Kapitel 4
Konge
Jeg havde aldrig troet, at Alyssa Bennett ville række ud til mig. For at hun skulle være så desperat, må hun endelig være blevet træt af sin lorte-mand.
Det er længe siden, jeg har kørt noget andet end min motorcykel, men da hun ringede, hev jeg min truck ud af garagen.
Jeg parkerer ved siden af den røde bil på vejkanten, solen er ved at gå ned i horisonten. Alyssa hopper straks ud af førersædet og skynder sig om bagved. Først tager hun en ble-taske, så en autostol.
Jeg kniber øjnene sammen for at sikre mig, at jeg ser rigtigt.
Ja, det er fandeme en autostol.
Jeg stiger ud af min truck og tilbyder at hjælpe med hendes taske. Jeg ser, mens hun fastgør autostolen på bagsædet. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle forvente, men en rigtig baby, klædt i en lyserød sparkedragt og lavende små lyde, var det ikke.
Måske er det hendes niece eller noget, tænker jeg stille.
Det er tre år siden, jeg sidst så Alyssa, og hun er virkelig blevet voksen. Jeg er ikke sikker på, om det er til det bedre eller værre. Hun ser udmattet ud, som om hun har kæmpet for sit liv.
Og jeg har en mavefornemmelse af, at det har hun.
Hun har en sort hættetrøje og jeans på. Hendes mørke krøllede hår er trukket op i en rodet knold, med totter der falder ned og indrammer hendes ansigt. Der er mørke rande under hendes hasselnøddebrune øjne. Og hvis jeg ikke var den opmærksomme skiderik, jeg er, ville jeg ikke have bemærket, at der er makeup på hendes kinder, dårligt skjulende de lilla pletter nedenunder.
Synet får mit blod til at koge. Jeg skulle ikke have lyttet til Gray, vi kunne have reddet hende for længe siden. Jeg er ligeglad med, om hun ikke forlod frivilligt, jeg ville have dræbt den skiderik og bragt hende hjem.
Alyssa hopper ind på forsædet og spænder sig hurtigt fast. Hendes knæ hopper nervøst, og hun bider sig i læben, mens jeg sætter mig tilbage i sædet.
"Kan vi køre nu?" spørger hun, hendes stemme kantet af spænding.
"Er der nogen grund til, at vi efterlader din bil på vejkanten?" spørger jeg og løfter et øjenbryn.
Jeg spekulerer på, om jeg presser nok, vil hun være ærlig om, hvad der foregår. Vi kunne altid tage en omvej forbi hendes hus og tage os af problemet. Det er et par dage siden, jeg har fået min dosis vold, alligevel.
"Den er død," svarer hun, men der er et hint af angst i hendes tone, som jeg ikke overser.
"Jeg har nogle startkabler bagi. Jeg kunne bare-"
"Motoren er død, ikke batteriet," afbryder hun, hendes ord hastige.
"Vil du have, at jeg ringer efter en autohjælp?" spørger jeg, mens jeg mærker hendes voksende uro.
Ja, hun lyver for fuld skrue.
"Nej, det er okay. Isaac siger, at han vil hente den, når han kommer hjem," siger hun, løgnen glider glat fra hendes læber.
"Vil du ringe til ham og sikre dig det?"
"Nej, det er okay." Hendes desperation bliver mere tydelig, men jeg kan se, at hun prøver at bevare sin rolige facade.
Jeg smiler skævt af hendes anstrengelse. "Har du et sted, du skal være, Kitten?"
Hun svarer ikke, hendes hasselnøddebrune øjne beder mig tavst. Normalt nyder jeg at drille hende, men det gemmer jeg til senere. Når hun er sikkert i mit hjem.
Jeg kører tilbage på motorvejen, skiftevis kigger på hende og autostolen bagved.
Jeg rømmer mig. "Så, hvem er barnet?" spørger jeg nonchalant.
"Zuri," mumler hun.
"Og hun er-"
"Min datter."
Interessant. Jeg kan ikke huske, at Gray har sagt noget om, at hun har en baby. Faktisk tror jeg, de kun taler sammen en gang om måneden. Og opkaldene varer normalt fem minutter eller mindre.
Jeg burde tæve Gray. Det burde have været det største røde flag, han havde brug for.
"Hvor gammel er hun?" spørger jeg og prøver at holde mine følelser i skak.
"Syv måneder."
Jeg hader små unger - havde aldrig forestillet mig selv med en - men jalousi og vrede bobler stadig under overfladen. Isaac Carter var den første mand, der kneppede hende, der gjorde hende gravid. Heldige skiderik. Det skulle have været mig. Men Niko og jeg lavede en pagt, da vi var teenagere: siden vi begge kunne lide hende, kunne ingen af os få hende.
"Hun ligner dig. Har dine krøller."
Alyssa smiler svagt. "Ja, det gør hun."
Mens vi kører, kan jeg ud af øjenkrogen se Alyssas øjne flakke til sidespejlene, tjekke for tegn på, at hendes mand følger efter os. Spændingen i hendes skuldre letter langsomt, efterhånden som vi lægger mere afstand mellem os og hendes efterladte bil.
Endelig flytter hun blikket til mig, hvor det hører hjemme. "Så, hvor er Gray? Jeg er overrasket over, at han ikke har ringet tilbage endnu."
Jeg brummer. "Har ikke set meget til ham på det sidste. Men du ved, hvordan det er med klubben - altid noget i gang. Jeg er sikker på, at han ringer tilbage snart."
Jeg ved, at min bror har sit eget lort at tage sig af. Men når han sender mig en besked om at tage mig af nogen, gør jeg det uden spørgsmål. Det er mit job, og jeg nyder det fandeme.
Alyssa fniser. "Jeg tror, du udtalte 'bande' forkert. Lad os være ærlige, det er en bande."
Jeg opfanger foragten i hendes tone, men hun har ingen anelse om, hvorfor vi gør, hvad vi gør. Sådan skal det være. Gray ville have hende til at være en uvidende lille killing, og jeg har aldrig haft tid eller energi til at diskutere det med ham.
Indtil nu. Faktisk tror jeg, at emnet vil komme op meget snart.
"Kan vi lige stoppe ved Target? Jeg har brug for nogle ting," spørger Alyssa, nervøsiteten snigende sig ind i hendes stemme igen.
"Selvfølgelig." Jeg drejer ind på den nærmeste Target og parkerer halvvejs nede på parkeringspladsen, da der altid er så fandens fyldt. Alyssa hopper hurtigt ud af trucken, men før hun kan lukke døren, råber jeg, "Jeg tror, du glemte noget."
Hun rynker panden. "Hvad?"
Jeg peger på autostolen, en uro sætter sig i min mave. "Efterlader du barnet her?"
"Ja, Zuri sover," siger hun og understreger hendes navn. "Jeg er hurtigt tilbage. Du vil blive overrasket over, hvor længe hun stadig sover."
Jeg ser, mens hun løber ind i butikken, og efterlader mig alene med hendes unge, som jeg ikke har nogen anelse om, hvad jeg skal gøre med.
Kun få minutter efter Alyssa er inde i butikken, begynder Zuri at græde.
For fanden. Måske kan jeg bare ignorere hende og lade hende være. Jeg gætter på, at hun til sidst vil græde sig selv i søvn igen eller noget.
Gråden bliver hurtigt højere, mere krævende.
For helvede. Fint.
Modvilligt rækker jeg bagud, kæmper med at løsne stropperne, før jeg trækker hende ud af sædet. Grimasserende holder jeg hende akavet i mine arme, og hun stopper straks med at græde, og putter sig ind mod mit bryst.
Gud, jeg hader det her. Hvorfor tog hun hende ikke bare med?
Da ungen kigger op på mig, bemærker jeg, at hendes øjne er de samme som Alyssas. Ja, helt klart hendes barn. Og der er desværre også noget af Isaacs DNA blandet ind.
Hendes små fingre griber fat i min skjorte, og jeg føler et stik af noget i brystet. Måske er det den store burger, jeg spiste tidligere, der tilstopper mine arterier. Hvad det end er, skubber jeg det til side og kigger rundt på parkeringspladsen for at sikre mig, at der ikke er nogen fare.
En pludren fanger igen min opmærksomhed, og jeg ser ned på hende med en rynke i panden. "Se, unge. Vi kan være cool, men prøv ikke at komme i vejen. Din mor og jeg har noget uafsluttet, som jeg planlægger at tage mig af i aften."
Hun pludrer som svar.
"Godt. Jeg er glad for, at vi forstår hinanden."