2
POV Savannah Bowen
Jeg kastede et sidste blik på min søster.
"Selena, lad nu være med at gøre noget dumt, mens jeg er væk."
Hun grinede.
"Jeg lover at opføre mig ordentligt."
Jeg løftede et øjenbryn.
"Sidste gang du sagde det, kastede du en ølglas mod en fyrs hoved."
Hun skød læberne frem i en falsk surmine og så fornærmet ud.
"Han sagde, jeg havde en flot røv, Savannah. Jeg syntes, det var utrolig respektløst," svarede hun. "Og desuden, glasset gled ligesom... ud af min hånd."
"Og fløj ind i hans hoved?"
"Præcis," sagde hun, helt uden skam.
Hun havde endnu ikke gennemgået sin første forvandling, men hun nærmede sig alderen. Hendes krop viste allerede tegn: unormal styrke for en person af hendes størrelse, et hidsigt temperament og en skarpere lugtesans.
"Hold nu bare glassene væk fra hovedet på klamme gamle mænd, vær sød," bad jeg.
Hun havde kun slået fyren ud sidste gang. Det var sket så hurtigt og kraftigt, at ingen havde set, hvor glasset kom fra eller hvem der kastede det. Det, og kun det, havde holdt hende fra at blive opdaget.
"Jeg lover, jeg vil prøve."
Jeg udstødte en lav knurren.
"Vær nu sød, Selena. Jeg kan ikke håndtere at skjule mig for Hunters mænd og bekymre mig om dig samtidig."
Hun rullede med øjnene og klikkede med tungen.
"Okay. Jeg lover."
Jeg sukkede.
"Jeg elsker dig, Sel. Vi ses snart."
"Elsker dig også, Sava."
Smilende vendte jeg mig mod skoven og gik væk fra hytten, hvor jeg efterlod min søster.
Rygsækken på mine skuldre var let. Den indeholdt et par skiftetøj, noget mad, jeg havde taget fra bageriet, hvor jeg arbejdede, og en enkelt bog, jeg havde stjålet fra en boghandel i en af de byer, vi havde stoppet ved i løbet af månederne. Det var min hovedkilde til underholdning, og jeg havde mistet tællingen på, hvor mange gange jeg havde læst den.
Jeg satte farten op og bevægede mig dybere ind i skoven.
Jeg havde brug for at finde et sikkert sted at tilbringe natten, mens min varme udviklede sig og min krop udskilte feromoner. Jo længere jeg kom, jo sværere ville det være for dem at opfange min duft.
Jeg hørte raslen fra små dyr, der pilede omkring, og fuglenes kvidren. Skoven var indhyllet i skygger og sølv, mens månen skinnede klart på himlen.
Jeg strammede grebet om stroppen på min slidte rygsæk, da et vindstød ramte mig og blæste mit hår til siden.
Jeg gyste, mens mine skridt knuste tørre grene under dem.
Hvis det blev for slemt, ville jeg forvandle mig og forblive i min ulveform de næste par dage. Det ville ikke mindske intensiteten af varmen, men det ville gøre overlevelsen i skoven lettere.
Jeg havde ikke forvandlet mig siden vi var flygtet. Jeg stolede ikke nok på området til at gøre det. Forvandling kunne gøre mig til et let mål for jægere. Og hytten, vi boede i, som engang havde tilhørt en af dem, var en konstant påmindelse om, at de var i nærheden.
Og det bragte en anden bekymring: Selenas første forvandling.
Jeg kiggede mig omkring og noterede mig formerne af de høje træstammer.
Skoven var gammel - jeg kunne mærke det dybt i mine knogler. Den udstrålede en slags kraft, en gammel energi, der pulserede omkring mig.
Jeg troede, der kunne være flokke i nærheden, da urten stammede fra regionen, men jeg var ikke sikker. Siden vi ankom, havde vi ikke mødt andre ulve.
En bølge af varme ramte mig så hårdt, at jeg mistede vejret og snublede midt i et skridt. Jeg holdt vejret.
Jeg inhalerede dybt, den kolde luft bed i mine lunger, og derefter udåndede jeg langsomt, en rystende strøm af tåge krøllede fra mine læber ud i natten. Jeg gentog processen - én gang, to gange, tre gange - hvert åndedrag et desperat forsøg på at stabilisere mig, at forankre min flossede kontrol, mens min krop vaklede på kanten af sammenbrud.
Mine muskler skreg af udmattelse, hver led gjorde ondt, som om de kunne splintre, men jeg kunne ikke stoppe endnu.
Jeg var stadig for tæt på Selena, hendes skrøbelige sikkerhed bundet til den afstand, jeg kunne skabe mellem os.
Hvis de opfangede min duft nu - rå og uforfalsket - ville de følge den direkte til hende, og alt, hvad jeg havde kæmpet for, ville falde fra hinanden i et øjeblik.
Så jeg løb. Formålsløst, hensynsløst, mine fødder hamrede mod jorden, mens jeg overgav mig til en blind, primal instinkt, jeg ikke kunne navngive. Skoven slørede omkring mig - mørke stammer og skeletgrene piskede forbi i en tåge af skygger - og alligevel, på en mærkelig, uforklarlig måde, føltes det, som om mine skridt ikke var tilfældige.
Noget trak i mig, en hvisken i mit blod, der guidede mig fremad, trak mig mod en destination - eller måske en nogen - jeg endnu ikke kunne se.
Jeg lod det lede mig, stolede på ulven indeni, når mit sind ikke havde flere svar at give.
Tiden mistede sin betydning, mens jeg dykkede dybere ind i vildmarken. Minutter strakte sig til timer, eller måske var det kun sekunder—min fornemmelse af det forvrænget af den ubønhørlige brænden i mine ben og den raspende følelse i min tørre hals.
Sved perlede på min pande, løb ned ad mine tindinger trods den kulde, der hang i luften, og stak i mine øjne, mens jeg fortsatte. Jeg stoppede ikke, ikke når min vejrtrækning blev til hæsende gisp, ikke når min syn svømmede med mørke pletter.
Skoven blev tættere omkring mig, underskoven kløede ved mine ankler, men jeg fortsatte, drevet af behovet for at begrave Selenas spor under lag af afstand, ingen ulv kunne udrede.
Endelig standsede jeg, mine ben gav efter lige så meget af udmattelse som af vilje.
En kraftig bølge af varme skyllede over mig, pludselig og ubarmhjertig, brændte gennem mine årer som flydende ild. Mine pupiller udvidede sig, verdenen skarpt i levende relief, og en potent, ukontrollerbar duft brød ud fra mig—tyk med feromoner, et primalt kald der sang ind i natten, lokkende enhver alfa inden for rækkevidde.
Jeg kunne ikke holde det tilbage længere; dæmningen var brudt. Jeg faldt på knæ, mine håndflader skrabede mod skarpe sten, da jeg ramte jorden, de ru kanter bed i min hud.
En lav stønnen undslap mig, blandet med en svag, ufrivillig purren der rumlede i mit bryst—en lyd jeg knap nok genkendte som min egen.
Guder, det var så meget værre end jeg havde forestillet mig.
Varme var ikke bare en ubehagelighed; det var en levende ting, der kløede på mig indefra, krævede en frigivelse jeg ikke kunne give. Jeg løftede mit ansigt mod himlen, læberne adskilte sig med et hæsende gisp, og jeg følte mine øjne blusse, glødende med en levende smaragdgrøn farve der kastede svagt lys på bladene omkring mig.
Hver knogle i min krop smertede, en dyb, smeltende smerte som om jeg smeltede indefra, min egen marv flydende under presset.
En anden bølge af feromoner spildte ud fra mig, tung og berusende, mættede luften.
Jeg kløede i jorden, forsøgte at rejse mig, men mine ben nægtede at adlyde, rystede som en nyfødt hjort. Jeg havde brug for vand—en flod, en bæk, noget koldt nok til at slukke denne inferno der rasede gennem mig.
Måske kunne chokket fra iskolde strømme dulme varmen, give mig tid til at tænke. Jeg fokuserede min hørelse, skærpede den forbi den dunkende lyd af min egen puls, forbi vindens raslen gennem træerne, søgende efter det jeg havde brug for.
Der—præcis som Hunter havde lært mig for år tilbage, da jeg først skiftede under hans vågne øje, hans stemme stabil mens han guidede mig gennem kaoset af mine nye sanser.
Lyden af rindende vand nåede mig, svag men umiskendelig, en livline der kaldte fra venstre.
Det var længere væk end jeg havde håbet, afstanden hånede min svækkede tilstand, men tæt nok til at nå hvis jeg kunne samle styrken.
Jeg bed tænderne sammen og forsøgte igen at rejse mig, hældende hver eneste ounce af vilje i indsatsen. Mine knæ vaklede, musklerne skælvede som gelé, men jeg tvang mig selv op, svajende som om jorden selv vippede under mig.
Jeg tog et skridt, mine lemmer tunge som om de vejede tusind tons, så et til, og endnu et, hver bevægelse en kamp mod varmen og trætheden der truede med at trække mig ned igen.
Løftet om vand trak mig fremad, et fyrtårn i tågen af min lidelse.
Jeg var så fikseret på den fjerne rislen, så opslugt af behovet for at nå den, at jeg ikke sansede nogen nærme sig. Jeg bemærkede ikke, at jeg ikke længere var alene, før hans duft ramte mig—en pludselig, overvældende bølge af frisk fyr og våd jord, rig og primal, som skovens hjerte destilleret til et enkelt åndedrag.
Mit blik flakkede rundt, vildt og hektisk, mens mit hjerte hamrede mod mit bryst, rytmen så voldsom at jeg troede det kunne splintre min brystkasse.
Jeg inhalerede dybt, trak hans duft ind igen, og et stød af genkendelse sprang gennem mig—kendt, men umulig.
Men jeg kendte ham ikke. Jeg var sikker på det. Dette var ikke Hunters skarpe, metalliske tang, eller den musky velkendte duft af enhver alfa jeg havde krydset stier med i min flok. Denne duft var anderledes—unik, gammel, bærende en vægt der sank ind i mine knogler og rørte noget sovende i mig.
Selvom jeg ikke kunne se ham, følte jeg det dybt i mine knogler—sikkerheden om at han var en alfa.
En gren knækkede til højre for mig. Jeg vendte mig hurtigt, adopterede en rovdyrsposition, lod mine ulveinstinkter tage over.
En dyb, raspende latter ekkoede gennem luften, båret af vinden. Den hånede mig, min defensive holdning. Og det irriterede mig.
Men i det øjeblik, mere end irriteret, var jeg ophidset og på randen af at dø af ren begær.