Kapitel I: „Kør!“
Toscansk sollys strømmede ned over fodgængerne, der gik rundt og passede deres daglige gøremål. De sad på udendørs caféer og snakkede sammen, men alle nød vejret. Vinteren var ved at sætte ind, og den første sne var endnu ikke faldet, hvilket gav folk tid til at nyde det sidste af det gode vejr, før de skulle tænke på centralvarme og indendørs isolation. Folk udnyttede denne tid til fulde.
En pige med lyst kastanjebrunt hår og iført en blomsterkjole samlede sine ejendele, før hun gik hen til sin bil. Hun havde lige spændt sikkerhedsselen, da passagerdøren pludselig blev revet op; hun sprang og skreg, da en mand satte sig ved siden af hende.
"Kør!" stønnede manden, og alt, hvad hun kunne gøre, var at stirre på hans tilstand. Hans mørke hår var klistret til panden, og hans øjne flakkede rundt. Begge hænder var smurt ind i blod, mens han pressede på et sår i maven og holdt en sort pistol.
"Kør for helvede!" råbte han igen, og hun sprang i aktion. Hun trykkede speederen i bund og kørte blindt som en gal kvinde, hvis liv afhang af det.
Det kunne det meget vel gøre.
"Motorvejen. Nu," stønnede han gennem sammenbidte tænder og kastede hovedet tilbage, øjnene lukkede tæt, mens han blødte på hendes sæder. Blodet sivede gennem hans skjorte og samlede sig i hans skød. Pigen fik kvalme og vidste, at hun måtte gøre noget, før han døde i hendes bil, og så skulle hun forklare tilstedeværelsen af et lig, hvilket ville være en helt anden sag.
"Lad mig hjælpe dig." Hendes stemme rystede, mens hun kørte i retning af motorvejen og tjekkede spejlene for at se en øde strækning af vejen bag dem.
"Få mig bare...til motorvejen."
"Motorvejen er en halv time væk, selv i denne fart, og du vil dø af blodtab, hvis du ikke lader mig stoppe blødningen." forklarede hun, mens han skulede til hende. "Jeg er medicinstuderende, lad mig venligst hjælpe dig."
"Hvorfor? For alt, hvad jeg ved...alt, hvad jeg ved...kan du være en af dem."
"Det er dig, der har pistolen, mister. Du fortæller mig, hvem der er i en ulempe."
Den fremmede blev tavs, mens han lukkede øjnene mod smerten, en stønnen undslap hans læber, og hun bemærkede, at pistolen rystede.
"Fint! Fint!" stønnede han og vred sig i sædet. "Bare skynd dig."
Hun parkerede ved siden af vejen, steg ud af bilen og gik om bagved, hvor hun hentede en førstehjælpskasse. Hun holdt hænderne op og viste kassen, før hun nærmede sig og åbnede døren, hvor hun fandt manden rystende med pistolen rettet mod hende, på randen af at gå i chok.
"Jeg tager ikke...ikke nogen, nogen chancer."
"Okay." Hun nikkede forstående og satte sig på hug foran ham, knappede hans blodplettede hvide skjorte op og undskyldte, da han gispede. Hans rysten blev værre, da hun begyndte at rense såret for at få et godt kig på det, hendes sanser gik i overdrive, vidende hvad dette betød.
"Jeg har brug for, at du taler med mig for at forhindre dig i at gå i hyperaktivt chok." forklarede hun og inspicerede såret. "Hvad hedder du? Jeg hedder Rosalie."
"Arcangelo."
"Arcangelo, kan du fortælle mig, om der er nogen, der venter på dig derhjemme? Familie? Eller venner?"
"En nevø og niece...og min min min søster..."
"Okay, det er godt, du har folk, der venter på, at du kommer tilbage til dem. Kan du fortælle mig om dem?"
"Min nevø... nevø..." stammede han, mens Rosalie forbandt hans sår, "Han er 6 år... har ikke nogen..."
Hun lyttede ikke meget til hans ord og kiggede på forbindingen, idet hun så, at hun havde formået at stoppe blødningen for nu. Arcangelos vejrtrækning blev roligere. "Okay, Arcangelo? Jeg har brug for, at du fortæller mig, hvor jeg skal tage dig hen."
"Langs... langs vejen... du vil vide det."
"Okay," nikkede Rosalie til hans kryptiske tale, før hun tog sit sjal fra bagsædet og lagde det over ham. Hun hjalp ham med at sætte sig tilbage i sædet og lænede det lidt tilbage, før hun gik tilbage til rattet og fortsatte deres rejse.
De kørte væk fra kantstenen og kørte i stilhed, mens Rosalie kastede et blik på Arcangelos skikkelse. Hun så på ham med pistolen løst grebet i hånden og hans blik vendt mod det forbipasserende landskab.
"Hvorfor hjalp du mig?" spurgte han hæst, mens Rosalie kiggede på ham et øjeblik, før hun vendte tilbage til vejen. "Du kunne have ladet mig dø; trods alt truer jeg dig med en pistol."
"Jeg ved det." bekræftede hun. "Men det ville betyde, at du ville være død i min bil, og det har jeg ikke brug for på min samvittighed."
"Jeg synes stadig ikke, du skulle have hjulpet mig."
"Men så kunne jeg heller ikke have ladet dig dø. Jeg vil ikke leve med virkeligheden af at have haft chancen for at redde nogen og i stedet beslutte at handle egoistisk og lade ham dø."
Arcangelo svarede ikke, da Rosalie nærmede sig to sorte SUV'er, der stod midt på vejen, mænd i jakkesæt stod med pistoler i hænderne. Og det var da, hun vidste, at dette var enden for hende.
Hun stoppede bilen og holdt hænderne op, da to mænd nærmede sig, og flere gik hen mod Arcangelo, der forsøgte at komme ud, før en af dem åbnede døren, og de andre hjalp ham ud.
"Vær forsigtig. Forbindingen holder ikke længe." råbte Rosalie til mændene, mens hun blev trukket ud af bilen. De holdt hende under skud, og hendes knæ bukkede under. Hun sank en klump og lukkede øjnene og gøs ved den utvetydige kliklyd fra sikringen.
"Lad hende være," sagde Arcangelo over skulderen, mens de tog ham hen mod bilerne.
"Ja, boss." Mændene nikkede og trådte væk, hvilket fik Rosalies øjne til at springe op. Arcangelo fik øjenkontakt med hende igen og sendte sin besked klart og tydeligt.
'Tal, og du er død.'
Hun så, mens bilerne kørte væk og efterlod en røgsky i deres kølvand.
Rosalie så de sorte køretøjer blive mindre, mens hele hendes væsen rystede, og hun faldt sammen på knæene med en skræmt hulken, der rystede gennem hende. Hun stirrede på sine hænder, dækket af blod, og forsøgte at berolige sin vejrtrækning.
Hun havde ingen idé om, hvor længe hun sad på grusvejen, før hun tørrede tårerne og det tørrede blod af sine hænder, vaklede op på fødderne og faldt sammen i bilsædet.
Da hun havde sat sig til rette, tændte hun for radioen for at berolige sine flossede nerver og besluttede at tage et bad, når hun kom hjem. Køreturen var lang, og den føltes endnu længere med hendes utålmodighed efter at komme hjem. I det øjeblik hun parkerede bilen, greb hun sine ejendele, skjulte sine hænder i foldene af sine bøger og skyndte sig ind med hovedet bøjet.
Hun stødte ved et uheld ind i en person, undskyldte hurtigt og skyndte sig væk fra ham og ind i elevatoren, hvor hun trykkede på knappen til sjette etage. Hun ville bare hjem, tage et bad og græde i sin seng.
Dagens plan var meget enkel: læse til de kommende eksamener. Ingen steder i hendes skema havde hun planlagt, at en såret fremmed skulle true hende med en pistol.
Frygten overvældede hendes sanser igen ved mindet om dagens begivenheder, hendes øjne udvidede sig, og hendes vejrtrækning blev overfladisk. Hun sank klumpen i halsen og beroligede sig selv.
*Indånd. Udånd.
Indånd.
Udånd.*
Elevatorens ding trak hende ud af hendes vejrtrækningsøvelser. Hun trak vejret lettet og fiskede sine nøgler frem, mens hun gik ned ad gangen.
Da hun låste døren op, var hun ved at falde ind og lod alle sine ejendele falde til gulvet. Hun vendte sig hurtigt mod døren, låste den og satte endda kæden på plads, mens hun lænede hovedet mod den træbeklædte overflade og udstødte et lettelsens suk over at være tilbage i trygge og velkendte omgivelser.
"Bad." mumlede hun til sig selv og tørrede tårerne væk. "Jeg har brug for et bad."
Hun trak vejret rystende og vendte sig om, klar til at samle sine bøger op, da en hånd greb hårdt fat i hendes skulder, hvilket fik hende til at skrige og miste vejret. Rosalie blev skubbet ind i væggen, en smertefuld klynken undslap hende, da en hånd greb om hendes hals og en anden dækkede hendes mund for at forhindre nogen lyd i at slippe ud.
Et par æblegrønne øjne stirrede hende ned, mens hun kæmpede mod hans greb, modstanden resulterede i, at hans greb strammede sig om hendes hals.
"Hvad ved du?" knurrede han lavt, mens tårerne strømmede ned ad hendes ansigt, hendes forsøg på at kæmpe var forgæves.
"Ingenting," gispede hun i panik. "Jeg ved ingenting."
"Løg ikke for mig, puttana."
"P-please... jeg ved ingenting!" hulkede hun gennem hans greb.
"Løgne!" knurrede han og øgede presset, blokerede hendes luftveje, hendes fødder dinglede fra gulvet, mens hun kæmpede for at få hans hænder væk. Han så på hende med kolde, urokkelige øjne, mens hun kunne mærke sin bevidsthed glide væk.
Grebet om hendes hals forsvandt pludselig, hvilket tillod hende at falde sammen på gulvet i en hostende bunke, mens manden over hende rakte ud efter døren, gik ud og smækkede den bag sig.
Rosalie lå på gulvet, en hånd om sin hals og hostede for at få vejret igen, krummet sammen og tørhulkende med hulk, der rystede gennem hende.
Hun forsøgte dybe vejrtrækninger i et forsøg på at samle sig, men i sine bestræbelser på at genvinde sin fatning lukkede hun øjnene, og hele hendes krop slappede af mod trægulvet.
Rosalie vågnede ved lyden af sin telefon, der ringede. Stønnende mod trægulvet skubbede hun sig op og gned sine øjne, før hun rodede i sin taske efter enheden. Hun slukkede for alarmen og kiggede rundt, mens gårsdagens begivenheder dukkede op igen.
Hun sank en klump og gøs ved smerten, der skød gennem hende, før hun vaklede op på fødderne.
Desorienteret og fortumlet trådte Rosalie ind i bruseren og undgik at kigge i spejlet. Da hun trådte ud, tørrede hun hånden på det let duggede spejl. Et skrig af fortvivlelse satte sig fast i hendes hals.
Hendes hals var sort, blå og lilla over det hele. Huden var øm ved berøring, og det gjorde ondt, hver gang hun forsøgte at tale eller lave en lyd. Hendes øjne var blodsprængte, og hendes ansigt var plettet.
I det øjeblik besluttede Rosalie at springe dagens undervisning over og melde sig syg på arbejdet.
Hun ønskede aldrig at gennemgå gårsdagens begivenheder igen.
Efter at have skiftet til noget behageligt tøj, forsøgte hun at spise, men endte med at kaste op. Til sidst besluttede hun sig for bare at tage en smertestillende og gå i seng.
Rosalie kunne have sovet hele dagen, men blev vækket af sin telefon, der summede. 36 ubesvarede opkald. Alle fra forskellige mennesker. Efter at have svaret på beskederne med en undskyldning om influenza, faldt hun tilbage i sengen. Hendes øjne lukkede sig næsten øjeblikkeligt, og søvnen overtog hende igen; medicinens virkning stadig i hendes system.
"Din idiot!" hørte hun nogen hvæse i sin drøm, en dyb, mørk og fløjlsblød stemme talte over hende. "Se hvad du har gjort!"
Den blideste berøring ved hendes hals fulgte den hvæsende hvisken.
"Jeg kunne ikke være sikker!" hviskede en ny stemme tilbage.
"Jeg burde dræbe dig, Vincent." svarede den første stemme med en uhyggelig ro. "Hun reddede mit liv, og så prøver du at dræbe hende? Pigen har allerede været igennem nok traumer. Og hvis hun er klog nok, ved hun, at hun ikke skal åbne munden. Ikke kun fordi hun ikke kender de forkerte mennesker, men også fordi ingen ville tro hende. Jeg er et spøgelse, husker du? Jeg eksisterer ikke i den ydre verden. Jeg er intet andet end et rygte."
I sin drøm rodede Rosalie rundt for at finde kilden til stemmerne, men så intet andet end mørke.
"Lad os gå." stemmen talte over hende, mens hun febrilsk søgte, ønskede at vide, hvorfor de udsatte hende for dette, og hvad hun kunne have gjort for at få dette traume pålagt hende.
Hun havde brug for at vide hvorfor hende.
Hun ønskede at skrige, men hendes hals gjorde for ondt til overhovedet at danne et sammenhængende ord. Smerten intensiveredes pludselig og vækkede hende fra søvnen, mens hun hostede og krøllede sig sammen i sengen og forsøgte at lette smerten.
Da hendes hosteanfald døde ned, stirrede hun op i loftet, tårerne løb ned ad hendes kinder, mens hun aldrig ønskede, at noget som dette skulle ske. Hendes fingre rystede, da hun førte dem op til sin hals, overbevist om, at berøringen var virkelig, men det var kun en fantasi om manden, hun reddede i går.
Antacio? Antonio? Angelo?
Hun kunne ikke engang huske hans navn rigtigt, og her drømte hun om ham.
Rosalie rakte ud efter sin telefon på natbordet, men noget krøllede under hendes håndflade.
Hun vendte sig i retningen og fandt en side. Hun kunne ikke huske at have efterladt sig selv en note. Da hun løftede den op foran sit ansigt, vidste hun straks, at det ikke var hendes skrift, da ordene var alt for elegante og perfekt kursiverede til at være hendes.
"*Varm suppe hjælper, når du er blevet kvalt. Det skulle åbne dine luftveje nok til at gøre vejrtrækningen tålelig. Du bør også købe Arnica-salve til blå mærkerne.
-AR*"