1
Det var torsdag aften, og Charlie rullede med øjnene ad Tina, som fnisede af spænding, mens hun tjekkede sig selv i spejlet bag baren. Da hun havde sikret sig, at hår og makeup sad perfekt, hoppede hun ind i det inderste rum af 'Den røde dame'. 'Den røde dame' var en bedre end gennemsnittet bar, selvom den lå i den mere skumle del af byen. Interiøret bestod af mørkt træ, rige stoffer i dybe farver og messingdetaljer. Det var indbegrebet af den romantiserede idé om en speakeasy. Og det var her, Charlie arbejdede, for nu. Det var et godt sted at arbejde, det meste af tiden. Jenni Termane, ejeren, sørgede for, at pigerne, der arbejdede i baren, ikke blev generet af kunderne. Medmindre de selv ønskede det. Hun betalte en anstændig timeløn, og de drikkepenge, man tjente de fleste aftener, kunne konkurrere med en lederstilling. Uniformerne, selvom de var sexede og noget mangelfulde i stof, var ikke så slemme som andre steder. En kortærmet silkebluse med pufærmer ville have set elegant ud, hvis det ikke var for den dybe udskæring, der viste mere af Charlies kavalergang end noget andet tøj, hun ejede. Den lille sorte pencilnederdel var kort, men dækkede hendes bagdel, medmindre hun bøjede sig forover. De tynde, sorte nylonstrømper og sorte pumps bandt det hele sammen. Sexet men elegant. Grunden til, at Tina sprang mod det inderste rum, var det faste torsdagsmøde, som netop var ved at starte. En gruppe mænd, alle flotte og lækre, mødtes i det inderste rum hver torsdag. Sladderen sagde, at de var mafia, der mødtes på neutral grund. Andre sagde, at de var spioner, der udvekslede hemmeligheder. Hvem de end var, fik pigen, der serverede for dem, altid en stor drikkepenge. Hvilket fik alle pigerne til at kæmpe om, hvem der skulle være den heldige. Da mændene åbenlyst havde penge, var pigernes sekundære mål at få en af dem som kæreste eller sugar daddy. Charlie ville ikke have noget med torsdagsklubben at gøre. Hun havde ikke brug for en gruppe mørke og dystre mænd i sit liv. Hun havde bestemt ikke brug for at blive fanget i noget ulovligt. Charlie havde været mere end glad for at lade Tina servere for dem uden kamp. I mellemtiden tog Charlie sig af de andre kunder. Torsdage var ikke travle aftener, der var nogle få stamgæster og en eller to nyankomne. Charlie hjalp Jenni, som stod bag baren. Hun var ved at sætte rene glas på plads, da Tina kom løbende ud, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt og ødelagde den perfekte makeup. Hun hulkede, og både Charlie og Jenni skyndte sig hen til hende og førte hende bag baren.
"Hvad skete der? Hvad gjorde de ved dig?" spurgte Jenni og så den grædende Tina over, mens hun forsøgte at finde skader.
"Jeg hader ham. Jeg kan ikke gå derind igen, lad være med at tvinge mig," hulkede Tina.
"Hvem? Rørte han dig? Jeg får Robert til at tage sig af ham, hvis han gjorde," sagde Jenni med en mørk stemme. Robert var dørmanden for aftenen. Han var den klassiske udsmider, stor som et hus med muskler, der truede med at sprænge den alt for lille skjorte, han havde på. Han havde altid en sur mine og sammen med et grimt ar, der løb tværs over højre side af hans ansigt, så han skræmmende ud. I virkeligheden var han en venlig mand, men han talte ikke meget. Men når han gjorde, var det for at lade en af gæsterne vide, at de var i problemer, eller for at sige noget sødt til en af pigerne, der arbejdede der. Charlie følte sig altid tryg de aftener, Robert arbejdede.
"Nej," hylede Tina. "Han sagde, at jeg havde fede lår, og at jeg ikke skulle flirte, fordi jeg lignede en forstoppet gris," græd hun. Charlie sukkede og rakte Tina en af de rene klude til at tørre sit ansigt med. Jenni hældte to fingre tequila op og fik hende til at drikke det.
"Du er nødt til at få lidt tykkere hud, skat," sagde Jenni til Tina. "Gå ud og vask dit ansigt og saml dig, så kan du hjælpe mig herude. Jeg ved, du ikke er interesseret i at arbejde i det inderste rum, Charlie, men sådan er det. Tina, fik du i det mindste drinkbestillingerne?" Tina nikkede og rakte sin blok over, inden hun flygtede til badeværelset. "Undskyld," sagde Jenni til Charlie. Charlie trak på skuldrene. Hun kunne klare det for en aften, især hvis drikkepengene var så gode, som alle sagde. Jenni begyndte at fylde en bakke baseret på Tinas kradserier, og før Charlie vidste af det, var hun på vej mod det inderste rum. Rummet var svagt oplyst. Ved det runde bord i midten af rummet sad seks mænd og spillede kort. De kiggede alle op på hende, da hun trådte ind, de fleste med et smil. Charlie indså, at de vidste, de havde skræmt Tina væk, og hun gættede på, at de nu ville prøve at gøre det samme ved hende. Nå, de kunne prøve, men de ville fejle. Hun kiggede på drinkene på sin bakke og derefter på mændene omkring bordet. Hun var blevet ret god til at gætte, hvem der ville drikke hvad i baren. De tre whiskyer blev let placeret foran tre af mændene, ligesom øllen. Ingen protesterede. Hun kiggede ned på sin bakke og fandt en Old Fashioned og, hun tøvede, var det en Cosmopolitan? Havde Jenni lavet en fejl? Hun kiggede på de to mænd, der var tilbage. En brunhåret mand på hendes alder, flot med et grusomt smil på læben. Hun kunne se ham bestille en Old Fashioned for at imponere andre. Hun skiftede blikket til den sidste mand, og hendes mave knugede sig sammen. For pokker, han var lækker. Hans blonde hår var stylet på en måde, der så ud som om, han ikke havde tænkt over det, hans isblå øjne betragtede hende intenst. Den måde, den mørke jakkesæt sad på hans krop, gættede hun på, at han ville være fit, hvis det kom af. Der var ingen måde, en mand som ham ville bestille en Cosmopolitan. Hun placerede den lyserøde drink foran den brunhårede mand og derefter den sidste drink foran Mr. Isblå Øjne.
"Kunne I herrer tænke jer noget andet? Noget at spise måske?" spurgte hun.
"Hvad skete der med din søde lille veninde? Jeg kunne godt lide hende," sagde Mr. Cosmopolitan. Charlie vidste straks, at det var ham, der havde fået Tina til at græde.
"Jeg bad hende om at bytte," sagde Charlie og holdt det professionelle smil på plads, det var blevet en anden natur altid at smile, mens hun arbejdede.
"Jeg tror ikke, jeg har set dig før, dukke. Er du ny?" spurgte en mand, der var gammel nok til at være hendes far, med et smil.
"Nej, jeg har bare ikke haft fornøjelsen af at servere for jer om torsdagen. Derfor bad jeg min veninde om at bytte," fortalte Charlie dem.
"Jeg er glad for, at du gjorde det, det vil være godt at have noget så lækkert at hvile øjnene på i løbet af aftenen," sagde manden. Charlie kunne ikke lade være med at løfte det ene øjenbryn. Hvad troede manden, at de stadig var i halvtredserne?
"Det er sødt," sagde hun og vendte sig om for at gå.
"Bliv lige lidt endnu. Kom og sid på mit skød og bring mig held," lød en stemme. Det var en himmelsk stemme, stærk og mørk og fyldig, med et strejf af hæshed. Den gjorde ting ved Charlie, som ingen stemme burde have ret til at gøre. Hun vendte sig om og så smil på Mr. Isblå Øjnes ansigt.
"Er du sikker på, at jeg vil bringe dig held?" spurgte hun.
"Ha' medlidenhed med vores ven. Vidar har tabt hele aftenen. Det er ikke som om, du kan gøre det værre," sagde Mr. Cosmopolitan. Charlie havde ingen høflig vej ud. Hun sørgede for, at hendes smil var på plads, mens hun gik hen mod Vidar. Mærkeligt navn, tænkte hun, da han greb hende og trak hende ned på sit skød. Han duftede vidunderligt, tænkte Charlie, før hun kunne stoppe sig selv. Hun var nødt til at få hovedet tilbage i spillet.
"Hvad hedder du? Eller skal jeg bare kalde dig servitrice?" spurgte Vidar.
"Det kunne du, men det er langt mere sandsynligt, at du får min opmærksomhed, hvis du kalder mig Charlie," sagde hun til ham. Hun troede, hun så hans læber trække sig sammen, som om han ville smile. Men i stedet brummede han. Hans arm var omkring hendes talje for at holde hende på plads, mens han spillede kort med den ene hånd. Charlie havde aldrig set spillet før og forstod ikke reglerne.
"Er Charlie ikke et drengenavn?" spurgte Mr. Halvtredserne.
"Det er mit navn, og jeg er ikke en dreng," sagde Charlie. Der lød en runde af latter rundt om bordet.
"Det kan du sige igen," sagde manden ved siden af Vidar. Han scannede hendes krop, og hans øjne blev hængende ved hendes bryster. Charlie ville rulle med øjnene ad ham, men nøjedes med at ignorere ham. Spillet fortsatte. Charlie kunne ikke forstå reglerne, men det så ud til, at de spillede i to hold, tre på hvert. Og det så ud til, at Vidars hold vandt. Efter tre sejre i træk lo Vidar og hans holdkammerater og hånede de andre rundt om bordet.
"Det ser ud til, at du er en lykkebringer, Charlie. Kom og sid på mit skød," sagde Mr. Cosmopolitan og klappede på sit ben, som om hun var en forbandet hund. Vidars hånd strammede midlertidigt sit greb om hendes hofte, men slap hende så.
"Det ville være en lettelse. Hun kan godt bringe held, men hun er på den tunge side," sagde Vidar til de andre, og der lød en runde af latter. Forbandede idiot, tænkte Charlie. Hun gik bevidst rundt om bordet med mere svaj i hofterne. Hvis han skulle gøre grin med hende og prøve at få hende til at føle sig dårlig med sig selv, kunne hun vise ham, hvad han gik glip af. "Før vi starter næste runde, vil jeg have en ny drink," tilføjede Vidar. Charlie stoppede lige før, hun var ved at sætte sig ned på den anden mands skød. Hendes hud kriblede ved tanken om at sidde på hans skød, men hun prøvede at sørge for ikke at vise det. Men nu havde hun en undskyldning for ikke at gøre det.
"Selvfølgelig, det samme som før?" spurgte hun.
"Ja."
"Og alle andre?" spurgte Charlie. De bestilte alle en ny runde af de samme drinks, og Charlie gik ud til baren. Jenni betragtede hende, da hun gik hen til hende.
"Går det okay?" spurgte Jenni. Charlie trak på skuldrene.
"De er alle sammen røvhuller, men der er ikke noget, jeg kan gøre ved det. Jeg er ikke deres forbandede mor," sagde hun. Hun tog det øjeblik, Jenni havde brug for til at lave drinksene, til at trække vejret og slappe af. Hun sagde til sig selv, at hun skulle fokusere på ikke at miste besindelsen. Det var dårligt at belære eller råbe ad en kunde, og det ville sandsynligvis få hende fyret. Gør det til et rum fuld af gangstere, og hun ville bekymre sig om at miste sit liv.
"Tina er faldet til ro. Vil du have, at jeg sender hende ind?" spurgte Jenni.
"Nej. Men tak for tilbuddet. Jeg kan klare det. Det er en aften i mit liv. Jeg kan bide det i mig," sagde Charlie med et smil, og hun gav endda Jenni et blink, da hun gik tilbage til det inderste rum med en bakke fuld af drinks. Hun delte dem ud med en sikker hånd og håbede, at alle havde glemt, at hun skulle sidde på Mr. Cosmopolitans skød.