøllede brune hår op i en knold, der tillod nogle lokker at falde som et vandfald og flere foran for at indramme mit ansigt. Den enkle kjole, jeg havde på, var behagelig for ethvert øje. Jeg gik altid efter elegance og klasse. En dagslysblå silke viklet omkring mig. Dens Queen Anne-udskæring og stramme silhuet var aftenens mål.
"Et smukt stykke kvæg, jeg laver," mumlede jeg.
Min vrede var vokset i de seneste uger. Jeg havde ikke noget imod en mage overhovedet. Jeg var en håbløs romantiker, der drømte om ægte kærlighed. Jeg vidste bare, at dette aldrig ville give mig det ønske om at blive set på, som om jeg var mere end perfekt. Verdens blik fastgør sig omkring mig, mens han memorerer mine træk. Jeg ville aldrig kende passion, intimitet, eufori eller kærlighed.
I aften ville jeg gå nedenunder og møde unge højtstående medlemmer fra så mange flokke, at jeg havde mistet tællingen, og de ville alle ønske, at jeg skulle være deres Luna, og jeg ville stå der og smile, mens unge mænd rev hinanden fra hinanden for at få en chance for at komme i seng med mig. Og hvem orkestrerede denne aften? Mine forældre!
... igen ved jeg, at jeg kunne dø af en løbetid uden en mage stadig. Det er lidt underligt, at dine forældre ønsker, at du skal have sex. Jeg ved, at jeg ikke tager fejl der.
Jeg var atten.
For mennesker betød det knap nok noget, for os betød det alt.
"Anna," der kom et bank på min dør. "Det er Theo...
"Og resten af os!"
Jeg rullede med øjnene. "Kom ind!"
De stak langsomt deres hoveder ind, givet at jeg havde været ret hævngerrig på det seneste. Jeg tog min ulykke ud på enhver stakkels forbipasserende.
"Er bæstet klar til sin auktion?" Theo vippede hovedet til siden og efterlignede en forfærdelig engelsk accent.
Jeg vendte mig om og løftede hænderne og spurgte, om det så sådan ud.
"Ikke dårligt," James satte sig på min seng. "Du får en god en,"
"Det er nok!" brummede Charles. Hans øjne flammede en smule. "Lover du at opføre dig ordentligt?"
Han kiggede rundt i rummet på sine tre yngre søskende.
"Jeg ved, at du ikke er glad på grund af, hvad der kan komme, men du har stadig den endelige beslutning her, og vi vil ikke lade noget ske med dig," han gik hen til mig og lagde sine enorme hænder på mine skuldre.
"Jeg vil ikke bedrages, Charlie," jeg følte min mave nå op i min hals et øjeblik. Mine brødre var i mit værelse, alle pæne og klar, hvilket betød, at mor havde sendt dem, hvilket betød, at nogen snart ville ankomme, hvilket betød, at det virkelig var tid, og nu føltes det pludselig som alt for meget for hurtigt, og jeg var ikke klar til noget af det.
Theo så bølgerne af følelser rulle bag mine øjne. "Det skal nok gå, vi kommer alle fra samme linje. Ingen vil være dum nok til at gøre det," nikkede han langsomt, mens han holdt øjenkontakt med mig.
Jeg trak vejret tungt, gjorde jeg ikke? Mine håndflader var svedige.
Dette er dog mit liv. Resten af mit liv vil blive besluttet. Jeg vil vælge nogen, og så skal jeg være sammen med dem resten af mit liv. De vil være mine, og jeg deres, og jeg vil give dem hvalpe og være deres Luna og opdrage en flok og have magt og indflydelse over så mange mennesker i så lang tid, og det vil være så meget.
Jeg satte mig ned med et suk. Nej vent, det gjorde jeg ikke, Theo satte mig ned.
"Drik det," sagde James og skubbede et glas foran mig.
Åh! Et glas. Et glas vand. Det burde hjælpe.
"Tak," en ru og tør version af min stemme kom ud.
Charlie knælede foran mig og så på mig med sine bedste storebror-øjne. "Tror du, du kan gøre det her?"
Kunne jeg?
Havde jeg et valg?
Mor og far sendte aftalebrevet og annonceringerne til alle. Jeg ville blive præsenteret for månen efter min fødselsdag. Jeg ville møde hanner og så se, hvem jeg kunne lide. Derfra var det mere op til hannerne, indtil jeg virkelig skulle vælge.
Og alle flokke var enige om, at jeg ville have min mening. At jeg ville få lov til at vælge min han.
Og her var jeg, skrækslagen, fordi jeg vidste, at de stadig kunne narre mig.
Men intet bliver gjort ved at være bange. Hvis en mand narrer mig for en stærk arving, vil jeg tage min søn og efterlade ham i støvet. Jeg vil ikke bryde sammen i løgne og hvisken. Jeg vil møde den vind, der kommer.
Jeg tog en lang slurk og rejste mig, "Jeg er klar," nikkede jeg og skubbede skuldrene tilbage. Mænd vil have mig, de må kæmpe for det, bevise sig selv.
"Åh, Anna!" Min mor jublede, da jeg gik ned ad trappen. Hendes øjne var tågede for dramatisk effekt. "Du ser så yndefuld ud, min hvalp," hun kom over og trak mig ind i sine arme og glattede straks min kjole.
"Stærk," min fars stemme kom bag mig, jeg vendte mig om og så hans høje og faste skikkelse. "Du ser ud som om, du har forberedt dig på kamp, lille en," han smilte og fyldte et glas. "Godt."
"Papa," jeg gik og krammede ham. Min far ønskede altid, at vi skulle kunne stå på egne ben.
"Bøj dig ikke for dem, Annette," han holdt mig i sin stærke favn, som om det var sidste gang. Han pressede mit lille ansigt mod sit bryst, som om jeg var tre år gammel.
"De vil være her snart, min hvalp, gå tilbage ovenpå, din papa vil hente dig, når det er tid," min mor fussede og skilte mig fra min fars omfavnelse.
Hun holdt min hånd. "Dine brødre kan strejfe rundt til festen på forhånd. Skræmme disse små drenge på plads, men du skal gøre en entré for at lade dem vide, hvem du er. En præmie nej. Præmien," min mor greb mig og førte mig op ad trappen. "Jeg kender frygten, der kommer fra dette, men stol på, at vi vil hjælpe med at beskytte dig."
Hun fik mig til mit soveværelse og satte mig på kanten af sengen.
"Min kære, jeg ved, du har drømt om kærlighed og romantik... og dette er ikke præcis den historie," sagde min mor og klappede min hånd. "Jeg ved ikke, hvad jeg skal fortælle dig andet end, at denne situation er, hvad du gør den til. Et forhold vil kun gå så langt, som du tillader det, og hvordan du vil have det til at gå. Hvis du vil have vrede, er det, hvad du får, hvis du vil have lykke, vil du stræbe efter det, og hvis du vil have plads, vil de give dig det, men gå ikke for langt. Du fortjener stor kærlighed, i aften vil jeg have, at du holder lidt håb i dit bryst for en."
Jeg nikkede. "Tror du, det bliver en god mand?"
"Jeg tror ikke, gudinden ville svigte dig, min hvalp," min mor svulmede af stolthed, før hun forlod rummet.
Jeg sad og tappede med foden i godt tyve minutter. Punktlighed var nøglen i disse ting, et signal om respekt for familiens linje og kvinden. Jeg vidste, at jeg ikke skulle vente længe, og alle ville være klar. Mine brødre ville have trykket hænderne på hver han, der trådte ind i vores hus, og de ville have markeret deres dufte rundt om huset. Krigere fra vores flok ville være de sidste til at komme, i tilfælde af at nogen gør noget utroligt dumt og forsøger at kidnappe mig.
"Annette, det er tid."