1
POV Savannah Bowen
MÅNEDER SENERE
"Please, Sava," bad Selena med tårer i øjnene. "Du kan ikke gøre dette. Vi kan ikke skilles—det er for farligt."
Den enkle og slidte hytte, vi fandt for at gemme os i, dybt inde i den rumænske landsby, gav en trøstende følelse af varme, fordi det var det nærmeste, vi havde haft til et hjem i måneder. Det var her, jeg fejrede min toogtyvende fødselsdag sammen med Selena, med en lille kage min søster hemmeligt havde taget fra en nærliggende købmand.
Hyggeligt placeret i skovens hjerte, syntes det at tilhøre en gruppe jægere, der ikke havde brugt den i årevis. At bryde låsen og snige mig ind med min søster for at undslippe de milde temperaturer på det tidspunkt var ikke svært.
I måneder lykkedes det os at leve i fred, selvom skyggen af Hunter, der jagtede os, fortsatte med at hænge over os.
"Det er endnu farligere, hvis vi bliver sammen," argumenterede jeg og lod et opgivende suk slippe ud. "Sel, det vil kun være et par dage. Dette er vores eneste chance."
Min varme nærmede sig; jeg kunne mærke dens virkninger på min krop—rystelser, en intens varme, og en dunkende smerte mellem mine ben. For ikke at nævne mine tunge og ømme bryster. Uden urten til at undertrykke den, da vores lager var løbet tør, ville de alfaer, Hunter sendte efter os, kunne lugte mig på kilometer afstand.
Det var ikke tilfældigt, at vi endte i Rumænien. Efter megen søgen opdagede vi, at urten, der blev brugt til at undertrykke vores varme—den samme som vores far tvang os til at tage—stammede herfra. Siden da havde Selena og jeg forsøgt at lære mere om den, uden held.
Nu var min nye cyklus tættere end nogensinde, og vi var i stor risiko for at blive fanget uden undertrykkelsen. De ville lugte mig, uden tvivl. Det ville enhver anden alfa-ulv i nærheden også.
Varme varer normalt syv dage, en gang om måneden. Det var smertefuldt, katastrofalt og uudholdeligt. Det var ikke bare ubehag; det var desperation af en krop, der søgte nogen til at hjælpe den med at udholde og tilfredsstille dens krav.
Det var vores primale natur, der søgte den perfekte partner for at sikre vores arts overlevelse.
Selena bed sig i læben og så nervøs ud.
"Hvor mange dage indtil vi mødes igen?"
Jeg overvejede et øjeblik, mit hjerte hamrede, og en bølge af varme spredte sig gennem mig. Jeg tog en dyb indånding og prøvede at kontrollere det første symptom på min nærmende varme.
"Syv, måske lidt mindre eller mere."
"Hvor?"
Jeg kiggede rundt, søgende efter en løsning for os. Jo længere jeg blev, jo større risiko for os begge. Jeg udsendte allerede feromoner—jeg kunne lugte den søde duft sive fra mine porer.
Siden vores familie blev ødelagt af den skiderik Hunter, var dette sted det nærmeste, vi havde haft til et hjem. Jeg ønskede ikke at kompromittere eller afsløre vores placering og miste alt, hvad vi havde bygget.
Vi havde ikke stabile job endnu, men jeg rengjorde et nærliggende bageri om natten, uset af kunderne, hvilket hjalp med at holde min identitet skjult. Selena arbejdede korte vagter på en bar og undgik at blive genkendt af nogen.
At arbejde var et spil, vi ikke kunne undgå, en kalkuleret risiko Selena og jeg måtte tage, hvis vi ville spise. Vi var flygtet med intet andet end tøjet på ryggen—tynde, slidte kjoler, der klamrede sig til vores hud, stoffet stift og mørknet af de rustne pletter af vores forældres blod.
Den metalliske duft havde hængt ved os i dage, en hjemsøgende påmindelse om den vold, vi var undsluppet, gennemblødt i de flossede tråde, mens vi snublede gennem vildnisset, barfodede og desperate.
Hver mønt vi tjente nu gik til mad—gammelt brød, forslået frugt—alt for at stille den gnagende sult, der var blevet vores konstante følgesvend.
Efter at have undsluppet Hunter ved alteret, brød jeg ind i Alpha Caspians hus—det nærmeste til hvor vi var—og stjal hele hans lager af undertrykkelsen. Sådan havde Selena og jeg overlevet de sidste måneder. Derefter løb vi til byen og stjal noget tøj fra en bolig-tørresnor. Jeg skadede mig selv, plettede min kjole med mit blod og spredte små stykker stof gennem skoven for at vildlede dem om vores virkelige placering.
Det havde virket—næppe.
Vi havde sneget os ind på et skramlende tog lige som solen dykkede under horisonten, fløjten skreg, mens vi krøb sammen i hjørnet af en godsvogn, klamrende os til hinanden mod de kolde metalvægge. Den nat forlod vi vores gamle flok, den eneste verden vi nogensinde havde kendt, forsvandt i det fjerne med hver mil toget slugte.
Men Hunter var ubarmhjertig, en skygge der altid lurkede et par skridt bag os. Hans floks spejdere var kommet tæt på mere end én gang—alt for tæt—men vi havde formået at holde os foran, glide gennem byer og skove som spøgelser, drevet af frygt og det skrøbelige håb om noget bedre.
Nu, stående i den månebelyste kulde i Fenrirs have, klemte jeg min rygsæk tæt, greb stroppen med rystende fingre.
Tanken på Hunter vred min mave i knuder, en bølge af kvalme steg så skarpt, at jeg måtte synke hårdt for at holde den nede. Jeg hadede ham—hadede ham med hver fiber af min krop, et had så dybt, det føltes som om det havde skåret sig ind i mine knogler. Jeg havde aldrig forestillet mig, at det var muligt at afsky nogen så meget, at føle en så visceral, altopslugende vrede, men han havde bevist mig forkert.
Ja, det var muligt, og jeg bar den sandhed som et sår, der ikke ville hele.
"Jeg har ingen idé," indrømmede jeg til Selena, min stemme knap over en hvisken, mens jeg kastede et blik på hendes skyggefulde skikkelse ved siden af mig. "Vi kan ikke komme tilbage her, før jeg er sikker på, at feromonerne er væk. Jeg kan ikke risikere at kompromittere din placering... eller vores hjem."
Hjem. Så enkelt et ord, men det bar en vægt, der pressede mod mit bryst, truede med at sprænge det åbent.
Hvordan kunne alting falde så fuldstændigt fra hinanden på få øjeblikke?
For blot måneder siden havde jeg talt ned til min bryllupsdag med Hunter, mit hjerte flagrede med naiv forventning. Jeg havde drømt om den frihed, han havde lovet—frihed fra vores fars jernhånd, fra flokkens kvælende regler. Jeg havde forestillet mig et liv med ham som min mage, et eventyr vævet af de historier, jeg havde klamret mig til som pige: en hyggelig hule fyldt med kærlighed, hans arme som et tilflugtssted, hans løfter som et skjold mod verden.
Jeg havde troet, han var min flugt, min lykkelige slutning, den der ville få mig til at føle mig sikker og hel.
Nu var jeg en flygtning, altid på flugt, jagende en frihed, der føltes som sand, der gled gennem mine fingre. Jaget af den mage, jeg engang havde stolet på, de arme, jeg havde troet var min tilflugt, nu en fængsel, jeg knap nok havde undsluppet.
Dumt. Stupid.
Ordene ricochetede gennem mit sind, skarpe og anklagende, og jeg rystede hårdt på hovedet, som om jeg kunne løsne minderne som løse sten.
"Din varme vil snart starte også," mumlede jeg, greb hendes arme og tvang hende til at se på mig. "Du skal finde urterne, Sel. Uden dem vil vi aldrig stoppe med at løbe, og Hunter vil altid komme tættere på hvor vi er. Vi vil aldrig kunne holde os foran ham."
Vi havde ingen idé om, hvor urterne var—kun at de var i Rumænien. Og det var et stort, kolossalt problem. Den stjålne stash fra Caspian havde været vores eneste livline.
"Vi mødes ved floden, der forbinder til byens centrum, om syv dage. Kan vi gøre det?" spurgte hun, hendes blik tungt, mens hun låste øjnene med mine. "Jeg vil gå der hver dag, indtil jeg finder dig. Så snart du er sikker på, at din varme er forbi, møder du mig der."
Jeg nikkede, klemte mine tænder så hårdt, at min kæbemuskel sprang.
"Jeg ved ikke..." Jeg slikkede mine tørre læber, købte tid til at rense min sammensnørede hals. "Jeg ved ikke, om vi kan blive her, når jeg vender tilbage," tilstod jeg, blinkede tilbage tårer. "Jeg er ked af det, Sel. Men det er for risikabelt. De vil vide, at vi er i Rumænien, og en hytte midt i skoven er ikke ligefrem det sikreste skjulested."