5
**To år senere
Nevaeh, 19 år Aiden, 28 år**
"Det er en smuk campus, ikke?" Jeg ved ikke, hvor mange gange jeg har sagt det. Mit hjerte er fyldt med spænding, mens jeg spiser min lækre lammekotelet.
Faktisk har jeg sagt den sætning ret meget de sidste par måneder. Ingen kan ændre min mening om dette, især efter jeg besøgte det smukkeste universitetsbibliotek, jeg nogensinde har set. Jeg ved, at det er den bedste beslutning, jeg nogensinde har taget, at deltage i dette udvekslingsprogram.
Far, som sidder overfor mig, stirrer på mig med den samme glæde glimtende i øjnene. Han er glad for, at jeg er glad, selvom han ikke brød sig om ideen om, at jeg skulle flytte til Washington i starten.
Han smiler og vender sin opmærksomhed tilbage til sin mad. "Du husker reglerne, ikke?"
Jeg sukker. Der går han igen.
Mor, som sidder ved siden af ham, ryster vidende på hovedet. Jeg ved, at hun er på min side, men desværre kan ingen ændre fars mening om disse regler.
"Far." Jeg sukker igen, en lang en. "Det er kun et semester."
Far gransker mig, og jeg kan gætte, hvad han er ved at sige.
"Seks måneder, Nevaeh. Det er ikke en kort periode." Han lyder endda fornærmet, og jeg prøver mit bedste for ikke at fnise.
Jeg skal være væk hjemmefra i et semester, men han opfører sig, som om jeg vil være væk i årevis.
Mor spøgte ikke, da hun fortalte mig, at far ville tude øjnene ud for at lade mig gå, men han vidste, at jeg havde længtes efter at deltage i dette udvekslingsprogram.
"Jeg er sikker på, at hun i den periode vil få så meget ud af at deltage i en af de bedste klasser i forretningsteknologi, som hun har længtes efter." Mor rører fars arm beroligende og minder ham om, hvorfor han gik med til det i første omgang. Hun skifter derefter sin opmærksomhed til mig. Et blødt smil former sig på hendes læber.
"Præcis," påpeger jeg.
"Så vidt jeg husker, havde vi en gensidig aftale om betingelserne," minder far mig om.
"Rigtigt." Jeg nikker og tager en bid mere af bøffen på min tallerken. "Ingen alkohol."
"Ingen alkohol," gentager far og krydser armene over brystet og forlader sin mad.
"Ingen klubber."
"Ingen klubber." Han nikker og venter på, at jeg nævner resten af reglerne.
Jeg kigger op fra min tallerken igen. "Ingen gåture alene om natten."
"Det også." Han vifter med fingeren. "Og tal ikke med fremmede på gaden."
Jeg lægger mine spisebestik fra mig. "Jeg er ikke et lille barn." Min stemme er fyldt med frustration.
Mor ser på os med underholdning, hviler sin hage på sin knytnæve og ryster på hovedet i vantro.
Far sender mig et fast blik. "Det er du ikke, men der er kriminelle derude--"
"Fint. Jeg forstår det," afbryder jeg ham, da jeg ikke vil høre hans lange tale om psykopater, der lurer rundt.
"Godt," siger far, men så kniber han øjnene sammen mod mig.
Jeg kender det blik. Jeg har ikke sagt den vigtigste regel. Jeg føler mig besejret, da jeg siger, "Og ingen drenge. Jeg forstår det."
"Ingen drenge. Absolut ingen drenge," gentager far med ubønhørlig autoritet.
Jeg kigger ned på min tallerken og surmuler, mens jeg stikker i kødet med min gaffel. "Gud, mit kærlighedsliv er dødsdømt," mumler jeg under min ånde. "Jeg vil aldrig nogensinde møde min sjæleven."
"Din sjæleven er ikke på universitetet," korrigerer far, og da jeg kigger op på ham, trækker han bare på skuldrene, før han genoptager sin frokost.
"Du er ikke synsk," siger jeg.
Far er så meget imod universitetsdrenge, at han ikke engang lader mig bo på universitetets kollegium, der ikke adskiller drenge og piger.
Han sagde, at en stalker bare kunne bryde ind, så han valgte at købe et nyt sted til mig - en af de bedste lejligheder i byen med topsikkerhed.
Er det ikke sådan et spild af penge? Jeg er overbevist om, at min far er skør.
"Hvordan ved du, at jeg ikke ville møde min sjæleven på universitetet?" udfordrer jeg ham.
"Det er indlysende," siger far, som om det er krystalklart. "Jeg tillader dig ikke at date endnu, så du vil kun møde ham om mange år."
Min kæbe falder. "Mange år? Hvor længe? Indtil jeg fylder 30?" Jeg er ved at skrige.
Far nikker, mens det er mors tur til at sukke. Hun ved, at denne samtale er endeløs.
En rynke former sig på mine læber, da jeg læner mig tilbage mod stolen. "I mødtes, da I gik i gymnasiet," siger jeg faktuelt.
Tavshed sniger sig ind, og far synker. Fanget.
"Det var kompliceret--"
"Max er allerede forlovet, og han er kun et år ældre end mig," fortsætter jeg med at protestere og kaster hænderne i vejret.
Far sukker og skifter sit blik til mor, som om han beder hende om at tage hans side og hjælpe ham med at vinde denne diskussion. Mor løfter bare øjenbrynene mod ham.
Far vender sin opmærksomhed tilbage til mig. "Det er en speciel sag. Max er en ægte gentleman," taler han, som om alle andre drenge undtagen hans nevø ikke eksisterer. "Desuden må Sienna heller ikke date--"
"Sienna må ikke date, før hun fylder 25," råber jeg. "Du er værre end onkel Vaughn."
Nogle få mennesker i restauranten vender hovederne mod os på grund af min høje stemme, og jeg presser min pande mod bordet uden skam. Fars latter får mig til at kigge op på ham.
"Du har ret." Han smiler stolt. "Jeg er værre end ham."
Jeg lukker munden, for træt til at diskutere. Jeg ved, at jeg alligevel vil tabe. Jeg gør, som han siger, så længe han ikke slæber mig tilbage til Texas.
"Jeg kommer til at savne dig." Jeg krammer mor tæt, før vi skilles. Jeg kommer til at savne denne varme.
Hun strammer sit greb om mig og kysser min pande. Da vi trækker os væk, holder hun min kind og stirrer kærligt på mig.
"Du kommer til at få en fantastisk tid her, skat," siger hun, som om hun kan mærke min bekymring. "Slap af. Hav det sjovt. Mød en masse venner. Stress ikke for meget," hvisker hun, selvom nogle af hendes ord modsiger fars udsagn. Hun er ligeglad med det. Hun vil bare have, at jeg er glad.
Vi sukker i kor, og jeg prøver mit bedste for ikke at græde. Dette er virkelig første gang, jeg skal bo alene, uden dem.
Far står allerede med armene spredt, da jeg vender mig mod ham. Han omfavner mig i et kram, der får mig til at føle mig som fem år gammel.
Jeg kan mærke, at han ikke vil give slip på mig. Far opfører sig altid hård foran mig, men når han først kommer ind i bilen med mor, ved jeg, at det er der, han vil lade alt ud. Jeg vil ikke blive overrasket, hvis mor siger, at hun skal overbevise ham igen under turen hjem.
"Vær ikke bekymret for mig," siger jeg, da vi trækker os væk. Mit hjerte svulmer, da jeg ser sorgen i hans øjne.
Det føles stadig uvirkeligt, at far endelig lader mig bo tusindvis af kilometer væk fra dem, men det er på tide, at han giver mig lidt frihed. Et semester er bestemt kortere end hele fire år.
"Du glemmer ikke den vigtigste regel, vel?" spørger far, og mine øjenbryn rynker.
Den vigtigste regel? Jeg troede, det handlede om drenge?
Han gransker mig, og så dukker det op i mit hoved.
"Altid tage telefonen, når I ringer." Jeg smiler.
Far smiler, og vi krammer hinanden igen.
Det vigtigste er, at jeg ikke lyver for dem, at jeg ikke skjuler noget for dem. Og derfor skal jeg ikke ignorere dem, når de ringer, uanset hvornår og hvor jeg er. De behøver kun at høre min stemme for at finde ud af, om jeg virkelig har det godt eller ej.
"Husk." Han ser på mig med et advarende blik. "Spring ikke måltiderne over."
Igen taler han, som om jeg ikke er voksen. Jeg kæmper mod trangen til at rulle med øjnene, men samtidig ved jeg, at jeg vil savne denne nysgerrige side af ham.
Nu hvor jeg ser mor og far stige ind i bilen, er der en kamp i mit hjerte. Uanset hvor ivrig jeg er efter at bo alene, er det svært at være væk fra dem. Uanset hvor fantastisk stedet er, vil mor og far altid være min trygge havn.
Far ruller bilvinduet ned, og jeg vinker til dem. Mine tårer er ved at vælde op i øjnene.
"Farvel," siger jeg muntert på trods af sorgen, der rører sig i mit hjerte.
"Vi ses meget snart igen, skat. Jeg elsker dig." Mor smiler, velvidende at de snart vil komme her igen for at tjekke op på mig.
"Jeg elsker også dig." Jeg klemmer hendes hånd og ser, mens far sukker bag rattet.
"Jeg elsker dig, far."
Han smiler til mig og sukker. "Jeg elsker dig mere."
Efter at have sagt farvel, starter far bilen, og jeg ser dem køre, indtil bilen forsvinder bag ejendommens port.
Jeg vender mig om og stirrer op på den høje bygning foran mig. Min nye lejlighed.
Solens stråler rammer mit ansigt, og det er så lyst, at jeg må skygge for øjnene med min hånd. Lejlighedsbygningen er en af de mest ekstravagante, jeg nogensinde har set. Den er så høj og storslået, bestemt en luksuslejlighed.
Jeg ville ønske, at far ikke behøvede at betale for dette sted til mig, men at diskutere med ham var meningsløst. Han ville kun give mig det bedste, især når det gælder sikkerhed og tryghed.
Jeg kniber øjnene sammen, mens jeg ser op mod penthouselejligheden øverst i bygningen. Jeg husker, at en medarbejder fortalte mig, at ejeren bor øverst. Hvem de end er, må de være utroligt rige for at eje denne bemærkelsesværdige ejendom.
Med beslutsomhed træder jeg tilbage ind i lejligheden og lover mig selv.
Jeg vil få det bedste ud af min tid i Washington. Jeg vil klare dette universitetsudvekslingsprogram.
En stemme i mit hoved tilføjer, 'Men stadig følge fars regler. Selvfølgelig.'